До дома оставалось еще полчаса ходьбы, когда Томаса Декера остановил Шептун.
– Декер, – проговорил Шептун внутри сознания Декера. – Я поймал тебя. На этот раз я тебя поймал.
Декер одним прыжком отскочил в сторону с лесной тропинки, резко вскинул ружье и приготовился встретить опасность лицом к лицу.
Ничего и никого. Густые заросли деревьев и кустарника вплотную примыкали к тропинке с обеих сторон. Ни дуновения ветерка, не шелеста крыльев вспорхнувшей птички. То есть – ничего. Все замерло, как будто так было вечно.
– Декер!
Окрик прозвучал внутри его сознания. Прозвучал? Нет, он не слышал, конечно, ни крика, ни шепота. Сколько раз он встречался с Шептуном и так до сих пор самому себе не мог ответить – действительно ли он слышал что-то. Он просто улавливал и понимал слова, возникавшие в определенном участке мозга, ближе ко лбу, повыше глаз.
– Ничего у тебя не выйдет, Шептун, – «сказал» он невидимому собеседнику, разговаривая с ним точно так же, как тот с ним, не произнося слов вслух, но выстроив фразу внутри сознания, чтобы Шептун мог «услышать» ее. – Сегодня я с тобой не играю. Прошлый раз был последним… Все, хватит, наигрался я с тобой.
– Трусишка Декер! – не унимался Шептун. – Трус, трус, трусишка!
– Пошел ты знаешь куда со своими трусишками? – воскликнул Декер. – Выйди-ка, покажись, вот тогда и поглядим, кто из нас трус. Все, Шептун. Конец тебе нынче.
– Ты трус! – не унимался Шептун. – В прошлый раз я от тебя был всего-то на расстоянии выстрела, а ты стрелять не стал. Трус, Декер – трус.
– Мне незачем убивать тебя, – буркнул Декер. – И вообще я не охотник убивать. Но, бог свидетель, Шептун, я сделаю это – только для того, чтобы избавиться от тебя наконец.
– Да? А если я тебя опережу?
– Навряд ли. У тебя для этого возможностей было предостаточно, и ты их все упустил. Все, хватит торговаться. Ты хочешь меня убить не больше, чем я тебя. Тебе охота еще поиграть – а я устал, проголодался, домой хочу и не собираюсь гоняться за тобой по лесу!
Теперь он понял, где прячется Шептун, и сделал несколько осторожных шагов по тропе к густым колючим кустам.
– Повезло тебе сегодня, Декер, – заискивающе проговорил Шептун. – Сколько камешков нашел хороших. Может, даже алмазов.
– Знаешь же отлично, никаких алмазов я не нашел. Сам же рядом был. Я тебя чувствовал. Ты все время за мной следил.
– Ты так упорно ищешь, – продолжал Шептун. – Тебе должны время от времени и алмазы попадаться.
– Я алмазы не ищу.
– А если найдешь – что с ними делать будешь?
– Шептун, ну что пристал? Будто не знаешь, что я с камнями делаю?
– Ты отдаешь их капитану корабля, чтобы он продавал их на Гастре. А он тебя надувает. А сам их втридорога загоняет.
– Похоже, – согласился Декер. – Мне-то что? Ему деньги нужнее, чем мне. Он хочет капитал скопить, мечтает участок купить на Померанце. А тебе что за дело, Шептун?
– А ведь ты не все камушки ему продаешь?
– Это точно. Лучшие себе оставляю.
– А мне могли бы пригодиться кое-какие камушки из тех, что ты себе оставляешь.
– Вот это новость, Шептун! Тебе-то они на что?
– Ну… Обтачивать там, шлифовать, изменять…
– Ты ювелир, Шептун?
– Не то чтобы такой уж опытный. Так, любитель.
Теперь он был просто уверен, где именно прячется Шептун. Если бы тот хоть чуть-чуть пошевелился, он бы его прикончил. Его не проведешь этой болтовней об алмазах и их обработке. Зубы заговаривает, подразнить хочет. Не выйдет.
«Давно пора было покончить с ним, – думал Декер. – Таскается за мной везде, дразнится, смеется надо мной, грозит, заставляет играть в салочки, совсем уж дурачка из меня сделал!»
– А вот я бы мог показать тебе ручеек один, – сказал Шептун, – где камушков много-много, Один там большой такой лежит – изумруд. Уж как мне его заполучить хочется… Возьми для меня этот изумруд, а сам можешь брать все остальные, а?
– Сам возьми, – отрезал Декер. – Знаешь где – пойди да возьми.
– Не могу я, – пожаловался Шептун. – У меня рук нет дотянуться, пальцев нет схватить, сил нет поднять. Ты должен сделать это для меня, Декер. Почему нет? Мы же товарищи с тобой, правда? Мы так долго вместе играли, разве мы не товарищи? Мы так давно знакомы. Ну что тебе стоит?
– Ох, доберусь я до тебя, – проворчал Декер. – Вот только покажись еще разок, увидишь!
– А то, что ты видел в прошлый раз, был вовсе и не я, – сообщил Шептун. – Это была тень, призрак, очертания, которые я принял, чтобы ты подумал, что это я. Но вот когда ты увидел это и не выстрелил, я понял что ты – друг.
– Вот уж не знаю – призрак или что другое, только учти – в следующий раз пальну, уж ты не сомневайся.
– А мы могли бы дружить, – проговорил Шептун. – Считай, детство вместе прошло. Гуляли, играли. Узнали друг дружку. А теперь, когда мы выросли…
– Выросли?
– Наша дружба выросла, Декер. Больше играть не надо. Это была просто шутка. Наверное, зря я так шутил с тобой. Но шутка была дружеская, правда-правда, честно.
– Шутка? Ты спятил, Шептун.
– Да-да, шутка. Ты не понимал этого, а все-таки играл со мной. Не всегда от души, не всегда весело, но играл. Знаю, часто ты проклинал меня, ненавидел, был готов убить, а все-таки играл. Но теперь шуткам конец, и мы вместе пойдем домой.
– Домой? Вместе? Только через мой труп. В хижину я тебя не пущу, и думать забудь!
– А я много места не займу. Мне бы в уголке пристроиться, и все. Да ты меня и не заметишь. А мне так нужен друг! Мне трудно найти друга. Такого, чтобы на меня настроен был…
– Шептун, зря время теряешь. Чего бы ты ни добивался, говорю тебе – зря время теряешь.
– А нам было бы хорошо вместе… Я бы камушки твои точил и разговаривал бы с тобой одинокими ночами, и мы много чего могли бы рассказать друг другу. Ты, к примеру, мог бы помочь мне с Ватиканом…
– С Ватиканом?! – изумился Декер. – Господи, Ватикан-то тебе зачем?