Как мы не торопились, но Ролест покинули лишь через три дня – это время ушло на сборы. Нужно было собрать вещи, купить быков, провиант, телегу, теплую одежду. Хорошо, что со смотрителем для дома Нурпа нам повезло. Торех сказал, что возьмет его под свою защиту. А если так, то воров можно не опасаться.
И вот, после трех дней бегания по городу и укладывания мешков с вещами и едой, можно было расслабиться на телеге, которую тащили два унылых бычка, бредущих со скоростью инвалида.
Неизвестно когда мне придется вернуться в этот славный городок. Буду ли я скучать? Может, и буду когда-нибудь, но сейчас я уже весь в мыслях о столичной жизни.
– Кстати, а как Столицу называют? – толкнул я рядом сидящего сына старосты.
На козлах мы решили сидеть по очереди, сейчас была очередь Нурпа, и я решил немного развеять скуку разговором с нашим магом.
– Так и называют – Столица, – удивленно посмотрел на меня Синк.
– Нет, но имя-то у нее есть какое-то?
– Когда-то возможно и было, но за давностью лет Столица утратила свое название, и теперь ее все так и называют – Столица. Зачем ей имя, если других стольных городов в нашей империи нет? И так никто не перепутает.
Ехать было долго. Даже очень долго, учитывая с какой скорость передвигаются эти ленивые твари. За это время нужно было побольше узнать о мире, в котором я очутился, а кто еще об этом может мне достоверно рассказать, как не маг?
– Слушай Синк. А расскажи-ка мне о нашей могучей империи. А то живу тут, а ни истории, ни географии не знаю.
– Я с радостью расскажу тебе, Рус, об истории нашей великой империи.
– Только давай вкратце, – испугался я, что сейчас будет заунывная лекция.
– Гхм, я постараюсь. История империи началась две тысячи триста пятьдесят семь лет назад. В то время на этой земле было разбросано множество различных королевств и баронств, у которых были собственные правители. Эти королевства постоянно враждовали между собой, пытаясь урвать лишний клочок земли у соседа. Но вот, однажды с востока пришла беда. Кочевые племена песиглавцев начали разорять ближайшие к степи королевства. Сражаясь в одиночку, королевства ничего не могли противопоставить этой жуткой орде. Они просили помощи и союза у своих соседей, но безрезультатно. Соседи думали, что пока их это не касается – это не их дело. Разорят кочевники окрестности степи, да и уйдут. Зачем губить своих людей? Но песиглавцы не ушли. Они начали продвигаться вглубь страны, разоряя и сжигая города и села. Тут-то местечковые короли и бароны забеспокоились. Тут-то они и решили собрать единую армию и дать отпор врагу. Но встала перед ними другая проблема – кто будет командовать объединенными силами? И собрались короли и бароны на совет. Да только толку от этого совета оказалось немного – каждый хочет встать во главе армии. Несколько дней они спорили, но договорится о чем-нибудь так и не сумели. Тут в тот городок, где проходил совет, и приехал Зар со своей вольной тысячью. Вольная тысяча – это отряд, который собрал Зар из людей выживших после разграбления их городов и сел. Отряд вел партизанскую войну с песиглавцами и уничтожал захватчиков по мере своих сил. Зар, надо сказать, был великолепным огненным магом. Воспользовавшись свои магическим потенциалом, он спалил дом, в котором заседали короли. При этом он сказал фразу, которая вошла в историю: «Пока они будут договариваться, песиглацы сожгут всю страну». И разослал он гонцов по всем направлениям с известием: «Нет больше королей, а есть только – император Зар. Пусть те, кто хочет избавиться от гнета кочевников придут под мою руку». И стали люди собираться со всех земель, ибо Зар был всеми уважаем, а других правителей не осталось. И так появилась могучая Зарийская армия. После долгих и трудных битв, люди смогли отбросить песиглавцев обратно в степь. И вернулся Зар с победой. И сказал, что отныне все сыновья королей и баронов должны подчиняться ему и платить налог со своей земли на содержание имперской армии. И сказал он, что земля эта теперь будет назваться – Зарийская империя.
– Неужто короли так и согласились платить дань? – переспросил я с сомнением.
– Сначала конечно не согласились. Но армия была у Зара, и тех, кто не соглашался, он уничтожал, а землю забирал себе.
– Если у нас тут империя, почему верховный правитель царь, а не император?
– Императором может быть только Зар Основатель. Есть легенда, что он когда-нибудь вернется, а до этого времени империей будут править цари.
– Ну, как империя образовалась, я понял. А что с географией? Где границы империи?
– На запад – империя пролегает до самых неприступных пиков. На восток – до великой степи. На север – до самых северных лесов. На юг – до океана.
– А другие тут страны еще есть вообще? За океаном, например, что?
– Никто не знает. Через океан невозможно проплыть. В нем плавают такие громадные чудища, что им любой корабль – на один зуб.
– Эй, Рус! Чего это ты там разболтался? – прервал наш разговор мастер. – Или ты собрался просидеть на телеги весь путь? Хочешь, чтоб все тренировки пошли прахом? Слезай, давай и бегом кросс до места, где мы закопали трофеи. Пока там будешь нас дожидаться, отработаешь удары и связки. А то расселся он тут.
Делать было нечего. Пришлось слезть с телеги и бежать вперед по дороге. Трофеи наши мы зарыли недалеко от того места, где тропинка уходила с тракта в лес. Бежать до схрона пришлось часа четыре. Телегу пришлось ждать до вечера. Все это время я отрабатывал удары и делал различные упражнения для наращивания мускулатуры. Когда приехали мои товарищи, решили дальше не ехать и заночевать здесь.
После ужина я пополз в палатку, надеясь хорошенько отдохнуть этой ночью. Но не тут-то было.
– Эй! Пришлый! – окликнул меня мастер. – Куда это ты? – а кто будет отрабатывать удары? Сам говорил, что тебе трех часов сна вполне достаточно, так что давай, действуй.
Пришлось забыть о сне и идти на поляну, махать мечами. Особенно я не противился – понимал, что мастер прав и для тренировки надо использовать каждую свободную минуту.
С утра мастер приказал нам с Синком надеть нагрудники. И сам последовал нашему примеру. Затем мы начали грузить остальные железки. Мастер в это время собирал сосновые шишки в изобилии валявшиеся вокруг места нашей ночевки.
– Эй, Нурп, ты что делаешь? Это тебе не кедр, орехов в них не найдешь, – подколол я мастера.
– Ты, Пришлый, не отвлекайся. Грузи оружие. Да не забудь, что арбалеты надо сверху положить, чтоб всегда были под рукой.
Через полчаса, закончив погрузку, мы двинулись в дальнейший путь. Мастер уселся за вожжи.
– Синк, а ты куда лезешь? – спросил Нурп усаживающегося на телегу сына старосты. – Раз ты уже прочитал все свои книги. Зачем тебе скучать? Будешь тренироваться вместе с Русом. Маг ты там, или не маг, а иногда хороший удар в рыло бывает намного эффективнее любой магии. Так что давай, беги кросс. Ты молодой еще. Нужно себя в форме держать, а то с ентими книжками и глаза себе посадишь, и пузо отрастишь.
– Да мне это вроде как без надобности, – замялся Синк, – может все-таки не надо, госодин де Горс.
Ох уж мне этот Синк. Если со мной он еще мог общаться на равных, то перед Нурпом он робел и называл его не иначе как: «господин де Горс».
– Я сказал: бегом! – рявкнул Нурп.
Сыну старосты ничего не оставалось, как побежать вместе со мной. Ну, хоть мне будет не так скучно.
А еще через пару часов, когда телега с Нурпом догнала нас, я узнал, зачем мастер собирал шишки. Я выполнял одну из связок, когда почувствовал резкую боль в затылке. Обернувшись, увидел де Горса, который подкидывал на руке шишку.
– Не расслабляться! – крикнул мастер и метнул в меня еще одной шишкой.
Хорошо, что я успел прикрыть лицо локтем, а то бы шишка прилетела мне в глаз.
– Ты че творишь, мастер!? – спросил я возмущенно.
– Учу тебя, что ж еще? Мне надоело тебе повторять про то, что ты должен всегда ждать нападения и быть к нему готовым. Теперь будем тебя учить по-другому. Так сказать, на практике.
И с тех пор началось. Шишки в меня прилетали в самый неожиданный момент: когда я ел, когда шел, когда сидел, когда разговаривал, когда тренировался. В общем, мастер мог метнуть свой снаряд в любой момент. И главное всегда целился в лицо. Приходилось быть всегда на стороже.
Параллельно со мной, мастер на стоянках начал обучать Синка. Его он обучал стрельбе из арбалета и бою на мече со щитом. Синк оказался способным малым и все схватывал налету.
Так мы и ехали изо дня в день. При приближении какого-нибудь каравана, или когда деревья и кусты подходили слишком близко к тракту, Нурп приказывал нам заряжать арбалеты и быть наготове. Всего у нас было пять трофейных арбалетов и один мой. Каждый в случае опасности мог сделать два выстрела. Также при наших сборах в поездку Нурп выделил каждому по круглому щиту метрового диаметра. Их мы также держали всегда под рукой.
Не знаю, помогли ли нам наши меры предосторожности, или просто повезло, но за всю дорогу напасть на нас никто не пытался. Дорога проходила скучно и уныло. Единственным развлечением, вносящим разнообразие в нудный путь, были изредка встречающиеся придорожные гостиницы, расположенные в крупных селах. Там можно было нормально поспать и поесть, а главное выпить. Также там можно было купить провианта на дальнейшую дорогу для нас и для наших бычков.
Через месяц пути выпал снег, и нам пришлось сменить нашу телегу на сани. Пробежки стали даваться сложнее. Тем более теперь я все время бегал в нагруднике, что не облегчало мне задачу. Синк мне составлял компанию, но не всегда. Когда Нурп хотел обучить меня новым приемам и связкам, ему приходилось ночью бодрствовать, и спал он днем. Тогда за вожжи садился Синк, пока мастер отдыхал в санях.
Так, не спеша, потихонечку, месяца через два пути, мы доехали до Столицы. Город открылся перед нами неожиданно. Наш обоз выполз из-за поворота, и мы увидели километрах в двух впереди огромную городскую стену. Судя по широкой реке, около которой стоял город, Столица была городом портовым.
– Сколько же тут народу проживает!? – в восхищении спросил Синк.
– Да тысяч восемьдесят, не меньше, – ответил Нурп.
– Ого! – присвистнул сын старосты. – Я читал об этом, но не верил, пока не увидел. Я только хмыкнул. Для москвича – это были цифры просто мизерные.
– Ладно, хорош тут стоять, разинув рты как последние деревенщины, – хлопнул я Синка по плечу. – Покатили дальше, авось до темноты успеем попасть внутрь. Видите, какая очередь собралась на входе.
Последние пару недель моя раздражительность повысилась в разы. Это было следствием нарастающей жажды. Терпеть ее становилось все сложнее, и в городе я надеялся найти себе жертву. Я еще не настолько опустился, что б рвать глотки ничего не сделавшим мне невинным людям, но уже был близок к этому. В больших городах было полно разного рода отребья, которое хочет нажиться за чужой счет, вот его-то я и собирался использовать в пищу. К тому же, такого рода сброд навряд ли будут искать.
Начальник стражи ушел уже больше месяца назад, и до сих пор от него не было никаких вестей. Это было очень необычно и очень странно, господин мэр подозревал самое худшее. Максимум де Урт пропадал недели на три, три с половиной. Но месяц с лишним – это уже ни в какие ворота не лезет.
– Марл! – крикнул он своего помощника, решившись действовать.
– Да, господин мэр, – появился слуга через мгновение.
– Разыщи мне Шепа де Норта и передай ему, чтоб он явился сюда.
– Будет исполнено, господин де Карлиос, – поклонился слуга и побежал выполнять распоряжение. Через два часа де Норт сидел напротив мэра.
– Дело очень щекотливое, – начал мэр. – Пропал начальник стражи. Вам я хочу поручить, отправиться на его розыски, ну или розыски его следов. Больше месяца назад господин Карл ла Изар де Урт отправился собирать оброк со своих деревень и не вернулся. Ваша задача – выяснить, что с ним случилось, и кто к этому причастен. Также к вам в распоряжение поступает отряд стражи из десяти троек. Расследование надо провести как можно скорее.
– Я все понял, господин мэр, – кивнул Шеп, – завтра же с утра я отправляюсь на поиски. Сегодня прикажу подготовить все необходимое для похода.
– Я на вас надеюсь, господин де Норт, – вместо прощания сказал Уралис.
Прошла неделя, после того как мэр дал Шепу это поручение. И вот, наконец, он достиг места, где хоть что-то может проясниться – деревни господина де Урта.
Вместе со своим отрядом де Норт направился прямиком к дому старосты. На дворе их уже встречал седой мужик.
– Доброго вам дня, гости дорогие, – поклонился он. – Чем могу помочь?
– Ты староста? – перешел сразу к делу сыщик.
– Да, я, – снова поклонился мужик.
– Мне нужна полная информация о пребывании в вашей деревне господина Карла ла Изар де Урта.
– Конечно, все что знаю, расскажу. Заходите в дом, отведайте с дороги, что боги послали. Отказываться было глупо, и Шеп прошел в дом.
– Начинай все сначала. Когда начальник стражи пришел? В каком состоянии? Что делал? Когда ушел?
– Все, как было, расскажу. Приехал господин де Урт два с лишним месяца назад. С ним было семнадцать бойцов, среди них двое раненых. Затем подошли еще девять человек. Все у меня остановились, кроме раненых – их отнесли к знахарю.
– Раненых? Что случилось с ранеными?
– Один в этот же день помер, второго выходил Изруп – это знахарь тутошний.
– Где сейчас раненый?
– А где ему быть? Тут живет. Господин де Урт приказал собрать рыбу, зерно, ну и разного другого продукта, сказал, сани пришлет за ним и заодно заберет своего человека. А что случилось с господином?
– Ты не спрашивай, а отвечай. Зови сюда солдата. Быстро!
– Я ща! Я мигом! Он и ныне у знахаря живет. С дочкой его он слюбился, – староста выбежал из избы. Солдата он привел через полчаса.
– Господин де Норт, вы здесь! Что случилось? – с порога проговорил стражник.
– У меня-то ничего не случилось. А вот, что случилось у вас? Садись, рассказывай.
– А что рассказывать-то?
– Все рассказывай. Для начала, как зовут. Как ранили тебя? Кто ранил? Что дальше с отрядом произошло?
– Зовут меня Рувор. Наш отряд шел по лесной тропе. Когда до деревни оставался один дневной переход, на отряд напали. Двух часовых убили, одного зачем-то похитили. Мы кинулись преследовать нападавшего. Во время преследования он убил Тонка, ранил меня.
– Нападавшего? – переспросил Шеп. – Вы хотите сказать, что на ваш отряд напал один человек?
– Да.
– И каким же образом он ликвидировал часовых и вас?
– Сарвита и нас с Тонком из арбалета, второму часовому он отсек голову мечом, а Орнису перерезал глотку.
– И как же ему удалось так ловко от вас уйти да еще и подстрелить некоторых?
– Этого я вам сказать не могу. Последнее, что я помню, это как в меня угодил арбалетный болт. Очнулся я уже в доме у знахаря. Начальник стражи заходил ко мне один раз и сказал, чтоб я тут оставался, до того момента как придут сани. Вот я и ждал.
– А что с похищенным стражником случилось?
– Обнаружили его во время погони с перерезанным горлом.
– Хм. Странно все это. А во время сбора оброка какие-нибудь происшествия случались?
– Нет. Все было как обычно. Только после того как собрали оброк, господин ла Изар пошел обратно отчего-то не по тропе, а напрямую через лес.
– Да, действительно странно. Значит о нападавшем ты ничего сказать не можешь?
– Могу только сказать, что быстр и ловок он словно кошка.
– Ладно, свободен. Будешь уходить скажи лейтенанту Урнасу, чтоб взял у крестьян паек на две недели. Завтра пойдем в лес по следам пропавшего отряда.
Утром следующего дня отряд выдвинулся в путь. На всякий случай взяли с собой деревенского охотника. Он показал место, где отряд начальника стражи зашел в лес.
– Идем цепью, – приказал де Норт, – на расстоянии видимости друг друга. Если кто увидит что-нибудь странное или следы пребывания людей – зовите.
Сыщик понимал, что спустя месяц какие-либо следы обнаружить будет довольно затруднительно. Но отряд в две дюжины, это не пара охотников, может, что и удастся найти. Повезло, что снег еще не выпал, тогда бы в лесу точно делать было бы нечего. На второй день поисковой операции один из солдат нашел старое кострище.
– Значит, в верном направлении идем, – подбодрил отряд Шеп.
На третий день они нашли обглоданные зверями трупы. Оставив около него две тройки и приказав разведать местность вокруг, Шеп с основной частью отряда двинулся дальше в направлении Ролеста. Вперед отряд шел еще два дня, но больше следов потерявшихся людей не попадалось, и де Норт решил вернуться к первой, страшной находке.
– Мы нашли еще два тела тут и брошенный лагерь в паре часов хода отсюда, там тоже были трупы, – доложили оставленные солдаты по возвращении сыщика.
– Начальника стражи среди них был?
– Трудно сказать, тела не поддаются опознанию.
– Рассказывайте, где и что обнаружили, – расстелив карту и взяв карандаш, приказал Шеп.
– Выходит, что отряд, потеряв людей здесь, сменил направление движения, – взглянув на карту местности, пробормотал де Норт.
– Ладно, пойдемте к брошенному лагерю, – отдал он распоряжение, осмотрев ближайшие тела.
Подойдя к лагерю, Шеп понял, что все еще страннее, чем он думал до этого. Расположение лагеря было настолько необычным, что сразу бросалось в глаза. Не все шатры оставались на своих местах, но понять, как они стояли, можно было по колышкам, к которым палатки крепились. Выходило, что палатки поставили полукругом около яра. Как бы огораживаясь от чего-то. Как бы возводя стену. Но от чего может защитить парусиновая ткань? Это дело становится все запутанней. С каждым новым открывшимся фактом, сыщик понимал, что без мага тут никак не обойтись.
Осмотрев внимательно лагерь, де Норт обнаружил веревку, ведущую вниз – в овраг. Видимо это еще не все сюрпризы, которые ждут его в этом расследовании. Овраг он решил обследовать на следующий день.
Как только рассвело, отряд начал спуск вниз. Половина людей направилась в одну сторону оврага, половина в другую. К вечеру были обнаружены остальные трупы. Разорванная одежда и обглоданные лица делали опознание довольно затруднительным занятием. Пришлось к делу привлечь Рувора, который по отдельным клочкам одежды и телосложению мог опознать людей из отряда. Он-то и узнал по выделяющимся красным сапогам несчастного де Урта.
Одна часть задания мэра выполнена – что случилось с начальником стражи, Шеп узнал. Теперь надо выяснить, кто к этому причастен. Сделать это будет уже на порядок сложнее. И чем дольше пройдет времени после случившегося, тем труднее будет выполнить вторую часть поручения. Время тут больше терять не стоит.
Через полторы недели де Норт докладывал обо всем случившемся мэру. Также на доклад он взял с собой Рувора – единственного свидетеля.
– Бери с собой Рувора и десяток стражников и езжай в Столицу, – сказал мэр, после доклада. – Там ты найдешь мага, у которого и спросишь совет по этому делу. Вряд ли он, конечно, поедет в наше захолустье, тем более ему придется неделю пешком идти от тракта – по лесу дилижанс не проедет. Но возможно ему хватить и Рувора, чтоб напасть на след убийцы. Так – это дело оставлять нельзя.
– Господин мэр, – подал голос сыщик. – У меня есть подозрения, что не обошлось в этом деле без этого странного охотника за головами. Уж очень приметный арбалет фигурирует в данном расследовании. Возможно ли будет его допросить.
– По моим сведеньям, Пришлый уехал из города, – ответил мэр. – Вроде как в Столицу. Там его найдешь и расспросишь. Только не усердствуй. Кроме подозрений у тебя нет никаких доказательств, а надавить на него в Столице мы не сможем – моя власть там не распространяется. Там царь за главного, и к нему надо идти с вескими доказательствами, а не с подозрениями, иначе засмеют и тебя, и меня.
– То, что он так шустро слинял из Ролеста, также является косвенным доказательством его вины.
– Возможно, но где мотивы?
– Этого я пока не знаю, но обязательно выясню.
– Вот и выясняйте, господин де Норт. Я прикажу приготовить все необходимое для поездки в Столицу. Через два дня вам выезжать.
– Через два дня, я буду готов, господин де Карлиос. Пусть хранят вас ваши боги, а чужие не трогают.
– И вам того же, господин де Норт.
И вот, ранним, зимним утром, отряд из десяти человек под предводительством сыщика Шепа де Норта выехал из Ролеста, направляясь в Столицу. Им предстоял долгий путь, но ужасный прецедент требовал расследования, иначе пострадает репутация города, мэра и самого сыщика. Шеп де Норт был намерен довести это дело до конца, чего бы это ему не стоило. Даже если убийцей будет сам хозяин нижнего мира, он его найдет.
В город мы вошли во второй половине дня, заплатив десять серебряных за всех. Оставив Синка сторожить наши сани на специальном постоялом дворе, который находился неподалеку от ворот, мы с мастером двинулись в таверну «Щедрый лавочник». Двор был сделан специально для купцов и караванщиков. Заплатив положенное, купец мог свободно, без обоза перемещаться по городу, не опасаясь за свой товар. Также здесь могли переночевать и сами владельцы телег или саней, присматривая за своим товаром. Вот мы и оставили Синка смотреть за нашим добром.
Чтобы не переплачивать за простой, нам надо было как можно скорее обзавестись собственным жильем в Столице, благо накопленного золота должно было хватить на какой-нибудь домик с большим двором, для занятий. Таверна «Щедрый лавочник» – это то место, куда нам посоветовал обратиться Торех Веселый Топор. Для того чтобы нас там выслушали, а не послали сразу, он дал нам половинку серебряной монеты и сказал, чтоб мы показали ее его сыну, который должен захаживать вечерами в эту таверну. Тогда некая поддержка со дна Столицы нам должна быть обеспечена.
Нурп, бывавший когда-то в Столице, объяснил мне, что структура этого города отличается от структуры Ролеста. Самые знатные и богатые здесь тоже живу в центре, но на окраинах тоже есть престижные районы. Стража тут заходит всюду, но в некоторые места все же пореже. Самый криминальный район в городе – район порта. Туда стражники, хоть и заходят, но люди там пропадают с завидной регулярностью.
Поспрашивав стражников, мы выясняли, что именно в портовом районе и располагалась искомая нами таверна. Что, собственно, меня ничуть не удивило. Через пару часов после приезда мы уже сидели в таверне и наслаждались картошкой с мясом, запивая ее пивом. При этом мы не забывали посматривать по сторонам, выискивая сына Веселого Топора.
– Как думаешь, Нурп? Придет сегодня Фарол?
– Может и придет, а может и – нет. Если не придет, придется здесь заночевать и завтра его тут высиживать.
– Да, делать не…
Договорить я не успел. Еще недавно спокойно жевавший мастер, швырнул мне в лицо картошиной. Почти два месяца тренировок не прошли даром – я резко дернул голову в сторону, уводя ее с линии полета корнеплода.
– Отродье демонов! – раздался бешеный крик у меня за спиной. – Кто это там у нас такой снайпер!?
Я обернулся: к нашему столу подходили трое здоровых мужиков с разбойничьими физиономиями. Один из них вытирал какой-то тряпкой себе затылок. Подойдя, мужик схватил Нурпа за грудки с криком:
– Ты че дед творишь!? Детство в жопе заиграло!? Так я сейчас тебе так надаю по ней, что сидеть не сможешь.
Посмотрев, как наливаются яростью глаза мастера, я решил прекратить спор мирным путем. Не хотелось, вот так, в первый же день, наживать себе врагов.
– Ребята, – проговорил я милым голоском, – вышло небольшое недоразумение. Мы признаем свою вину и готовы за неудобство поставить вам по кружке пива с рыбой в знак примирения. Надеюсь, этого будет достаточно для сатисфакции.
– Пиво, говоришь, – ушибленный перевел взгляд на меня и отпустил Нурпа. – Пиво это хорошо.
– Эй, халдей! – крикнул я, пока обиженные не передумали. – Принеси этим уважаемым господам пива и рыбы за наш счет.
– Сию минуту будет исполнено, – отрапортовал шустрый парнишка.
– Я смотрю, вы ребята умеете договариваться – заржал мужик, и вместе со всей компанией они отвалили за свой столик.
– В рыло ему надо было дать, а не договариваться, – шепнул мне мастер через пару минут после инцидента. – Такие, если почуют слабину не отстанут.
– Может ты и прав, Нурп, – но нам еще тут неизвестно сколько сидеть, ждать.
– В том-то и дело, что если б начистили им хари, то уже никто бы нас не задирал, а то каждый будет подходить, в надежде на халявную выпивку.
Мастер, будто в воду смотрел. Через полчаса выпивка у наших «друзей» закончилась, и они снова направились к нашему столику.
– Мы тут с ребятами покумекали малость, – начал все тот же мужик, видимо он являлся заводилой этой шайки, – и решили, что выпитого нами пива недостаточно для сатизв… для сатиксф… в общем, ставь нам еще бухла.
Тут я пожалел, что в городе нельзя ходить с оружием – вряд ли б кто-нибудь стал цепляться к вооруженным мужчинам. Мечи пришлось оставить в обозе, а арбалет спрятать под плащ. Даже если его обнаружат, нам будет грозить только «штраф» в пользу доблестной стражи, а с арбалетом все-таки как-то спокойнее. Хорошо хоть ножи носить разрешалось, а то бы вообще себя голым чувствовал.
– Я думал, мы с вами решили наше маленькое недоразумение, – ответил я.
– Когда мы решим его, буду решать я! – рявкнул мне в лицо заводила.
– Ты меня понял, тухлый пескарь!? – продолжил он, схватив меня за грудки.
– Эй! Пришлый! – обратился ко мне мастер. – Думаю пора заканчивать этот фарс.
– Ты там чего-то вякнул, одноглазый!? – перевел задира свое внимания на мастера. – Ща и ты огребешь, старый пень. Одним движением стряхнув с себя руки хама, толкнул его в грудь.
– Слыш ты! Конь педальный! Ты на кого хавальник раззявил? Ты че тут понты колотишь? Тя мама в детстве вежливости не учила чтоль? Подбери сопли и греби отсюдова, пока я тебе зубы в шахматном порядке не сделал. – Выдал я в лицо, удивленно вытаращившее на меня глаза. И чтоб окончательно убедить нахала, что его здесь больше видеть не хотят, я завершил свою тираду отборнейшим матом, среди которого из цензурной речи встречались только предлоги.
– Че ты сказал!? – отошел от шока заводила.
– Так мало того что ты тупой, ты еще и глухой. Я сказал, собирай своих соплежуев и валите отсюда, пока я добрый.
Наконец до мужика дошло, что ему хотят объяснить. Его удар был настолько же прост и предсказуем, как и он сам. Я легко его блокировал и нанес ответный – лбом в переносицу. От удара мужик сделал пару шагов назад и сел на стол, зажимая лицо руками. Увидев как бьют их товарища, остальные двое хамов налетели на меня. Точнее один только попытался налететь. Стул, который сломал об его спину мастер, остановил его благородный порыв затупиться за честь друга. Второй таки успел меня двинуть в челюсть, но тут же получил от меня железной кружкой по голове. И квакнув, повалился под стол.
– Ах ты, гад! – главный зачинщик с удивлением смотрел на свои окровавленные руки.
Из обоих ноздрей у него текла кровь. Дослушивать, что он намеревался сказать дальше, я не стал. Боковой удар ноги в висок надолго отправил в нокаут ведущее хамло.
Тут я оглядел зал таверны. Все с интересом смотрели на произошедшее, но никто никаких действий не предпринимал, видимо потасовка тут была обычным делом. Из-за стойки вышел трактирщик и, подойдя к нам, сказал:
– По правилам нашего заведения вам придется оплатить поломанную мебель и посуду. – При этих словах, он указал рукой на деревянные обломки и погнутую кружку.
– А чего это мы должны платить? Они же первые начали. – Возмутился я такой несправедливости.
– Не важно, кто начал, важно, что мебель сломали вы, вам и оплачивать.
Оглянувшись, я увидел пару молодцев с железными дубинками и спорить не стал.
– Ладно, запишите это на наш счет.
Решив возместить свои незапланированные затраты, мы с мастером быстренько срезали кошельки у бессознательно лежавших гопников. После этого поверженных быстренько выкинули на улицу, и все снова занялись своими делами – продолжили накачиваться алкоголем.
Я тоже себе заказал еще пива. Разбитая скула сильно ныла, надо было притупить чувство боли до темноты. Благо до захода оставалось не более часа.
Шел уже второй час ночи, а Фарола все не было. Природа и выпитое пиво взяли свое, и я пошел на двор. Люди в этом мире не отличались особой чистоплотность и делали свои дела, не отходя далеко от крыльца. Мне же, как человеку, выросшему немного в других условиях, это претило, и я решил прогуляться к речке. Благо трактир стоял прямо на берегу Престола – так здесь называли главную реку страны.
Своих недавних знакомых я почувствовал, отойдя от крыльца метров на десять. Это меня навело на очень интересную мысль, и я пошел в самые темные кусты, растущие у самой реки. Встав там, начал делать свое дело, как услышал хруст снега за спиной, и мне в почку уперся кинжал.
– Вот мы и снова встретились, тухлый пескарь, – раздался знакомый голос сзади.
Этому тупому быдлу было невдомек, что он подошел ко мне лишь потому, что я ему позволил. Нож, приставленный к почке, не мог причинить мне вреда – ему никогда не проткнуть нагрудник. Он сейчас чувствовал себя хозяином положения, упивался властью. Он еще не знал, что он всего лишь дичь, попавшаяся на приманку.
Просканировав пространство, убедился, что кроме его дружков, вставших у меня по бокам, в районе двадцати метров никого нет.
– Ты не представляешь как я рад нашей встрече, – ответил я ему, резко развернувшись, и воткнув кинжал ему в печень.
Его клинок даже не скребанул по нагруднику – настолько резкий и стремительный был разворот. Сам нападавший начал заваливаться, не издав даже стона. Но упасть ему я не дал – швырнул его на второго нападающего с дубинкой, тем самым дезориентировав его на пару секунд. Этих секунд мне хватило, чтоб перехватить выпад третьего бандита и ударом в сердце отправить его в нижний мир. Развернувшись к последнему врагу, проговорил: «Сегодня ты мой ужин» и выпустил на волю жажду.
Откинув от себя обескровленное тело с аккуратным разрезом на горле, посмотрел на дело рук своих, точнее на дело моего ножа. Не успел прийти в город, а уже три трупа. Интересно, мой приход в новое место всегда будет начинаться с убийств? В любом случае жажду надо было как-то утолять, и данные личности, думаю, не самый худший вариант. Искать их наверняка никто не станет. Поэтому, заметая следы, решил просто скинуть тела в прорубь и этим ограничиться. Течение тут довольно быстрое, тела должно унести под лед и вряд ли их уже кто-нибудь найдет. Закидав кровавые разводы снежком, направился обратно в таверну.
– Что-то ты долго, – сказал Нурп, когда я вернулся за стол в таверну.
– Выпил много, – буркнул я. – Думаю, он сегодня уже не придет, давай спать. Останемся тут, чтоб не шататься по ночному городу.
Фарол появился лишь на третий день. Все это время мы с мастером тупо пили в этой таверне, опасаясь пропустить нужного нам человека. Он зашел вечеров в сопровождении какой-то дамочки. Усевшись за столик, что-то заказал официанту и начал беседу со своей спутницей. Я решил не откладывать дела в долгий ящик и подошел к его столику.
– Привет, Фарол.
– Здоров, коль не шутишь, ты кто?
– Видимо, за это время ты так и не научился вежливости, – ухмыльнулся я ему.
– Ты это щас про что? – не понял моего намека парень.
– Как рука? – дал я ему еще одну подсказку.
– Это ты чтоль, сволотень!? – вскрикнул он, перепугавшись.
– Ладно, не пугайся ты так. Я по делу пришел, – успокоил я Фарола и положил на стол обломок монеты. – Мы с твоим отцом разрешили наше недоразумение к обоюдной выгоде, так что теперь мы с тобой должны стать хорошими друзьями, – продемонстрировал я одну из самых обаятельных своих улыбок во все тридцать два зуба.
– Дуй наверх, там меня подожди, – повернулся он к своей подруге.
– Друзьями мы с тобой вряд ли станем, – обратился он ко мне, – но раз батяня сказал тебе помочь, подсоблю. Садись, базарь че надо.
– Во-первых, мне нужен дом. С большим двором, но не очень дорогой, но при этом чтоб он был в знатном квартале. Боюсь, если буду искать сам, могут меня нагреть на приличную сумму. Нужна некая поддержка.
– Это можно. Постараюсь надыбать тебе подходящую халупу. Че еще?
– Во-вторых, мне нужно сбыть некое количество оружия и доспехов. Они в дне пути от города прикопаны в надежном месте.
– Че за оружие, че за доспехи?
– Оружие и доспехи для стражников Ролеста. Не хочу с ними светиться – запачканы они.
– Ясно все. Это тоже могем устроить.
– Есть еще что-нибудь?
– Да, еще мне нужна информация о неком Корсе. Единственное что о нем знаю, так это то, что он внук хозяина здешней конторы по охране караванов. И вроде луку он обучен неплохо. Да, и еще, из знатных он.
– Ну, если внук владельца охранной конторы, то и так понятно, что не из простых. На счет этого ниче обещать не могу. Но по своим каналам попробую пробить, но на это может понадобиться малясь времени, ну и бабла нужно будет отвалить.
– Материальную часть я обеспечу. Время пока тоже терпит, если дом будет. А то разоришься на этих тавернах.
– Это все?
– Пока – да.
– Подваливай сюда через пару деньков, найдем тебе несколько вариантов для обитания. С оружием попозже. Недельки через две будет возможность сбыть твой товар.
– Ну, тогда до встречи, Фарол. Пусть твои боги берегут тебя, а чужие не трогают.
– Ага, прощевай давай. Расплатившись, мы направились к выходу, а Фарол наверх.
– Есть два свободных дня, чем бы заняться? – размышлял я, выходя из таверны.
В первую очередь надо навестить Синка, а то наверно совсем там один затух. А там и решим чем себя порадовать.
– Вы где так долго были!? – крикнул Синк, как только мы открыли дверь.
– Да вышла там одна задержка, – ответил Нурп.
– Теперь-то мне можно хотя бы погулять выйти? А то сижу тут уже три дня – не выйти.
– Завтра вместе пойдем. А теперь всем отдыхать. Ночь уже. – Отрезал я попытки дальнейшего разговора. Проснулся от того, что меня кто-то толкал в плечо.
– Кому там неймется? – Проворчал я, открыв глаза.п
– Уже девять утра, книжные лавки уже точно должны работать. Вставай, пошли. – Стоял надо мной, подпрыгивающий от нетерпения, Синк.
– Ну, ты и зануда, Синк. Поспать не дашь. Ну, пошли, раз такое дело, только поедим, давай.
По магу было видно, что еда для него сейчас – это лишняя задержка, но возражать он не стал.
Плотно позавтракав, мы отправились на осмотр города. Город представлял собой довольно странное зрелище. Только сейчас я обратил внимание, что все дома тут разные. То есть – нет какого-то определенного стиля построек. Каждый строил, как хотел и что хотел. По-разному одевались и люди. В этом мире наверно еще не было такого понятия – мода.
Чем дальше мы продвигались к центру города, тем дома становились больше. Встречные люди носили все более дорогую одежду. Даже мостовая, казалось, выложена более дорогим камнем. Осмотр города мы решили начать с центра, справедливо решив, что там должны быть наиболее интересующие магов магазины. Именно туда так не терпелось Синку. Да и мне было охота посмотреть, что читает здешний люд. Благо Синк меня обучил понимать здешние письмена. Я даже брал у сына старосты его книги почитать. Но там настолько сложно все написано и столько разных понятий и терминов, о которых я даже не слышал, что понять в этих книгах ничего не смог. К тому же они написаны таким сухим, научным языком, что читать их больше десяти минут было просто невозможно – срубало в сон. А может это и от того, что учиться я никогда не любил. В институте никогда ничего научного не читал. Сессию сдавал, надеясь только на халяву. Балансировал на гране отчисления, но меня как-то не выгоняли.
И вот, наконец, мы вышли на огромную площадь. В центре площади возвышался многоэтажный дворец, окруженный стеной. По виду, он напоминал костел.
– Вот это громадина! – в восхищении ахнул мой деревенский товарищ.
Меня же подобным уже давно не удивить. Ну здание, ну большое, ну с намеком на красоту и изыск. В общем, дворец как дворец.
– Хорош пялиться, глаза вылезут, – толкнул я в плечо Синка. – Лучше давай узнаем, где тут самый нормальный книжный есть.
Выбрав прохожего самого ботанического вида, но при этом богато одетого, я направился прямиком к нему. Это был пожилой мужчина с маленькой бородкой с проседью и усталыми глазами.
– Добрый день, уважаемый. А не подскажите ли нам, где в вашем славном городе находится книжная лавка для магов, с наиболее обширным выбором? – обратился я к незнакомцу, изобразив на лице крайнюю степень почтения.
– О-о-о, Вам повезло. Вы каким-то непостижимым образом среди всех прохожих выбрали именно того человека, который направляется в книжную лавку.
– Вы не будете против, если мы присоединимся к вам и дойдем до магазина вместе?
– О-о-о, ни в коей мере. Я буду рад показать дорогу таким учтивым молодым людям, тем более что мне это ничего не будет стоить.
– Это будет очень любезно с вашей стороны.
– Если не секрет, что за книги понадобились столь молодым людям? – спросил старик, когда мы, приравнявшись к его шагу, пошли рядом.
– Нет, никакого секрета здесь нет. Мы идем покупать книги по магии. – Ответил я, решив не делать секрета из магических способностей сына старосты. Тайна эта не великая, а мужик, видать, дельный – может чего-нибудь и присоветует.
– О-о-о, оказывается вы маги.
– На самом деле, маг только он, – указал я на, молчавшего все это время, Синка. А я так просто, за компанию.
– Позвольте поинтересоваться именем вашего учителя, – обратился старик к Синку.
– Ну, понимаете, – замялся скромняга, – у меня нет учителя. В связи с нехваткой средств мне приходится обучаться самостоятельно.
– О-о-о, – опять заокал мужик, видимо это была его привычка, которая, признаться, начала уже меня раздражать. – И как ваши успехи? Говорят, что без учителя пройти «посвящение» очень сложно.
– Да, это действительно было не просто, но мне удалось… – сел на своего конька Синк.
– А вы, с какой целью интересуетесь, если не секрет? – перебил я сына старосты, который был готов говорить о своей магии часами. Любознательность старика начала казаться мне подозрительной.
– О-о-о, это далеко не праздный интерес. В книжной лавке вы найдете информацию только по азам магии. Действительно же серьезные заклинания хранятся в личных библиотеках магов. Это и не удивительно – кто станет делиться знанием, полученным нелегкими исследованиями, опытами, потом и кровью? В крайнем случае, маг поделится знаниями со своим учеником и то не бесплатно. В лавке же вы найдете книги лишь по теории магии и простейшим заклинаниям.
– Неужто все настолько плохо!? – спросил Синк, заметно расстроившись.
– О-о-о, не все так ужасно. Вам крупно повезло, что вы встретили меня. Ведь я именно тот человек, который торгует высшими заклятиями. Я высматриваю около книжного магазина таких же как вы самоучек и продаю им действительно выдающиеся книги.
– И где же вы их берете? Я имею в виду книги. – Спросил я старика.
– Маги тоже иногда умирают. Вот тогда-то и удается перехватить несколько полезных вещей. Выкупая их за баснословные деньги, я их копирую и продаю таким людям как вы за смешную цену.
– Да, а какие у вас есть фолианты на данный момент? Мне нужно по магии льда. Есть у вас что-нибудь по магии льда? – затараторил, обрадовавшийся, Синк.
– О-о-о, конечно есть. Я серьезный человек, у меня есть все: и огонь, и лед, и тень, и демонология.
– Мы, пожалуй, сначала посмотрим, что имеется в лавке. – Перебил я словоизлияния торговца.
– Как пожелаете. Вот, кстати, и она. Если что, я каждый шестой день недели у этой лавки. Если надумаете купить действительно стоящую книгу по магии, подходите. Размеры лавки меня не впечатлили, в отличие от Синка.
– Вот это да! – благоговейно произнес он, встав на входе. – Да тут не меньше чем две сотни книг.
– Вы правы, молодой человек! – вышел из-за прилавка щуплый, очкастый старичок небольшого росточка. – Если быть точным, у нас на продажу есть двести четырнадцать книг. У нас самый большой выбор в Зарийской империи. – Последнюю фразу очкарик произнес, с гордостью обводя рукой свое богатство.
– А что у вас есть для начинающего мага самоучки? – спросил я продавца, пока Синк жадно просматривал корешки книг.
– У нас есть несколько произведений как раз для таких самоучек. Вот взгляните, – продавец ловко выдернул с полки одну из книг, – это «Букварь магии» – книга, которую покупают все начинающие маги. – Протянул он мне предмет разговора. – Даже если у мага есть учитель, – поднял он кверху палец.
Просмотрев оглавление и ничего не поняв, я протянул книгу Синку. Тот, оторвавшись от чтения корешков, с благоговением взял у меня «Букварь».
– Это то, что мне сейчас необходимо! – радостно воскликнул начинающий маг, быстро пробежав взглядом по оглавлению.
Глаза торговца загорелись, в них цена книги возросла как цена доллара при дефолте. Я чертыхнулся про себя. Ну, нельзя же так явно выражать интерес.
– А по специализации, есть ли у вас книги непосредственно по магии льда? – обратился к старичку Синк.
– Вам повезло, как раз на днях к нам поступила книга великого магистра ледяной магии господина Ариуса ла Витара де Ягрома: «Лед. Щит и меч». В данном произведении описаны все известные заклятия для защиты и нападения, в которых используется способность мага к магии льда. – Теперь продавец протянул книгу сразу Синку.
– Да, я слышал про этого великого человека и всегда мечтал с ним познакомиться. Теперь у меня появился такой шанс, пусть даже через книги. – Продолжал набивать цену деревенщина.
– Скажите, пожалуйста, а у вас есть книги о вампирах и параллельных мирах? – встрял я в монолог Синка, пока он не взвинтил цену до небес.
– Хм, – в задумчивости почесал подбородок продавец. – Именно про вампиров книг у нас нет, но есть «Энциклопедия тварей» – в ней написано обо всех опасных существах, встречающихся в империи Зара. Есть там и про вампиров. Что касается параллельных миров, к сожалению, таких книг у нас нет.
– Тебе подходят эти книги? – спросил я у Синка, листающего «Лед. Щит и меч».
– Да! Конечно, подходят! – чуть ли не подпрыгивая, заверил меня маг.
– Мы берем эти три, сколько с меня?
Увидев, что платить буду я, старичок заметно поскучнел, но все-таки решил попытаться навариться.
– Сущий пустяк, пять золотых ноготков, – с невинными глазами ответил мне наглый старикашка.
– Ну что ж, Синк, видимо все-таки не судьба стать тебе магом, – проговорил я грустным голосом, разворачиваясь к выходу.
– Эй, уважаемый, зачем спешить!? Неужели деловые люди не смогут договориться!? – тут же засуетился торгаш.
– Подожди меня на улице, – кинул я, уже успевшему расстроиться, сыну старосты.
– Деловые люди всегда могут договориться, – повернулся я к продавцу, натянув на лицо улыбку.
– Всего полчаса времени и два сэкономленных золотых, – думал я, выходя на улицу.
Синк о чем-то говорил с недавним нашим провожатым. И как он только стоял тут столько времени? – на улице довольно прохладно.
– Пошли, пропустим чего-нибудь крепкого, – окликнул я мага. – А то замерз наверно, меня ждавши.
– Пусть берегут вас ваши боги, а чужие не трогают, господин де Шломан. – Попрощался с мужиком сын старосты.
– Ты знаешь, где меня найти, – послышалось в ответ.
– Книги я тебе купил, – сразу обрадовал я мага, – можешь теперь колдовать.
– Спасибо, Рус! Без тебя я бы на них полжизни копил.
– Не за что, ты теперь мой человек. И чем лучше ты подготовлен, тем ты мне нужнее.
Вернувшись на стоянку, Синк сразу ушел в комнату читать свои магические книжки. Мне спешить было некуда, до вечера я тренировался и лишь после ужина поднялся в комнату и открыл «Энциклопедию тварей». Пролистав несколько страниц, наконец, нашел что искал:
« Вампиры (упыри, вурдалаки) – бессмертные существа, питающиеся человеческой кровью. На сегодняшний день считаются уничтоженными.
Вампиры подразделяются на два вида: вампиры и лорды вампиры. Вампирами становятся люди, укушенные лордом. Все обычные упыри не имеют собственной воли и подчиняются лорду, который их обратил. Обычные вампиры, так же как и лорд питаются кровью, но могут впадать в спячку и обходиться долгое время без пищи, что позволяет лорду держать под рукой боеспособную армию. При этом человек, укушенный обычным вампиром, сам им не становиться, а просто умирает. Сила и скорость вурдалака в несколько раз выше, чем у человека, а скорость регенерации огромна. Упырям также приписывают возможность видеть в темноте и сливаться с тьмой, а также слышать биение крови в венах жертвы на расстоянии до пятидесяти шагов – это делет их непревзойденными ночными охотниками.
Какими дополнительными возможностями обладают лорды вампиры доподлинно не известно. Ибо днем они не могли проявить свой дар в полную силу, а кто встречался с ними ночью, уже никогда не расскажет об увиденном. Обычный человек в бою с вампиром бессилен, и даже войны из братства меча предпочитали не связываться с этими тварями. Выступить же против лорда могли только маги, но даже они никогда не выходили против лорда в одиночку и никогда ночью.
Есть мнение, что мы могли бы сейчас жить при власти лордов вампиров, если б не их вечная война друг с другом. Лорд, выпивший другого лорда, получал контроль над обычными вампирами выпитого и часть его знаний. Так, в борьбе за могущество, кровососущие твари и уничтожили друг друга еще задолго до образования Зарийской империи. А кто остался, тех уничтожили люди.
Уничтожить вампиров удалось благодаря их слабостям. Главный враг всех упырей – солнце. Днем упыри сонливые и вялые, а при попадании на солнечный свет и вовсе получают жестокие ожоги. На солнце могут находиться только лорды и то недолго.
Главной сложность в охоте на вампиров было обнаружить лорда, ибо он внешне не отличим от обычного человека. Часто лорды жили среди людей, маскируясь под дворян. Не подставляя кожу под прямые солнечные лучи, они могли передвигаться без вреда для себя даже днем, однако предпочитали этого не делать ввиду своей большей уязвимости после восхода солнца. Поэтому днем они прятались в потайных подвалах своего замка, окруженные полчищем простых упырей, которые были готовы в любой момент подняться и кинуться на врага своего господина. Были случаи, когда для уничтожения одного лорда привлекалась целая армия одного из королевств, при поддержке магов. Ибо иные лорды могли натравить на нападавших огромное количество вурдалаков.
Кто же все-таки эти лорды вампиры? Откуда они взялись? Маги спорят по этому поводу и по сей день. Но ясно одно: лорды вампиры являлись одними из опаснейших тварей, существовавших на землях Зарийской империи.»
На отрывок, который я бы прочитал за пару минут, если б он был на русском, потратил чуть ли не полчаса. Все-таки очень сложно читать на чужом языке без привычки, даже если говорить ты на нем уже умеешь. Захлопнув книгу, взглянул на, сидящего на соседней кровати, Синка: тот, похоже, сегодня спать не собирался. Сидел, уткнувшись в свои книги, что-то проговаривая про себя и не обращая внимания ни на что вокруг. Задув свою свечу, спустился вниз, в зал. Надо было подумать над прочитанным. К кому же отношусь я? На простого вампира не похож. Может лорд? Но я ведь не боюсь солнечного света. Могу даже позагорать. Нет, тут без пол литра не разберешься.
– Эй! Халдей! Пиво неси! – крикнул я, усаживаясь за стол к мастеру, который тоже решил пропустить перед сном стаканчик, другой.
После бурного возлияния предыдущим вечером, я болел весь день. Не помогал ни легкий опохмел, ни рассол. А провести более тщательное лечение не позволяла перспектива сегодняшней вечерней встречи с Фаролом. Так и промучился до вечера.
Вечером мы с мастером, который, в отличие от меня выглядел довольно бодро, направились уже известным нам маршрутом к таверне «Щедрый лавочник». Сев там, на облюбованные нами в прошлый раз места, заказали по цыпленку и кружке пива, чтоб ждать было не скучно.
Сын Тореха появился через час. На этот раз он был один. Зайдя в таверну, Фарол направился прямо к нам.
– Здорова всем, – произнес он, садясь за наш столик.
– И тебе не хворать, – ответил я, вяло ковыряя вилкой в тарелке – еда в глотку не лезла. – Чем порадуешь?
– Да ничем. С жильем нынче туго. Цены взлетели до небес, мать их. Все в Столицу ломятся, будь они трижды прокляты. Удалось надыбать токма один вариант.
– Что за вариант? Сколько просят?
– Сущий мизер просят – восемнадцать рыжиков.
– Чего? – не понял я парня.
– Восемнадцать золотых, говорю, просят.
– Да ты с дубу рухнул? Я тебе сын олигарха чтоль?
– Ну, чей ты там сын я не знаю, да и плевать я на это хотел, но дешевле в этом городе дом вы не сыщите. Отвечаю!
– Ты, парень, дом нам сперва покажи, – встрял в разговор Нурп. – Может это развалина последняя.
– Ну, а че, почапали, засморкаете халупу.
– Почпали, – произнес я, положив серебреный ноготок на стол.
И вот, спустя минут пятнадцать блужданий по темным улицам, наш проводник, наконец, произнес:
– Вот он, зацените.
Дом оказался окруженным высоким сплошным забором, как, в принципе, и большинство домов в этом мире. Через забор можно было разглядеть только крышу и половинки окон второго этажа.
– На забор мы могли бы и у таверны посмотреть. – Высказал я свое недовольство. – Когда мы можем осмотреть все внутри?
– Сейчас и глянем. Че кипешуешь? – с этими словами Фарол начал долбить в калитку. Через пару минут нам открыл дверь парень лет двадцати пяти.
– Фарол, ты? – поднял он свечку, чтоб осмотреть нас. – А кто это с тобой?
– Покупателей вот привел. Давай отворяй калитку. Не лето.
– Да днем бы пришли. Чего вы, на ночь глядя?
– Слыш, де Хорив, хорош трындеть. Заводи гостей в дом. Днем у меня дел навалом.
– Заходите, раз пришли, – вздохнул де Хорив и отошел от входа, пропуская нас. Потратив часа два на осмотр дома, мы с мастером отошли посовещаться.
– Ну что ты думаешь, Нурп? – спросил я мастера, как только мы отошли на достаточное расстояние.
– Ну а что я думаю. Дом, конечно, немного подгнивший, мебель устаревшая, но в целом ничего так жилище. Шесть комнат, столовая, огромная кухня – должно для нас хватить. Двор большой, без лишних деревьев и застроек – как раз то, что надо для тренировок. Хорошо бы еще днем осмотреть, но, думаю, сильно тут ничего не поменяется. Единственное, меня смущает близость портового района. Дом стоит чуть ли не на границе с ним. А так, думаю, дом нормальный.
– Завтра все равно надо походить по городу, посмотреть, что тут еще есть на продажу, высказал я свое мнение.
– Ты Фаролу не веришь?
– Как говорят у меня на Родине: «Доверяй, но проверяй». А пока надо выспросить у него, как он вышел на этого владельца. Отношение между ними, как я погляжу, те еще.
Вернувшись, к о чем то разговаривающим, Фаролу и де Пронесу, я высказал свое решение:
– Давайте мы подумаем. Заглянем к вам еще завтра днем, чтоб посмотреть все на свету. А к вечеру примем решение. Как вам такое предложение?
– Что ж давайте так и сделаем, – ответил хозяин. – Тогда до завтра. Только, если решите покупать, приходите не слишком поздно, чтоб нам к нотариусу успеть.
– Хорошо, до завтра.
– Ага, давай покедова де Хорив, завтра я вечером с ними приду, чтобы все чин чинарем было. – Попрощался Фарол.
– Эй, Фарол! – окликнул я сына Веселого Топора, когда мы вышли за ворота. У тебя какие планы на сегодня?
– Да никаких, вроде. А че?
– Да вот мы тут с Нурпом подумали: ты за нас хлопочешь, дом пробиваешь, а мы тебя даже кружкой пива не угостили. Не порядок это. Давай пошли в «Щедрого лавочника», пропустим по кружечке, другой пивка, я угощаю. Мировуху выпьем заодно, за тот наш случай. Перегнул я тогда палку.
– Гхм, – почесал под шапкой Фарол. – Лады, Пришлый. Пойдем попивасим. Я ж тоже тогда не прав был.
– Слушай, Фарол, а откуда этот де Хорив взялся? Где ты его отыскал? И с чего это он решил дом продавать? – спросил я после пары часов нашего заседания в таверне.
– Из знатных он, – произнес Фарол чуть заплетающемся языком и, отхлебнув из кружки, продолжил:
– Точнее, отец его из знатных был. Да вот помер недавно. Оставил сыночку своему в наследство халупу эту, да деревеньки четыре недалеко от города. Ну и рыжиков, знамо дело, мальца осталось. Дык, этот олух на подпольных боях все бабло продул, да еще и должен остался. И должен он большим людям. Вот и разогнал всю прислугу, да халупу свою толкнуть решил. Чтоб в прорубе не оказаться. Толкнуть дом надо скоренько, вот и цена низкая такая. – Завершив сей монолог, Фарол надолго приложился к кружке.
– А что это еще за бои такие, подпольные? – спросил я, прожевав кусок колбасы – утреннее состояние ушло, и теперь пищу я поглощал без проблем.
– Развлекуха местная. Типа как запрещенная, но наверху о ней известно, и капуста с этого идет не шуточная, так что все просто закрывают глаза. Бои проводятся ночью, в разных местах города. Там бьются, чтоб развлекать местных толстосумов. А те делают ставки.
– Как бьются?
– По-разному бьются. Кто, как хочет. На мечах, на кулаках. Пара на пару. Один против двух. Есть даже бои до смерти. В общем, как зрители захотят, так и будет.
– Бойцовский клуб, едрить его в дышло.
– Че!?
– Ясно, говорю все с вашим тотализатором.
– С чем?
– Забей. Пора нам.
– Нурп, двинули, давай, – толкнул я, клевавшего носом мастера.
– Прощевайте, до завтра. – Произнес, и не думавший уходить, Фарол.
До таверны мы дошли достаточно быстро и уже трезвыми – на морозе хмель быстро выветрился из наших голов. Похмелья завтра быть не должно.
– А этот Фарол все-таки не такой плохой парень, как я подумал о нем при первой встрече, – была моя последняя мысль, перед тем как я окончательно провалился в сон.
Весь следующий день мы с Нурпом посвятили поиску продажных домов и выяснению их стоимости. Надо сказать, что Фарол нас не обманул и предложил нам действительно очень выгодный вариант. Самый дешевый дом из тех, что нашли мы, стоил двадцать семь золотых ноготков и был в два раза меньше предложенного сыном Тореха.
Не забыли мы заглянуть и в уже известный нам дом на границе с портовым районом. Де Хорив устроил нам еще одну экскурсию, теперь уже при дневном свете. Коренным образом она на наше с мастером мнение не повлияла. К вечеру мы все же решили брать дом, предложенный Фаролом.
Ближе к вечеру, встретив нашего брокера на том же месте, мы с ним направились приобретать дом. Опасаясь подставы (деньги то с собой были не малые), я сказал Нурпу прикрывать меня со стороны. Он должен был двигаться параллельным с нами курсом, стараясь не попадаться на глаза.
Не тратя зря времени, мы с Фаролом зашли за продавцом и направились к нотариусу (я даже и не знал, что они есть в этом мире). Нотариальная контора находилась недалеко от центра города в двухэтажном, сером здании с широкой лестницей при входе. Здания общественного пользования можно было легко отличить от жилых по отсутствию забора вокруг них.
Привыкший к очередям и бюрократии, я уже думал, что сегодня мы ничего не успеем. Но к моему удивлению приняли нас сразу и без проволочек.
– Прошу изложить суть дела, – проговорил, сидящий за столом, низкорослый толстячок в черном костюме.
– Господин Интрес де Хорив, хочет продать дом номер шесть на улице Лодочников, – начал говорить за всех Фарол (по пути мы решили, что именно он будет нас всех представлять, ибо я не знал процедуры, а де Хориву я доверял меньше чем Фаролу), – господину… – тут он замешкался и, толкнув меня вбок спросил шепотом:
– Как там тебя?
– Рус, – прошептал я в ответ.
– А дальше?
– Просто – Рус. Хмыкнув, сын Тореха продолжил:
– Господину Русу, по обговоренной ими цене в восемнадцать золотых ноготков.
– Господин Интрес де Хорив, вы согласны продать дом номер шесть на улице Лодочников господину Русу за восемнадцать золотых ноготков? – официальным тоном произнес нотариус.
– Согласен! – также официально ответил де Хорив
– Господин Рус, вы согласны купить дом номер шесть на улице Лодочников у господина Интреса де Хорива за восемнадцать золотых ноготков?
– Согласен!
– Тогда прошу положить на стол оговоренную сумму, – указал на свой стол толстячок.
Вынув из-за пазухи мешочек (на всякий случай я засунул его именно туда), я положил его перед нотариусом. Он высыпал золото на стол, тщательно пересчитал и начал водить каким-то странным медальоном над каждой монетой.
– Что это он делает? – шепотом спросил я у, рядом стоящего, Фарола.
– Проверяет, не фальшивые ли, – также шепотом ответил мне парень.
Убедившись, что монеты настоящие, нотариус достал из ящика стола какую-то книгу, пролистал несколько страниц и, найдя нужную, перевернул и положил на наш край стола. Заглянув в книгу, я увидел адреса, напротив которых были синие квадратики шириной сантиметра три.
– Прошу вас, господин де Хорив, – начал объяснять, что делать чиновник, – приложите палец в квадратик напротив адреса вашего дома и произнесите: «Я не владелец этого дома!». После того как фраза была произнесена, нотариус повернулся ко мне:
– Теперь Вы. Положите палец и произнесите: «Я владелец этого дома!». Сделал, как было велено.
– Вот и все. Теперь прошу заплатить покупателя и продавца по два процента за услуги купли продажи. Делать было нечего, пришлось раскошеливаться.
– Господин Рус, вам нужно прейти через два дня за бумагой, подтверждающей ваше владение домом. Бумага позволит вам въезжать и выезжать из города, не платя пошлины. – Произнес чиновник.
Закончив оформление, мы вышли на улицу, где нас с Фаролом встречал Нурп, а де Хорива два здоровенных амбала.
– А вот и за долгом пришли, – усмехнулся Фарол, глядя на, поникшего, де Хорива.
– Слушай, Фарол, а что если мне палец отрубят? – задал я, интересующий меня, вопрос.
– Какой палец!? – уставился на меня парень.
– Ну, который я прикладывал для регистрации собственности. Я так понял, там же отпечаток пальца снимается.
– Какого, к демонам, пальца? Там отпечаток ауры снимали, так что не боись. Даже если тебе руку отчекрыжат, носом можешь приложиться, – заржал сын Топора.
– Ну, теперь бы обмыть покупочку не помешало, – хлопнул в ладоши Нурп.
– Только не в «Щедром лавочнике», давай к нам на постоялый двор. А то Синк может обидеться. – Согласился я с мастером.
Покупку мы обмывали дня три, как раз то время, которое требовалось де Хориву, чтоб забрать свои вещи. Потом еще два дня нанятые мной люди убирали и подделывали наше новое жилье. И лишь на шестой день после покупки мы въехали в мой первый в этом мире дом. Пора было в нем обживаться.
Спустя неделю после нашего переезда, я снова наведался в «Щедрого лавочника». Этим вечером Фарол должен был мне предоставить информацию по лучнику, а также сбыть оружие и доспехи стражников из Ролеста.
– Здорова! – присел Фарол за мой столик, после получасового ожидания.
– Привет!
– Сперва по поводу железок. Я добазарился: завтра с утра за этим столом будет сидеть человек. Подойдешь к нему, скажешь, что от меня. Сгонзаете с ним по бырому до твоей нычки, и там он тебе монет отсыплет.
– Понял, а по поводу лучника что?
– Лучник такой имеется. Звать его полностью: Корс ла Мин де Рок. У дедули его не просто какое-то там агентство по охране караванов. Оно самое крупное в городе. Так что бабла у него немеренно.
– Где он сам сейчас?
– Где он сам не известно. Дед его из города отправил.
– Друзья, подруги, знакомые?
– Да откуда ж я знаю!? Ты просил про парня узнать, а не про его друзей.
– Вот через друзей бы и вышли на него.
– Хм, как-то не подумал об этом.
– Ладно, где находится дом деда и офис агентства?
– Дом: Улица Ласточек, дом десять. Офис: там же, дом одиннадцать.
– Благодарю. Есть по нему какая-то еще информация?
– Есть. Удалось выведать у девахи, что с ним раньше терлась, что он никогда не пропускает праздник зимнего солнцестояния. И там он будет обязательно.
– Отлично! Когда этот праздник?
– Да, аккурат, через пару недель должен быть.
– А что за праздник?
– Проходит под патронажем короля, в зимнем танцевальном дворце. Там собираются все наиболее знатные люди города. Одной из традиций этого праздника является представление магов. Известные маги представляют всем своих учеников, а те показывают, на что способны.
– Как туда попасть?
– Легче легкого. По приглашению короля, ну или забашлять рыжик при входе.
– Золотой! А не слишком это?
– Я ж говорю: праздник для наиболее знатных. Дворянчикам средней руки там делать нечего.
– А я туда смогу попасть?
– Сможешь, если заплатишь. Да одежонку по понтовей подберешь.
Просидев с Фаролом еще пару часов, выясняя тонкости предстоящего праздника, я побрел домой. Надо было обдумать план предстоящего мероприятия. Может все-таки не стоит убивать этого лучника? Нахрена он мне сдался? Только повешу на себя всех городских собак. В любом случае на праздник сходить надо. Там, как я понял, будет весь цвет города. Может получиться завести несколько полезных знакомств. Есть у меня пару идей для реализации в этом мире. Можно неплохо подняться в финансовом плане. Но одних идей мало, нужны еще и связи, а вот их придется нарабатывать. Подойдя к дому, принял окончательное решение. Я пойду на праздник, засвечусь перед Корсом, если он меня не узнает – пусть живет. Если же узнает, то придется его убирать. На празднике он ничего сделать не сможет. Не станет же он орать про демонов – опозориться только. Попытается убрать меня по-тихому. Так что, если он меня узнает, нужно его ликвидировать сразу после праздника, когда он будет домой возвращаться. Вот этот план ликвидации и надо обдумать. На подготовку и разведку местности время у меня есть, должен успеть.
Выросший в Столице моей необъятной Родины, среди лохотронщиков и кидал, я, можно сказать, с выпуском новостей по телевизору, впитал в себя правило: верить нельзя никому. А бандитам верить – это себя не уважать. Поэтому перед тем как пойти на назначенную встречу, мы решили, что Нурп отправится к месту, где мы спрятали доспехи и оружие. Взяв с собой три арбалета (больше нести, было тяжеловато), он там устроит небольшую засаду для подстраховки.
До момента, когда бандиты увидят товар, я мог чувствовать себя в безопасности. Поэтому на встречу отправился безбоязненно. Но мечи и арбалет с собой взять, естественно, не забыл. Арбалет спрятал под плащ, мечи положил в мешок – по городу носить оружие можно было лишь так.
Зашел в таверну, огляделся: за обговоренным столиком сидел мужик лет сорока с черными растрепанными волосами, из которых было немало седых, и родимым пятном под правым глазом.
– Утро доброе, – поздоровался я, подсев к нему за столик. – Я от Фарола.
– Скока у тя железа? – не здороваясь, спросил мужик.
– Одиннадцать мечей, пять нагрудников. Сколько за все это вы дадите?
– Это глянуть сперва надо. Можа ты мне фуфло толкаешь.
– Глянуть не проблема. Если сейчас выйдем, к вечеру будем на месте.
– Ну, пошли, коли так. На это и рассчитано.
Вместе с нами из таверны вышли еще пару подозрительных типов. На улице присоединились еще два.
– А это кто такие!? – кивнул я головой на сопровождавших нас личностей.
– Не боись, они со мной. Надо же кому-то тащить то, что ты нам толкнуть собираешься. А с санями западло возиться.
Аргументов для возражения не нашел, пришлось смериться. Ну, ничего, у меня на крайний случай, тоже в рукаве кое какой козырь завалялся.
– Слушай, а как мне тебя называть-то хоть? – обратился я к мужику, когда мы подходили к воротам.
– Называй – Меченый. Меня так все зовут.
– А Фарола ты откуда знаешь?
– Отец его тут когда-то неплохо повеселился. Всю Столицу на уши поднял, но потом слинять ему пришлось. А не то бы щас уже в Престоле рыб кормил. Но среди нашего брата уважуха к нему до сих пор есть. Вот и сынок его, через батю многих здешних людей знает.
– А чем тут Фарол занимается?
– Слушай, ты че пристал то? Че это ты всем интересуешься? Не сыскарь ли ты часом? – напрягся меченый.
– Нет, конечно. Какой я сыскарь? Просто любопытный.
– Ты поосторожней с вопросами, любопытный. А то был тут у нас один. Все ходил, выспрашивал. А оказался сыскарем засланным. Хотел гаденыш вызнать, как мы без пошлины в город товар ввозим и вывозим.
– И как? Вызнал?
– Ага, его по этому каналу из города и отправили. По частям! – добавив последнюю фразу, Меченый заржал как лошадь. – Может, и ты хочешь про этот канал узнать!? – глянул он на меня, прищурив один глаз.
– Да нахрена мне этот канал сдался? Мне б оружие с доспехами сбыть. – Поспешил я заверить контрабандиста.
– Вот и не спрашивай лишнего. Решив не испытывать судьбу, я замолчал.
Дорогой, мои спутники развлекались тем, что пели похабные песенки и пили вино, предусмотрительно взятое с собой. Для меня же дорога протекала скучно. Вина у меня не было, а угощать меня никто не собирался, просить же было как-то неудобно. Песен здешних я не знал – поддержать хоровое пение не мог. Развлекался лишь собственными размышлениями. Пытался ответить на вопросы, мучащие, наверно, каждого нормального человека. Что я хочу от этой жизни? Чего хочу добиться? Что делать, когда я добьюсь своей цели, когда разберусь со своей проблемой? Но все это лишь рассуждения на тему…. Чего я хочу, мне уже давно было известно. Я хочу, чтоб со мной, наконец, начали считаться. Причем, чтоб считались на самом высшем уровне. То есть мне нужна власть. А что нужно, чтоб добиться власти? Естественно деньги. Зная из истории своего мира несколько идей, которые принесли своим владельца небывалый доход, я мог применить их и в этом мире. Взять, например, ту же финансовую пирамиду. Наверняка в этом мире подобных прецедентов не было и можно срубить денег по легкому. Только вот потом придется линять из этого места. Да и народ обманывать неохота. Как припомню этих заплаканных бабушек-вкладчиков, которых по телевизору крутили, так даже моя, загнанная в самый угол, совесть поднимается из своих низов. Да мало ли нормальных способов заработать бабла. Надо только хорошо все обдумать, и решение придет.
Вот так, размышляя над вариантами заработать денег в этом мире, я и довел своих покупателей до схрона.
– Вот тут, от дороги метров пятьдесят, – проговорил я своим спутникам, вламываясь в кусты.
– А я уж думал, ты нас до самого Ролеста поведешь, – заржал Меченый.
Найдя приметный овражек, заросший густым кустарником, я указал на него рукой:
– Вон там мешки с железом.
– Гюнтер, Сакриф, Шило, давайте тащите мешки сюда. Посмотрим, пока не стемнело, что за товар нам пытаются впарить.
Трое мужичков метнулись в кусты. Через пару минут они появились, неся мешки. Поднявшись наверх, высыпли содержимое своей ноши на всеобщее обозрение.
Минут десять Меченый придирчиво осматривал вываленное железо. Крутил каждый предмет в руках, при этом указывая мне на каждую выщербленку и ржавчинку недовольно качая головой.
– Ну, что я могу сказать, – протянул он, закончив. – За этот хлам мне и двух золотых отдавать жалко. Бери полторы, и разойдемся с тобой довольные друг другом.
– Окстись, Меченый. Полторы тут только один нагрудник стоит. Да мечи по пятьдесят серебреных точно стоят. Со скидкой на специфичность товара, за все не меньше десяти золотых.
– Пришлый, я не торгуюсь. Я те в натуре говорю, за сколько я возьму твое барахло. Так что бери деньги и проваливай отседа.
– Ну, тогда мне придется поискать другого покупателя, – проговорил я, глядя в глаза Меченному.
– Здесь твой товар могу купить только я, и я его уже купил. Так что ты, паренек, лучше не бузи. А то вместо денег приобретешь пару сломанных ребер.
– А мне казалось с Фаролом можно иметь дело, – вздохнул я.
– Да кто такой твой Фарол? Да, он свел нас с тобой. На этом все – он в стороне. Признаюсь тебе, парень, если б ты сам по себе на меня вышел, а не через него, то тут бы тебе и лежать. Пришили бы мы тебя, как пить дать пришили. Так что считай, что тебе повезло, еще и заработаешь на этом деле. Так что бери деньги, пока дают, а то вон у моих ребят уже руки чешутся. – Он указал на четверку контрабандистов: трое поигрывали короткими мечами, а один с показной ленцой держал в руках арбалет, направленный в мою сторону.
– А я надеялся Фарол вас предупредил, что со мной шутить не стоит, – приготовился я отпрыгнуть назад.
– Он-то предупредил. Но мы-то и не шутим, – оскалился Меченый.
– Ребят, может, все-таки по-хорошему договоримся, – при этих словах, медленно, чтоб не нервировать арбалетчика, я согнул руку в локте с зажатым кулаком на уровне лица – это был условный знак, о котором мы договорились с Нурпом. Продолжив движение, почесал затылок.
– А мы разве по-плохо… – Закончить фразу Меченому помешал крик боли.
Арбалетчик, выронив свое оружие, повалился на землю с пробитым плечом. Мы с мастером решили без надобности никого не убивать. А то, если эти олухи не вернуться, остальные бандиты подумают, что мы завели их товарищей в засаду, и тогда в городе нам будет не ужиться. Одновременно с криком, я отскочил назад и выдернул из-под плаща арбалет.
– Всем стоять!!! – крикнул я во все горло, пока бандиты не очухались.
– Не бузи ты так, парень, стоим мы, – выставил вперед ладони в успокаивающем жесте главарь контрабандистов. – Мы же шуткануть так решили, ты прав был, зря мы это.
– Ну, а теперь поговорим о стоимости моего товара. – Продолжил я уже спокойным голосом, однако мой арбалет продолжал смотреть в грудь Меченого. – Вы пошутили, я тоже посмеялся. Теперь поговорим серьезно: сколько вы готовы заплатить за мой товар?
Поняв, что именно сейчас никого убивать не собираются, Меченый почувствовал себя уверенней и из бандита превратился в торговца.
– Ну, ты парень должон понимать, десять золотых – безпонтовая цена. Даже если б товар был не грязный, его бы ты не продал дороже, чем за восемь. А тут след за твоим железом, сам говорил. Да вот еще теперь и Шило надо подлечить. Возьму за три золотых.
– Не смеши меня, за три золотых у меня любой купец оторвет с руками даже треть этого товара. А на счет Шило, я могу подать знак своим людям (на всякий случай я упомянул Нурпа во множественном числе, чтоб бандиты подумали, что окружены), и твоему человеку лекарь уже никогда не понадобится.
Так переругиваясь и иногда угрожая друг другу, мы торговались минут двадцать. Я понимал, что если сильно надавлю на них, то это чревато неприятными последствиями в городе. Так что торг вел по возможности без сильного давления. В итоге, мы сторговались на пять золотых.
– Приятно иметь с тобой дело, – проговорил я, пересчитав монеты из, брошенного мне в руки, мешочка.
Дело это было не слишком простым, учитывая, что считал я одной рукой – арбалет откладывать я не собирался.
– Ага, с тобой тоже.
– Надеюсь, это недоразумение останется между нами? – поинтересовался я, отходя спиной назад.
– О чем базар? Какое недоразумение? Сделка прошла как между братьями.
– Да, чуть не забыл. Если вдруг вам показалось, что я вас чем-то обидел, и вы захотите отомстить. Мои люди знают, кого искать, – с этими словами, широко улыбнувшись, я вломился спиной в кусты.
Зимней ночью путешествовать не слишком приятно, особенно для мастера, поэтому мы с ним договорились встретиться на месте нашего схрона и заночевать там. Следы на снегу отчетливо выдавали, кто куда идет. Что б остаться незамеченным, мне пришлось пройти по тракту около километра (двигался я в сторону Ролеста, чтоб сбить возможных преследователей со следа) и только там, свернув с дороги, по лесу вернуться назад. На все это дело я затратил не меньше часа и вымотался, как будто разгружал грузовик с цементом. Те, кто когда-нибудь пробовал ходить по зимнему лесу без лыж, меня поймут.
Рассмотрев с другой стороны тракта несколько новых дорожек в снегу и предположив, что мои покупатели уже ушли, я двинулся на место встречи. К моменту, когда подошел к схрону, уже успело стемнеть. Своим ночным зрением рассмотрел костер, разожженный в ямке. Кто-то развел огонь настолько профессионально, что видно его было, только если подойти метров на десять.
Снег предательски лишал меня главного козыря – незаметности. Я передвигался с таким хрустом, что и на звук можно было легко определить, где я есть. Поэтому таиться не стал.
– Есть, кто живой! – крикнул из-за дерева, взяв арбалет наизготовку.
– Есть, – вышел из-за пригорка Нурп (в отличие от меня, лыжи он взять не забыл). Но если ты так будешь орать, то живыми мы можем отсюда и не уйти.
– И тебе доброй ночи, Нурп, – ответил я на ворчание мастера. – Ну, рассказывай, что тут без меня было.
– Ну, а что тут было? Один хотел уже бежать за тобой, но остановился, когда я всадил болт в дерево, у которого он стоял. Ну, потом они покричали друг на друга, перевязали раненого, забрали мешки, да двинулись назад по тракту.
– Как думаешь, мстить будут? – спросил я, прилаживая котелок на огонь.
– Да, кто их знает? Может и будут. Но я сомневаюсь. Изначально они думали, что ты простак деревенский. Но после сегодняшнего они тебя зауважали. Без веской причины наезжать не станут. С другой стороны, если б мы им спустили этот беспредел с рук, было бы намного хуже. Такие люди только силу понимают.
– Надо будет через пару дней поговорить с Фаролом по этому поводу. А теперь давай спать. Я стою первый на часах.
После встречи с контрабандистами, мы с мастером всю следующую неделю провели в исследованиях подходов к танцевальному дворцу. Чертили маршруты патрулей стражи, просматривали варианты, которыми Корс мог идти до дома. В общем, занимались планированием операции. В свободное время (в основном ночью) мастер тренировал меня, заставляя уворачиваться от стрел. Ставил меня возле забора и стрелял из арбалета тупыми болтами. Хоть моя реакция и превосходила человеческую, но уворачиваться от болтов, пока не получалось. Приходилось терпеть боль от попаданий.
Пару раз заседали в «Щедром лавочнике» с Фаролом. Пытались вытащить туда и Синка, но он все время проводил дома, читая свои книги и пытаясь изобразить что-нибудь магическое. Фарол нас успокоил: никто на нас не был в большой обиде, кроме Шило. Но его в расчет можно не брать. Сам он отомстить побоится, а чтоб кто-то за него замолвил словечко, человек он слишком низкого уровня.
– Шестера эта, в медный ноготь ценой, – охарактеризовал его Фарол.
Но вот, в один из дней, во время завтрака (по сложившейся традиции мы ели все вместе) я заметил некие изменения в Синке. Его голову украшало посиневшее левое ухо и огромная гематома за ним.
– Что случилось? – задал я резонный вопрос.
– Поскользнулся, упал, – буркнул в тарелку Синк.
– Ага, очнулся – гипс, – продолжил я за него. – Это ты бабушке своей будешь рассказывать, говори, что случилось, иначе и второе ухо у тебя будет такого же цвета. Тут Синку ничего не оставалось, как рассказать о своем происшествии.
Когда Синк получил вожделенные книги, радости его не было предела: его ждут новые горизонты и новые возможности, он, наконец, проломит тот потолок, в который уперся. Все то время, пока мастер с Пришлым занимались своими делами, он упорно изучал содержание магических книг.
И с каждой прочитанной страницей, с каждым разобранным заклинанием, Синк понимал, что человек, провожавший их до лавки, был прав. В книгах были только элементарные знания. Они тоже были полезные. Например, Синк узнал, как он вышел из огня, полыхавшего в сарае его дома – это была ледяная аура. Теперь он мог ее создать не на инстинктах, а по воле разума, но сил на нее тратилось чрезвычайно много. И как убил ту девушку – он просто заморозил ее кровь. Он мог издали заморозить любую жидкость, но чем ее больше, тем больше уходило на это сил. А ведь сильные маги занимались именно тем, что составляли заклятия, на которые волшебник тратит минимум своей энергии. Конечно, можно составить свои заклинания, но на это может уйти уйма времени. Зачем изобретать колесо, если кто-то его уже изобрел?
В конце концов, Синк решил, что надо приобрести то, что предлагал странный торговец. Он говорил о действительно магических книгах, а не о жалком «Букваре магии». Но откуда бедному сыну деревенского старосты взять деньги на покупку такого рода книг? Опять просить у Руса? Нет, сколько можно? И так он ему должен порядочную сумму. Тут у Синка и возникла идея, обменять две имеющиеся у него книги на одну с настоящими заклинаниями. Главное чтоб на такой обмен согласился торговец. К тому же у него было несколько серебряных ноготков.
Дождавшись шестого дня недели, Синк направился к книжной лавке. Торговца у нее не было. Синк решил подождать. Через два часа, его ожидание было вознаграждено – он увидел подходящего к лаве стрика.
– Добрый день, господин де Шломан, – обратился маг к подошедшему. – Вы наверно меня не помните…
– О-о-о… как же, как же, отлично помню. Вы тот молодой, начинающий маг. И вам добрый день, молодой человек. Что вас ко мне привело?
– Вы были абсолютно правы на счет тех книг. В них действительно нет ничего серьезного, а только азы. Я пришел сюда в надежде на то, что вы сможете продать мне действительно интересные книги.
– Я почти всегда прав, молодой человек. А вы мне еще не поверили. Но я на вас не в обиде. Я готов вам продать хорошие книги. Но вы в курсе, что и цена на них будет соответствующая?
– Конечно, конечно, я все понимаю. Но я надеюсь и на ваше понимание. У меня в данный момент нет наличных денег. Не согласились бы вы обменять одну вашу книгу на две, купленные в этой книжной лавке: «Азбука магии» и «Лед. Щит и меч».
– Хм… – почесал свою маленькую бороденку де Шломан. – Конечно, кое-что они стоят, но все-таки не дотягивают до стоимости настоящей книги.
– У меня еще есть тридцать серебреных ноготков, но это все что у меня есть. Большего я вам дать не смогу, Синк смотрел на старика умоляющим коровьим взглядом.
– О-о-о, молодой человек. Только ради вас и вашей тяге к знаниям, – со страдальческим лицом проговорил де Шломан. – Но вы же понимаете, что с собой у меня этих книг нет?
– Конечно, понимаю. Я готов подойти, когда и куда надо, – радостно закивал сын старосты.
– Сегодня часов в девять вечера подходите на улицу моряков к дому номер тринадцать. Я вас там буду ждать. Не забудьте взять с собой книги и деньги. Там у меня склад. Насколько я помню, вам наиболее интересны книги по магии льда. У меня как раз имеется несколько преинтересных фолиантов на эту тему.
– Спасибо, господин де Шломан. До встречи вечером. Пусть хранят вас ваши боги, а чужие не трогают.
Весь оставшийся день Синк не мог найти себе места. Он каждую мину смотрел на солнце. Ему хотелось уже сейчас бежать в назначенное место, но он себя сдерживал. И вот, день подходил к концу, на город опустился сумрак. Пора было выдвигаться. Хоть до назначенного срока было еще около часа, но Синк больше не мог терпеть.
Маг шел уже минут двадцать, выспрашивая у прохожих нужное направление. Судя по всему, до места встречи оставалась метров пятьдесят: буквально пройти сквозь, густо заросший кустарником парк, растущий вдоль берега Престола. Но Синку не удалось преодолеть и половины парка. Завернув на одном из поворотов извилистой тропинки, он сам не понял, как провалился во тьму.
Следующим ощущением сына старосты был холод. Именно он пробудил отключившийся мозг. А точнее, он пробудил то, что составляло магическую суть деревенского парня. А это что-то разбудило мозг. Открыв глаза, Синк увидел лишь темную муть, ощутил лишь холод. Он попытался закричать, и в рот хлынула жидкость. На одних инстинктах парень закрыл рот, проглотил то, что успело туда попасть, и погреб кверху. Руки уперлись во что-то твердое и холодное, паника начала вытеснять остатки разума. Бешено перебирая руками, Синк пытался найти просвет в этой сплошной стене, но тщетно.
Мозг от нехватки кислорода начало туманить, и маг уже готов был глотать воду, в попытке достать хоть каплю так необходимого думающему органу воздуха. Как, что-то в голове парня щелкнуло, и умирающий мозг начал работать с новой силой. Что-то подпитывало его вместо кислорода, что-то давало ему еще некоторое время на обдумывание ситуации. Но время это не было бесконечным, Синк всем своим существом понимал, что долго так продолжаться не может. Он с удвоенной силой начал долбить ладонями по льду, пытаясь его проломить. У него ничего не получалось: ни найти пролом, ни сделать его самому. Новая волна паники начала захлестывать попавшего в ловушку человека. Потеряв всякую надежду на спасение, Синк приложился ладонями к стене, ограждающей его от такой одновременно близкой и далекой жизни, и лишь умолял лед выпустить его.
И лед его послушал: на еще недавно монолитной плите с оглушительным звуком появилась трещина, она начала стремительно увеличиваться, разбегаясь дорожками в разные стороны. И вот… лед превратился в кучу маленьких осколков больше напоминавших крупный снег. Разбрызгивая в стороны мелкие ледышки, Синк одним рывком вынырнул из образовавшейся проруби и, хватаясь за твердые края, начал медленно выбираться из ледяной ловушки.
Пролежав минуту на льду, он вспомнил, что уже можно дышать, и вдохнул полной грудью морозный ночной воздух.
Пролежав еще минут пять, он, наконец, более менее пришел в себя. Первым делом он вспомнил про книги. Проверив содержимое своей одежды, Синк не обнаружил ни книг, ни кошелька, ни кинжала, который носил с собой. Не надо было ходить к гадалке, чтоб понять: сына старосты ограбили. Для этого его оглушили сзади, а потом тело столкнули в реку.
Первых стражников чудом выживший парень нашел минут через десять, когда вышел из портового района. Он представился, рассказал им свою историю, умолчав лишь о способе, которым выбрался из реки. Сказал, что просто повезло найти прорубь.
– Сам виноват! – буркнул один из стражников. – Кто же ночью по портовому району ходит? Иди лучше домой, пока не околел тут.
Если б на месте простого крестьянина был какой-нибудь знатный дворянин, стража, возможно, предприняла бы действия. Но кто ж шевельнет хоть пальцем ради безродного?
Зайдя в дом, Синк разделся, лег спать, в надежде забыть этот неудачный вечер, в который он остался и без книг, и без денег, и без веры в справедливость. А утром, Рус заметил его опухшее ухо. Отвертеться не получилось, пришлось рассказать Пришлому всю историю.
– Дааа… в который раз убеждаюсь правдивости пословицы: «Дуракам везет», – Проговорил я, после того как Синк закончил свое повествование. – Мы же тебе с Нурпом говорили: не ходи лишний раз в портовый район, там опасно. А ты ночью поперся, да еще и с дорогущими книгами подмышкой.
– Это в чем же мне повезло? – спросил насупившийся Синк.
– Да в том, что жив остался. А этот случай пусть будет тебе уроком.
– Что жив остался, это конечно хорошо, только вот книги жалко. А этих негодяев я даже не видел, и как их искать даже не представляю.
– Не убивайся ты так из-за бумаги, – попытался я приободрить поникшего мага. – Говоришь, на встречу с этим торговцем шел. Я уже давно не верю в такие совпадения, надо бы расспросить Фарола, что за фрукт этот де Шломан.
Этим же вечером я пошел в «Щедрого лавочника». Мне повезло – Фарол ошивался там. Он пил в кампании таких же молодых, подозрительных типов, как и он. Попросив его ненадолго отвлечься, задал ему вопрос:
– Слушай, Фарол, ты случайно не знаешь де Шломана. Что это за тип?
– Знамо дело, знаю, – нетрезвым голосом ответил парень, – так любит называться Книжник.
– Что еще за Книжник?
– Личность довольно известная в наших кругах. Типчик такой мелкий, противный. Он высматривает в городе всяких олухов деревенских, заманивает их под каким-нибудь предлогом в тихое местечко. А после… этих деревенщин больше никто не видит.
– Лохов значит ищет, а потом грабит?
– Кого ищет?
– Ну, лохов – людей, которых легко обмануть.
– Ага, ентих самых лохов он и ищет. Загоняет им туфту всякую, а потом грабит. Любит у разных магазинчиков пошнырять, высматривая жертв. В основном впаривает, что у него дешевле, или есть тот товар, которого нет в магазине. А тому, кто хочет продать что-нибудь, впаривает, что дороже купит. Разводит, в общем, по ситуации. Олухи приносят деньги или вещи в назначенное место, а там их уже шайка его поджидает.
– Слушай, а что будет, если завтра, к примеру, этого Книжника обнаружат с порезанным горлом? Будет ли кто выяснять причины такого конфуза?
– Да только с облегчением вздохнут. Книжник этот, достал уже всех порядком. Обнаглел совсем – грабить начал всех, кто ведется, демоны его забери. Скоро так власти могут облаву в порту устроить, а это никому не нужно.
– А сколько людей у него?
– Да человек восемь будет. Одни все время при нем, в качестве охраны. Другие чикирят за олухом, чтоб не свернул куда с дорожки. Третьи уже на месте поджидают с веселыми подарочками.
– А где живет этот Книжник, знаешь?
– Как не знать? Он тут всем хвалился своим домом. Чуть ли не самый большой в портовом районе, где-то на улице Строителей.
– Спасибо, Фарол. Извини, что отвлек.
– Ага, прощевай давай.
Кто обидел моего товарища – обидел меня. А спускать обиды я не намерен. Надо разобраться с этим Книжником, чтоб другим неповадно было. Хотя я уже не тот ничего не соображающий в бою парень, каким был еще месяцев пять назад. И не такой самоуверенный – страховка не помешает. Думаю, Нурп не откажется помочь мне в этом щекотливом деле.
Самый большой дом на улице Строителей мы с Нурпом нашли часа в три ночи. Но я все-таки должен быть уверенным наверняка, что сегодня буду убивать именно тех людей, кого надо. А то так вырежу ни в чем не повинную семью, потом же себе не прощу. Для этого нужно сначала взять языка.
Прислушавшись к пульсам в доме, обнаружил девять человек: все они находились в одном месте на первом этаже. Объяснив ситуацию мастеру, подсадил его и сам последовал за ним. Стараясь как можно тише хрустеть снегом, мы, скрючившись, подошли к закрытому слюдой окну комнаты, в которой собрались люди. Из-за окна раздавался непонятный гвалт и бряцанье. Было похоже, что там происходило застолье. Послушав так минут пять, в надеже услышать что-то вразумительное, кроме гомона, наконец, дождались:
– Выпьем же за нашего командира! – раздался громкий пьяный голос из-за окна. – Вчерашний наш улов был знатным. А этой ночью он разрешил отпраздновать это у себя дома. А вы что молчите раки вареные? Кричите: «Слава Книжнику!».
– О-о-о, благодарю вас мои товарищи. Не каждый день можно найти подобных идиотов, как вчерашний с позволения сказать маг. То, что нам было нужно, мы уже услышали. Дальше сидеть не имело смысла.
– Ты пойдешь через дверь, – начал шептать план действий Нурп, – если они заперты, вышибить их у тебя получится лучше. Услышав, как ты войдешь, я прикрою тебя из окна.
Взяв в каждую руку по арбалету, предусмотрительно захваченных с собой, я пошел к двери. Нурп с такими же игрушками остался у окна. Кроме арбалетов в руках, у меня еще имелся мой убойный малыш, весящий на поясе под плащом, но им я решил пользоваться только в крайнем случае.
Входная дверь оказалась не заперта – поразительная беспечность. Пройдя по коридору, остановился у приоткрытой двери, ведущий в комнату с гуляющими. Собравшись с духом, резким пинком распахнул дверь – мастер должен был услышать, как я войду.
Заскочил в образовавшийся проем с двумя арбалетами наперевес: время будто замерло. В огромной комнате сидело девять человек. Во главе стола восседал тот самый старичок, который провожал нас до книжной лавки. Кто-то поперхнулся, кто-то поворачивал голову на шум, кто-то пытался что-то сказать.
Нажатие на курки арбалетов, и время вновь начало свой бег. Стрелять из арбалета одной рукой занятие довольно непростое – на особую точность тут рассчитывать не приходится: один из бандитов повалился со стрелой в животе, другому болт пробил плечо. Сразу после того как заостренные палочки сорвались с ложа, я бросил ставшее бесполезным оружие и выхватил мечи. Благо, размеры комнаты и высота потолка позволяли работать с клинками, не боясь за что-нибудь зацепиться.
Две полоски заточенной стали только начали выскальзывать из наспинных ножен, как разбилось окно, и еще две вестницы смерти устремились к своим целям из образовавшегося проема. Двое, так и не успевших вскочить бандитов, роняя посуду, повалились лицами на стол. Выстрелы мастера были куда точнее моих – стрелы попали точно под левую лопатку, проткнув сердца неудачников.
Оставшиеся невредимыми начали вскакивать, хватаясь за оружие, а кто и просто за то, что попалось под руку. Но куда этим медлительным людишкам сравнится в скорости со Мной. Одним прыжком с порога я вскочил на стол: двое ближайших врагов так и умерли, не успев до конца выпрямиться из сидячего положения – мечи легко проткнули им грудь. Двое оставшихся охранников де Шломана успели вынуть оружие и даже попытаться напасть на меня. Но один упал с метательным ножом в затылке, только сделав шаг ко мне – мастер не сидел без дела. Второй попытался достать мою ногу кинжалом, но мое положение было выше и оружие длиннее.
Теперь пришла очередь главного блюда. Я взглянул на побледневшего, словно приведение, Книжника. За все время схватки этот человек не пошевелил и пальцем. Глаз его нервно подергивался от нервного тика. А когда я выдернул застрявший в черепе последнего нападавшего меч (для этого мне пришлось пихнуть ногой его тело), забрызгав при этом лицо де Шломана кровью, он и вовсе сполз по стулу.
Вытерев о ближайший труп свои клинки, и засунув их обратно в ножны, подошел к владельцу дома, схватил его за горло, вытащил из-под стола и припечатал спиной к стенке. К этому времени уже закативший глаза Книжник, ударившись головой о стену, очухался.
– Не любишь вида крови!? – посмотрел я ему в глаза. – Хотел всегда оставаться чистеньким? Любишь дерьмо разгребать чужими руками? Сегодня ты ответишь за все.
Нурп зашел в комнату, но мешать мне не стал. Деловито добил раненых и встал в сторонке.
– Не уббиивайтее ммменнняя, пожжжалуйста, – выговорило трясущееся существо. – Все забббберите, только не убббивайте.
– Мне кажется, или он не понимает, почему мы здесь? – деланно удивившись, повернулся я к мастеру, продолжая удерживать свою жертву.
– Как есть, не понимает, – подтвердил Нурп.
– Вспомни вчерашний вечер, – сдавил я сильнее горло прижатого к стене человека, – вспомни парня, которого ты со своими дружками ограбил и столкнул в реку. И еще запомни, что тебе не удалось убить нашего друга. Это будет последнее, о чем ты будешь думать в своей никчемной жизни.
Я медленно вынул из ножен кинжал. Взгляд ужаса я использовать опасался, а книги вернуть было нужно, приходилось играть.
– Эттто нннеее я, мммееннняяя ззззаставили, я не хотттел, – прохрипел сразу все детские отмазки мой пленник.
– Ах, ты еще и отпираешься сволочь, придется убивать тебя медленно, – сказал я и полоснул ножом по щеке Книжника.
– Не надооо!!! – заголосил порезанный. – Я все отдам! Заберите все, что есть. У меня кроме этих книг есть еще книги по магии, как раз то, что нужно вашему другу. Я скажу, где тайник, только не убивайте меня. От большого желания жить, он даже заикаться перестал.
– Откуда у такого без хребетного существа как ты, есть книги по магии? Сдается ты мне врешь. Пожалуй, отрежу тебе ухо для начала.
– Я не врууу, – заорал он, не сводя глаз с ножа. – Некоторые олухи пытались продать достаточно редкие книги, у кого в наследство осталось, кто случайно нашел. Я им предлагал более высокую цену, чем в магазине вот они и покупались на это. А сбыть такого рода товар достаточно сложно, маги за этим тщательно следят. Вот у меня и осталось несколько невостребованных книг.
– Ты меня заинтересовал. Где тайник?
– О-о-о, вы должны меня сначала отпустить.
– Эй! Нурп! Слышал? Оказывается, мы ему чего-то должны, – проговорил я, смотря в глаза Книжнику и легонько водя лезвием кинжала по его лицу. О-о-… – пытался что-то возразить де Шломан.
Договорить он не успел, мой кулак соприкоснулся с его лицом, ломая челюсть и вышибая зубы. Больше всего ненавижу вот таких вот двуличных уродов, которые сегодня тебе улыбаются, а завтра вгоняют нож в спину. Таких надо вырезать еще при рождении.
– И прошу тебя: не окай. Раздражает, – встряхнул я, выплевывающего осколки зубов бандита. – Так вот… или ты сейчас же говоришь, где тайник, или я начинаю резать тебя на лоскутки. – Чтоб фраза звучала убедительнее, я все же подпустил немного красноты в глаза и вонзил нож в ногу Книжника.
Пленник завыл и попытался вырваться из моей хватки. Поворот ножа в ране прервал его жалкие попытке.
– На фтором эташе, под крофатью. Нушно отодфинуть дофку – тайник там.
– Я проверю, – отозвался мастер.
– Хорошо, мы подождем, – ответил я, отпуская пленника и садясь на стул напротив сползшего по стенке человека.
Нурп вернулся минуты через три с мешком, который протянул мне. Заглянув туда, я обнаружил что искал – книги. Среди них были и купленные для Синка и те, которых я раньше не видел. Рассматривать я их не стал – надо было завершать дело, и так мы тут слишком долго провозились.
– Я же гофорил, – прошепелявил баюкающий раненую ногу хозяин дома.
– Нурп, а ноготки там были?
– Не… только этот мешок был.
– А теперь говори, где твои сбережения? – поднес я нож к глазу сидящего на полу хозяина дома.
– Как только я фам это скашу фы меня убьете. Я фам заплачу, если меня осфабодите.
Тут своим чутьем, которое на всякий случай держал все время в напряжении, я услышал звук пульсов пяти человек, которые направлялись к этому дому. Нужно было срочно сматывать удочки. Придется обойтись без денег.
– Мастер, у нас гости, уходи, я тут пока закончу.
– Где они сейчас?
– Походят к воротам.
– Понял.
Книжник слишком поздно понял смысл нашего диалога, и что это для него значит. Он попытался, что-то крикнуть, но не успел. Взмах… и его горло рассечено – разбрасываться такими возможностями утолить жажду я не собирался.
Прислушался к окружающему миру: тревога оказалась ложной – люди прошли мимо здания. Это дает мне возможность замести следы. Я рассадил всех людей по своим местам, вырвал арбалетные болты. Кое-где наконечники приходилось вырезать ножом, но к крови я уже давно привык – сделал это быстро. Потом взял свечи, стоявшие на столе, и поджег скатерть. В доме кроме бандитов никого не было. В Столице те, кто не особенно пафосен, не держат дома прислугу, предпочитая пользоваться услугами приходящих слуг. Это и выгодней и удобнее.
Убедившись, что пламя не потухнет, я выскользнул на улицу. То, что пожар охватит весь город, я не боялся. В городе было полно магов, которые справятся даже с метеоритным дождем. Отойдя метров на сто, увидел поджидающего меня в тени забора мастера, оглянулся на поднимающийся дымок.
– Хоть раз все прошло без сучка, без задоринки, – проговорил я, и мы направились к дому.
На следующий день после ликвидации Книжника я вручил Синку все найденные книги. Взгляд его плавно перетек из неверящего в восторженный. Он радовался как ребенок, получивший давно желанную игрушку. Вместе с этим подарком дал магу задание. В моем плане ликвидации лучника сын старосты играл немаловажную роль по заметанию следов. Поэтому расслабиться ему я не дал. Отправил готовиться к предстоящей акции. До мероприятия оставалось еще пять дней.
Не расслаблялся и я, надо было продумать план во всех деталях. Целыми днями я ошивался по маршруту возвращения лучника домой, выбирая место идеальное для засады. Место должно было соответствовать нескольким условиям: оно не должно пересекаться с маршрутом патрульных, через него лучник должен был пройти при любых путях возвращения, там должен гореть ночной фонарь (в отличие от меня, у Нурпа ночного зрения нет), должно было быть удобное место для гнезда снайпера, можно было легко избавиться от тел, минимум жилых зданий.
Надо было еще вызнать, какой эффект вызвала моя ночная прогулка. Это можно было узнать у Фарола, для этого каждый вечер я заходил в «Щедрого лавочника». Фарол появился лишь на третью ночь.
– Здоров, Пришлый, – среагировав на мои призывные махания рукой, подошел ко мне сын Веселого Топора.
– Привет! Составишь компанию? А то выпить захотелось, а не с кем.
– Че ж не выпить, если угощают, – он вопросительно посмотрел на меня.
– Угощаю, угощаю, – правильно понял я взгляд парня.
В течение четырех часов, задавая аккуратные вопросы и сдабривая своего собутыльника приличными порциями пенного напитка, я выяснил то, что хотел. Официальная версия происшествия: все напились, отрубились, сгорели. Хотя за Книжником особого пристрастия к алкоголю не замечали, люди его были любителями погужбанить. Подозрений этот пожар ни у кого не вызвал. Да, собственно, никто и не искал причин. Сгорел… и слава богам.
Домой пришел в хорошем настроении. Очень уж не хотелось вызывать интерес здешних правоохранительных органов.
В оставшиеся два дня до мероприятия посетил нормальную баню, цирюльню и купил-таки себе выходной костюм. В качестве стилиста я выбрал одну девушку из «Щедрого лавочника», так сказать не слишком тяжелого поведения. Признаюсь, заглядывал к ней несколько раз по необходимости. На покупки и приведение себя в порядок денег потратил прилично, но теперь я выглядел не хуже чем любой другой знатный гражданин этого города.
В итоге к нужному вечеру у меня был наряд из черной жилетки, черных штанов, белой рубашки. Мою голову украшала прическа, похожая на модельную, только волосы сзади были длиннее. Физиономию красила тоненькая бородка, как у испанских кабальеро. Даже сам удивился, что можно было сделать из моего волосяного покрова, успевшего довольно порядочно отрасти за последние несколько месяцев, в которые я пренебрегал и бритьем и стрижкой. На пальцы пришлось надеть пару колец, дабы не сильно выделяться из толпы. В отличие от званого вечера в Ролесте, тут мне особое внимание совсем не нужно.
В ночь зимнего солнцестояния подошел к освещенному изнутри танцевальному дворцу. Народу было изрядно, и все выстроились в очередь около входа. Кое-кто приходил с охраной – ее отсылали в стоящее неподалеку здание. Там для них был накрыт свой стол, и была своя вечеринка. Во дворце же была своя служба безопасности, е если с гостями, что-нибудь случится, то это урон чести самого короля – за свою безопасность в пределах дворца никто не волновался. Подойдя к зданию, стал терпеливо ждать своей очереди, оглядываясь в поисках моего знакомого. До входа простоял минут пять, за это время никого похожего на лучника не увидел. Спокойно заплатил за вход, зашел внутрь. Подал плащ, подбежавшему слуге, взамен он выдал мне жетон с номером.
– Прямо как у нас в театре, – промелькнула мысль, – только там самому приходится сдавать верхнюю одежду.
Разоблачившись, прошел дальше по коридору к дверям в основной зал. Швейцар любезно распахнул передо мной двери. Зайдя внутрь, аж присвистнул про себя – зал был огромен. В его дальнем конце стояла сцена. Это было похоже на большой театр, только вместо стульев тут кругом стояли столики, а по центру была танцевальная площадка. На сцене уже играли какую-то задорную мелодию музыканты. Звук разносился по всему помещению, в любом месте музыку было отлично слышно. Возможно какой-то магический трюк. Танцевать пока никто не решался, видимо еще не дошли до кондиции.
Пока народу было не очень много, мне удалось сесть за столик, выбрав место с оптимальным обзором всего помещения. Слуги разносили подносы с выпивкой и закусками, с которых можно было брать все, что душе угодно. Взяв себе поесть и выпить, приготовился ждать.
Вечер проходил довольно весело. На сцене выступали скоморохи, поэты, певцы, акробаты. Все это было сдобрено музыкальным аккомпанементом. Спустя несколько часов гости уже немного поднабрались. И не слишком трезвые, а иногда и изрядно пьяные господа начали курсировать между столиками, приглашая на танец дам. Кто-то уже дошел до своей меры и лежал под столом, пуская слюни. Таких было мало, но они были. Когда случался подобный конфуз, к столику подходили вежливые слуги и сопровождали господина, а иногда и даму, на второй этаж в комнаты отдыха.
Ко мне за столик, слава богам, никто не сел, и я пребывал в одиночестве. Наверно тут было много незнакомых друг другу людей – никого я не интересовал, никто не спрашивал, кто я такой – это меня вполне устраивало.
Я внимательно вглядывался в лица присутствующих, но пока искра узнавания в моей голове не вспыхивала. Я уже начал сомневаться смогу ли узнать этого человека, видел то я его всего одно мгновение и то смутно и издалека. И тут вышедший на сцену человек объявил:
– А теперь то, чего вы все так ждали!!! Выступление магов!!! В этом году призом за лучшее выступление будет «Посох концентрации» – артефакт, выделенный царем из собственной сокровищницы!!! В этом году у нас шестеро претендентов и первым выступает: Иборган ла Горос де Рофал – маг воздуха!!!
После объявления имени, из-за столика недалеко от меня вышел парень и поднялся на сцену.
– Сейчас господин де Рофал продемонстрирует, чему он успел научиться после недавнего «посвящения».
После этих слов, парень на сцене поклонился и принялся что-то шептать и размахивать руками. Результатом этих манипуляций было: появление небольших уроганчиков, дуновение ветра в сторону зала, разбивания кирпича ударом воздуха. В общем, ничего впечатляющего я не увидел.
После мага воздуха выступал маг тени и маг земли. Их выступления тоже не отличались зрелищностью. Я уже начал клевать носом – время-то было уже не детское.
– Следующий претендент: Корс ла Мин де Рок – маг огня!!! – неожиданно для меня объявил диктор.
Подобравшись, я внимательно смотрел, как мой враг встает из-за ближайшего к сцене столика и медленно поднимается на сцену. Забытая вроде бы ненависть к этому человеку вновь вернулась вместе с воспоминаниями о том дне и том выстреле в спину.
Прошло больше двух месяцев, после того как Корс прошел «посвящение». Сейчас, сидя около сцены на празднике зимнего солнцестояния, он вспоминал тот день. Вспоминал как дед, проводивший «посвящение», усталым голосом сказал: «Огонь». Это короткое слово вознесло Корса на вершину счастья. Огонь – это сила, это то, о чем он мечтал. Поездка в Ролест не прошла даром, теперь все должны узнать о том, что он теперь не просто внук Зендера ла Сопрафа де Рока – мага демонолога. Он теперь Корс ла Мин де Рок – маг огня!!!
Вспомнив, охватившую его радость и сразу родившуюся кучу планов в голове, Корс улыбнулся.
Затем последовали два месяца напряженной учебы. Дед ему выдал кучу учебников и книг, а также сам обучал и демонстрировал наиболее сложные заклинания, объяснял непонятный магические формулы.
Не сказать, что у него выходило все легко и просто, но и того чему он уже научился должно хватить, чтоб завоевать сегодняшний приз. «Посох концентрации» ему бы не помешал. Он в разы облегчает учебу, помогая запоминать формулы и заклинания.
Погрузившись в воспоминания, маг чуть не пропустил момент своего выхода на сцену.
– Корс ла Мин де Рок – маг огня!!! – услышал он свое имя.
Выйдя на сцену, он первым делом поклонился залу, как его учил дед, точнее он лишь обозначил поклон, немного двинув корпус вперед. Кто они такие, чтоб он им кланялся!? Они только люди, а он – маг!!! Да не просто маг, а маг огня!!!
Корс начал свое представление с элементарного – с огненных шаров. Поиграв такими шариками, он кинул их в деревянные полешки, легко их запалив. Потом он возвел огненную ауру, которая сжигала все, что до нее докоснется. Выполняя все магические упражнения, он ощущал какой-то дискомфорт. Что-то было не так. Одновременно с исполнением заклинаний он пытался разобраться, в чем дело. Оглядев зал, Корс наткнулся на колючий взгляд одного из гостей. Он явно смотрел на него с огромной неприязнью, и смотрел он чрезвычайно внимательно. Лицо человека показалась Корсу знакомым, но вспомнить его он не мог. Где же он мог его видеть и чем мог насолить? Ладно, сейчас не время, надо сосредоточится на выступлении, иначе ему не видать приза как собственных ушей. Тем более, сейчас самый сложный – финальный трюк. Сосредоточившись и собрав все магические силы, Корс обратился к первостихии и из кисти его руки начали вырываться язычки огня, закручиваясь вокруг друг друга, словно ростки винограда, сплетаясь в косичку. Через несколько секунд в руке мага появился меч, сотканный из языков огня. Свое выступление де Рок завершил боем с тенью, все-таки его отец был воином, исполнение боевых приемов было данью его памяти.
После выступления Корса, выступали еще два мага, но де Рок был уверен в своей победе. Мало кто смог создать меч огня почти сразу после посвящения. Так и оказалось – еще один маг огня смог изобразить лишь огненные шары и то невеликого размера. А последний и вовсе был природник – все, на что его хватило, это прорастить семечко до размера саженца.
После того как все участники продемонстрировали свои способности прошло полчаса – обычное время для совещания комиссии. Затем вышел диктор с объявлением победителя:
– По единогласному решению всех членов комиссии, лучшим на выступлении магов, в этом году становится… – тут он сделал театральную паузу, – Корс ла Мин де Рок!!! Прошу победителя на сцену!
Зал взорвался аплодисментами. Корс вышел на сцену, поклонился в своей обычной манере, чуть дернув корпусом.
– Победителю вручается приз от самого Короля – «Посох концентрации»!!! – диктор отдал магу посох. – А теперь по сложившейся традиции все желающие могут поздравить победителя и сказать ему несколько слов.
Первыми, как это бывало всегда, подошли судьи и, пожав руку, выразили свое восхищение столь эффектным началом своего магического пути. Потом потянулись гости, желающих похлопать по плечу победителя или пожать ему руку оказалась предостаточно. Корсу оставалось только улыбаться, кивать и благодарить. Но тут к нему снова вернулось чувство дискомфорта. К нему подошел тот самый человек с колючим взглядом.
– Поздравляю, впечатляющее выступление, – проговорил странный незнакомец холодным голосом, протягивая руку.
– Спасибо! – ответил де Рок, отвечая на рукопожатие. При этом он взглянул в лицо человеку, силясь вспомнить, где его видел.
Когда маг взглянул в глаза незнакомцу, он вздрогнул. Он еле сдержался, чтоб не отшатнуться с криком. Он узнал этот взгляд.
– Не может быть, – прошептал он одними губами.
Человек развернулся и, проталкиваясь сквозь желающих поздравить победителя, направился к своему столику. А сам победитель смотрел ему в след, пытаясь прейти в себя. Поздравлений он уже не слышал. Его мысли вернулись в тот день, когда он ощутил такой ужас, который не испытывал никогда в жизни.
По тому, как изменился взгляд лучника, когда он посмотрел на меня, можно было с уверенностью сказать: меня он узнал. А значит, его надо убирать. Увидев, что он вытворял на сцене, я перераспределил опасность врагов. По первоначальной задумке, Нурп должен был из арбалетов, коих у него было три, пристрелить охранников де Рока (вряд ли у него должно было быть их много), а потом его. Теперь же, думаю, надо сначала валить мага. От воинов чего ждать уже известно, а вот что может вытворить маг, этого никак не предугадаешь.
Я вышел на улицу, делая вид, что пьян и хочу подышать воздухом. Пройдя несколько десятков метров, завернул за дом. Там, прислонившись к дереву, стараясь быть незаметным, меня ждал Синк. Он должен был передать мастеру решение по ликвидации лучника.
– Скажи Нурпу: пусть сперва стреляет в лучника. Охрану пусть валит потом. Цель – молодой парень в зеленых штанах, черных сапогах с приметными серебряными полосами, серой жилетке, белой рубахе. Волосы его темно-русые, он гладко выбрит. Какой на нем будет плащ, не знаю.
Передав сообщение сыну старосты, вернулся назад в зал. Надо было следить за де Роком. Надеюсь, Нурп не подстрелит кого-нибудь другого. Жилетки и рубахи под плащом не видно, но по сапогам он его должен легко опознать. Таких я ни у кого больше не видел.
К моему возвращению поздравления как раз подошли к концу, и мой «друг» сел за свой столик. Я приготовился к ожиданию. Теперь цель была известна, и я не мог дождаться, когда можно будет действовать. Видимо лучника тоже что-то беспокоило – не прошло и часа, как он поднялся и направился к выходу.
Проходя мимо моего столика, он бросил взгляд в мою сторону. В этот момент я запомнил ритм биения его пульса и, сосредоточившись, выделил из массы других. Теперь можно было следить за передвижением цели, не вставая с места.
За ним направился лишь, дождавшись, когда позовут его охрану (охранник оказался один), и он выйдет за ворота дворца.
Волк работал личным охранником господина де Рока уже три года. Сейчас его зовут Волк, но когда-то звали по-другому… когда-то, когда он был простым парнишкой, а не воином братства меча. С момента попадания мальчика в школу братства ему присваивается имя: зверя, рыбы, птицы, насекомого. В дальнейшем это существо является покровителем – тотемом человека. Волк – совсем неплохой тотем для воина, не то, что какой-то богомол или окунь. Учителя присваивают тотем, смотря на физические навыки и характер вновь прибывшего мальчика. И в процессе обучения делают упор на сильные стороны будущего воина. Из имени, брат по мечу может определить стиль боя своего товарища. Это очень полезно, когда приходится действовать группой. Воинам достаточно только представиться, и они уже будут знать, на что каждый из них способен.
Каждый воин меча должен был поработать несколько лет или личным охранником, или охранником караванов. Это работа развивала полезные навыки, в частности: постоянную готовность к нападению. А также позволяла неплохо заработать, воин мог купить после увольнения все, что ему нужно для дальнейшего безбедного существования.
Воины братства – единственные личные охранки, кто не давал «клятву верности» своему нанимателю. Эту клятву они давал в школе. Клятву верности кодексу братства.
Пока наниматель Волка развлекался в танцевальном дворце, воин спал. Не каждый раз выпадал такой удобный случай. Сейчас можно не опасаться нападения, не напрягать слух, различая шум возможного злоумышленника, который хочет прервать жизненный путь нанимателя. Да и за свою жизнь можно не опасаться, сам он отбиться всегда сумеет. Можно и отдохнуть.
Волка разбудили за пару часов до рассвета. Наниматель готов идти домой. Что ж, снова за дело.
Господина де Рока он встретил при выходе из дворца. Волк сразу заметил, как напряжен наниматель. Что-то случилось на этом празднике. Но его дело не задавать вопросы, а охранять. Воины братства вообще не отличаются разговорчивостью. Но на всякий случай Волк усилил внимание.
Выйдя за ворота, Корс быстрым шагом направился домой, постоянно оглядываясь. Охранник шел около правого плеча, приноровившись к скорости ходьбы мага. Состояние де Рока тревожило Волка все больше и больше.
Они шли минут десять, пока не дошли до мостка через небольшую речушку, впадающую в Престол. Это место Волку никогда не нравилось – слишком уж хорошее для засады. На берегу речки находилась водяная мельница, закрывавшая обзор со стороны жилых кварталов, которая в силу зимнего периода стояла без дела. С другой стороны мостка были густые заросли, давно высохшего, но все еще торчащего из снега борщевика. Картину дополнял еле горящий фонарь, освещающий вход на мост.
Они вывернули из-за мельницы и направились к мостику. Все чувства молодого воина кричали об опасности. Обученный боец, привыкший доверять своим ощущениям, весь подобрался, готовый к действиям.
Опасения Волка не были напрасными: как только они вошли на освещенный фонарем пяточек, щелчок арбалетной тетивы разорвал ночную тишину. Инстинкты не подвели воина. Звук спускаемой тетивы только зарождался, предвещая старт оперенной смерти к своей цели, а Волк уже толкал нанимателя в плече, тем самым сохраняя ему здоровье. Стрела просвистела как раз в том месте, где мгновение назад был Корс. Стреляли с крыши мельницы. Сорвав со спины щит, воин принял на него вторую стрелу, летевшую в упавшего мага. Третьего выстрела не последовало – может враг выжидал, а может, кончились заряды. Вытянув меч (в отличие от всех остальных, для воинов братства меча в Столице сделали исключение – им разрешалось носить с собой оружие где угодно), Волк скомандовал:
– Уходим к реке!
Если б он был один, то попытался бы достать снайпера, но ведь как только он перестанет прикрывать нанимателя, его могут пронзить стрелой.
Вместо того чтоб пятится назад, упрямый маг захотел отомстить убийце – в его ладони начали закручиваться язычки пламени.
– С другой стороны – это тоже вариант. Пока я прикрываю мага, он сможет поджарить нападавших. – Только Волку пришла эта мысль, как неизвестный стрелок предпринял еще одну попытку уничтожить нанимателя, пытаясь сбить творящееся заклинание.
Выстрел был точен, и наверняка бы увенчался успехом, если б на месте воина меча был простой охранник. Волк дернул щит, точно предугадывая, куда прилетит стрела. В момент, когда болт вонзился в щит, боец почувствовал всплеск опасности сбоку. Он дернулся, но среагировать уже не успевал: арбалетный болт, пролетев мимо щита охранника, прошил насквозь мага, заносящего руку для броска сформировавшегося огненного шара.
Кинув мимолетный взгляд в сторону нанимателя, Волк определи – мертв. Болт пробил ему сердце, не оставляя шансов на выживание. Это был позор – случаи, когда наниматель, охраняемый воином братства меча, погибал от простых убийц, можно было пересчитать по пальцам. И теперь он один из тех, кто опозорил все братство.
С диким яростным криком воин кинулся на ближайшего противника – того, кто, выскочив из-за угла мельницы, оборвал жизнь де Року. Намереваясь прикончить негодяя в кратчайшие сроки, чтоб потом успеть разобраться со стрелками, он взвинтил скорость до предела.
Он подскочил к убийце (странно, но тот даже не сделал попытки к бегству) и провел свою излюбленную связку, метясь сразу по двум уровням: в голову и туловище…. Это было невозможно!!! Человек… нет, не человек – человек не может так быстро двигаться. Он увернулся от его выпадов. Миг удивления чуть не стоил Волку жизни, нечто, претворяющиеся человеком, контратаковало парными мечами. Миг слабости прошел, Волк приготовился биться до конца. Кем бы ни была эта тварь, но воинам братства меча не престало отступать.
Я покинул дворец, сразу как цель удалилась на достаточное расстояние, чтоб меня не заметить. Держась в некотором отдалении, я двигался по пятам за лучником и его телохранителем. По дороге выкопал из снега, заранее припрятанные туда мечи и арбалет.
Наконец люди подошли к месту засады. Я затаился за углом, напрягая слух. Услышал два выстрела, ринулся к месту стычки. Вывернув из-за угла мельницы, обнаружил, что обе цели не только живы, но маг еще и собирается поджечь мельницу, на крыше которой засел мастер. На его руке заканчивал свое формирование огненный шар. Сработали инстинкты, выработанные на тренировке. Сорвав с пояса арбалет, произвел выстрел в стоящего на одном колене мага. Пронзенный человек, повалился в снег, не издав не звука. Огонь в его руке погас, будто отключили газ, его поддерживающий.
Его охранник долго стопориться не стал: кинулся на меня, как бешеный волк. Я еле увернулся от его выпадов – настолько они были быстрыми. Скорость этого парня поражала. Он двигался не намного медленнее меня, но все же медленнее.
Мою контратаку он принял на щит, и мы закружились, присматриваясь друг к другу. Последовал обмен еще несколькими ударами, и я отскочил, получив ранение в плече. Теперь я отчетливо понимал, почему все отзываются об этих людях с подчеркнутым уважением и почему их услуги стоят столь дорого. Мастерство стоящего передо мной человека вызывало восхищение.
Мой противник не собирался давать мне время перевести дыхание. Словно стальной вихрь он набросился на меня, атакуя со всех сторон. Я ушел в глухую оборону, но его удары нет-нет, да достигали цели. Я же никак не мог пробиться через его щит.
После начала боя не прошло и пятнадцати секунд, а я уже понимал: этого человека победить мне не удастся. Но мне на помощь уже спешил мастер, он был в двух шагах от схватки. Несомненно, мой противник тоже его видел и собирался перегруппироваться, чтоб занять более выгодное положение для боя с двумя врагами. Вполне возможно вдвоем с мастером мы дожали бы бойца, но на долгую схватку не было времени. Нужно было предпринять, что-нибудь неожиданное для мечника. И я это сделал. Подставившись под удар, пропустив укол в грудь, выпустив из рук мечи, мертвой хваткой схватился за кисть мечника.
Того мгновение, на которое растерялся воин, хватило опытному мастеру, чтоб отвести своим щитом щит парня и подрезать ему сухожилие на ноге. Завершая движение, Нурп полоснул клинком по груди, но скрежет метала, оповестил нас о том, что под теплым балахоном была кольчуга. Тут уже я не растерялся, выхватив кинжал, нанес, сосредоточившемуся на мастере парню удар в подбородок и, расслабившись, повалился назад.
Было чертовски больно. Зажимая рану, я лежал на холодном снегу. Медленно разгоралась жажда. Подошел мастер:
– А где твой нагрудник? – спросил он.
– Хорош бы был я на празднике в нагруднике, – прохрипел я, – да и с ним такой трюк бы не удался. Ловко я его, а?
– Идиотский трюк, я тебе скажу. Ладно, лежи, отдыхай, мы с Синком пока избавимся от тел.
Синк наблюдал за схваткой, лежа в зарослях борщевика, благо, когда высохший он не ядовитый. Бой продолжался не больше двух минут, сын старосты даже не успел в него вмешаться. Пока он сообразил, что все может окончиться далеко не в их пользу, пока выбрался из зарослей и подбежал к месту стычки, все уже было кончено.
– А, вот и Синк, – проговорил де Горс, – давай, помоги отволочь тела, избавимся сначала от мага.
Подойдя к телу Корса, не забыв срезать кошелек, они схватили его за руки, за ноги и потащили к реке. Дотащив его до середины и оставив лежать на льду, вернулись за воином. Таким же образом отволокли и его труп, положив рядом с телом де Рока.
– Теперь твой выход, – отдышавшись, сказал Нурп. – Я пока вернусь за мечом и щитом охранника.
Синк всю неделю пытался разобраться в происшедшем в тот роковой вечер, когда его ограбили. Он тренировался разговаривать со льдом, воздействовать на него. И его тренировки не прошли даром. Сосредоточившись, маг прислонил ладони к толще льда и пустил через руки энергию. Через несколько секунд лед, как тогда, разрушился на мелкие частички, образовав прорубь. Вернувшийся де Горс, бросил туда меч и щит. Потом они вдвоем столкнули тела. Затем Синк опустил ладони в воду. От рук пошел холодный пар. Через полминуты ничто не напоминал, что тут когда-то была прорубь.
Они начали отходить к берегу. Маг отходил спиной, вытянув вперед руки, он заставлял снег закручиваться. Снег засыпал все следы, оставленные пришельцами. Когда они подошли к мельнице, ничто не напоминало, что кто-то сходил с тропы, ведущей к мосту. Кровавый снег был также разбросан по сторонам и засыпан. На всю уборку ушло минут пятнадцать.
Пока мои друзья заметали следы, я лежал, прислушиваясь к окружающему миру. Слава богам, рядом пока никого не было, они могли работать спокойно. Того времени, которое они потратили, мне хватило, чтоб немного прейти в себя. Рана на груди уже практически затянулась. Но дорогая одежда была безнадежно испорчена.
– Отлежался? – спросил подошедший мастер. – Пошли, пока никто не объявился.
– Пошли, – прокряхтел я, поднимаясь с земли. Оперевшись на друзей, я с трудом поковылял домой.
Не прошло и часа как мы втроем сидели за столом дома, попивая, предусмотрительно запасенное мастером вино. В крови был избыток адреналина и никому из нас уснуть не светило. Глядя на Синка было видно, что ему эта ночь далась тяжелее всех. Он был вымотан и морально и физически. Использование магии для него не прошло даром, и только боги знают, чего стоило этому молодому человеку таскать окровавленные тела. Он старался не подавать виду, но по тому, как раньше мало пьющий сын старосты хлещет вино, было видно как ему тяжело.
– Я, значит, в него из арбалета… БАМ! – рассказывал мастер свой взгляд на битву. – А охранник его толкает, и болт мимо летит. Ну, думаю, добрый охранник у этого де Рока. А потом он выхватил щит и поймал им мой второй болт. А на щите-то… два меча перекрещенных. Вот, думаю, попали мы. С воином братства меча схлестнуться угораздило.
– Ты ж говорил, что против них выходил безбоязненно, – припомнил я давнишний наш с мастером разговор.
– Так то ж когда было…. С возрастом-то сил и скорости у меня не прибавляется, а, даже, наоборот, – вздохнул Нурп. В общем, считаю, повезло нам, что мы так быстро завалили воина братства меча. Выпьем за удачу.
– За удачу! – поддержали мы с Синком тост мастера.
Дальнейшие несколько дней для меня превратились в сплошной пьяный туман. Убийство лучника принесло не удовлетворение, а тоску. Тоску гложущую меня изнутри. Моя цель была достигнута, и теперь я просто не знал, что делать дальше. Тоску я задавливал алкоголем. Даже мастер не мог на меня повлиять.
Так прошло несколько дней, пока однажды утром меня не разбудил настойчивый стук в ворота.
– Кого там черти принесли!? – крикнул я, спускаясь вниз.
Это дело у меня получалось не слишком хорошо – я был еще пьян после вчерашнего. Подбежал к воротам, открыл дверь, содрогаясь от холода – я был в одной рубахе и штанах, которые успел одеть, перед тем как выйти во двор.
– Господин Рус, доброго утра, надеюсь, вы меня еще помните? – елейным голоском проговорил улыбающийся Шеп де Норт.
На следующий день после праздника зимнего солнцестояния господин Шеп де Норт вместе со своей охраной вошел в Столицу. Господин де Норт был в Столице и раньше, правда, было это давно, но с тех пор мало что изменилось в этом городе. Оставив большую часть охранников на постоялом дворе возле ворот, он отправился в сыскной приказ. В маленьком Ролесте розыском преступников занимался только сам Шеп, под патронажем мэра и с помощью стражи. В Столице для этого был создан сыскной приказ.
Имея все нужные документы от мэра Ролеста, де Норт намеревался выбить казарму для проживания своих людей. А также разузнать, чем успел засветиться в этом городе человек известный ему под прозвищем Пришлый. Где находится здание сыскного приказа, сыщик знал – найти его не составило труда. Оставив своих сопровождающих на улице, Шеп вошел в здание. За столом около лестницы, ведущей наверх, сидела девушка – секретарь.
– Чем могу помочь? – спросила она вошедшего.
– Я сыщик Шеп де Норт из Ролеста, прибыл по поручению мэра, по причине расследования одного преступления. С кем я могу переговорить по этому поводу?
– Вам нужен управляющий Амерон ла Соров де Цугнер. Но у него сейчас дела. Вам придется подождать.
– Сколько нужно ждать? – скривился сыщик.
– Ближайшее окно у него через два часа. Я вас запишу.
– Записывайте!
Время ожидания Шеп решил скоротать в ближайшей таверне. Пообедав там, через два часа де Норт вернулся в сыскной приказ.
– Проходите, вас ожидают, – проворковала все та же девушка.
Поднявшись на второй этаж и найдя табличку с надписью «управляющий Амерон ла Соров де Цугнер», де Норт постучал.
– Войдите! – раздалось из-за двери.
Войдя, сыщик увидел седого человека лет пятидесяти, сидящего за большим дубовым столом, рядом, за столом поменьше, сидел крепко сбитый мужик лет тридцати пяти.
– Слушаю. Что привело вас в наш город, господин де Норт? – проговорил седой. Сыщик бросил вопросительный взгляд на второго человека.
– Это мой помощник и зам – капитан Парваль ла Непрос де Торвас, – правильно истолковав заминку, представил коллегу управляющий.
Решив ничего не утаивать, Шеп рассказал об убийстве начальника стражи, о том, что ему не помешала бы в поиске преступника помощь мага. О его подозрении на счет Пришлого и о том, что неплохо было бы разместить куда-нибудь его солдат и выдать им разрешение на ношение оружия в Столице.
– Солдат мы ваших разместим, – выслушав монолог сыщика начал отвечать управляющий, – у нас как раз для таких случаев есть казармы. Приводите сегодня вечером своих людей, я отдам соответствующие распоряжения. Но не обессудьте, условия там не из лучших. Что касается магов: с нашим приказом давно работает магический отдел, он, конечно, нам не подчиняется и за их услуги приходится платить немалые деньги. Вы же знает, маги – они всегда были сами по себе, и даже сам король для них не указ. В случае крайней необходимости средства на их помощь выделяются. Я вам сообщу адресок, где можно найти их представительство. Что касается оружия: могу вам выделить разрешение на шесть человек. Вооруженной толпы нам тут не нужно, да и просто большой толпой лучше не ходить. Выберите из своих людей лучших, пусть они завтра зайдут сюда, им будут выписаны разрешения. На счет вашего подозреваемого: сами понимаете, что это только ваши домыслы. Я прикажу проверить его личность по нашим каналам и сообщу вам, если он успел тут что-то натворить. В любом случае, допрашивать его, я вам мешать не буду, вы можете действовать от лица сыскного приказа.
– Благодарю вас, господин де Цугнер, – кивнул головой де Норт и направился к выходу.
Тут дело разрешилось, даже лучше чем ожидал Шеп. Теперь надо найти магов. Позвав своих сопровождающих, сыщик направился по указанному управляющим адресу.
Через полчаса он уже сидел в удобном кресле и излагал бородатому мужику лет шестидесяти суть своего дела.
– Что ж, приводите своего свидетеля, – ответил ему собеседник. – Для начала мы введем его в гипноз, заставив вспомнить все до мелочей. Потом можно поработать над его ранением. Если человека кто-то ранил, то в ране должен остаться след его ауры. Правда, слишком много времени прошло, след мог улетучиться. Вот если бы вы привезли мне труп кого-нибудь из той компании…. На убитом след ауры убийцы пропадает только через год, а то и больше. Ладно, ладно не морщитесь вы так, понимаю, что труп в путешествии не самая приятная компания. В общем, приходите завтра, и не забудьте захватить с собой ноготки.
– Собственно, свидетель у меня с собой, может, сегодня проведем все необходимые действия? Зачем откладывать на завтра, если у нас все готово сегодня?
– У вас готово, у нас не готово. Магия – это вам не балаганные фокусы, тут подготовка тщательная нужна. Сказано вам – завтра, значит завтра. Жду вас в обед.
– Ждал два месяца, еще денек подождать можно, – думал де Норт, выходя из здания, – а пока нужно людей в казарму определить.
На следующий день Нурп зашел к магам, приведя с собой Рувора, по которому было видно, что он сильно нервничает. В комнате, кроме вчерашнего бородатого мужика, присутствовал еще один маг лет двадцати пяти.
– Что ж, значит это ваш свидетель? – проговорил бородач, – прошу вас, пройдемте в нашу лабораторию.
Лаборатория оказалась довольно просторной комнатой с кучей шкафов, стоящих вдоль стен, одной кушеткой, рядом с которой стояло три стула и какими-то пентаграммами на стенах и потолке.
– Не переживайте молодой человек, – обратился старший маг к Рувору, – больно не будет. Ложитесь на кушетку. Сам я в магии разума не силен, с вами будет работать господин де Ловаль, – маг указал на своего молодого товарища, – приступайте коллега.
– Как вас зовут? – обратился молодой маг к солдату.
– Рувор!
– Ляг и расслабься, Рувор, – проговорил маг утробным голосом, тон его из вежливого перетек в приказной. Боец повиновался.
– Закрой глаза, Рувор.
После того как лежащий человек закрыл глаза, де Ловаль провел рукой у него над головой.
– Спать! – проговорил маг.
– Теперь ты вернешься на три месяца назад. Ты идешь в составе отряда охраняющего, начальника стражи Ролеста. Расскажи, что ты видишь, что ты чувствуешь?
– Я иду по лесной тропинке. Со мной идут мои товарищи, вижу Ханса, Тонка. Это люди из моей тройки.
– Пропусти все незначительные события, вспомни ночь нападения на отряд. Ночь, ты спишь, раздается крик тревоги. Что ты видишь, что чувствуешь?
– Сквозь сон слышу: «Тревогааа!!!», хватаю меч, выскакиваю из палатки. Ханс и Тонк выскочили со мной. С ними оббегаю вокруг лагеря – никого нет. Лейтенант Баркос приказывает следовать за сержантом – сержант знает, куда побежал нападавший. Бегу сквозь темный лес, Ханс и Тонк бегут рядом. Бежим очень медленно, скорее идем, в лесу ничего не видно. Слышу крик, поворачиваюсь – вижу пронзенного стрелой Тонка! Я в ярости, бегу к предположительному месту выстрела – никого нет. Сержант приказывает продолжить преследование. Мы идем около получаса, настигнуть противника, кажется, невозможно – он двигается словно кошка, будто видит в темноте. Я чувствую, он близко, бегу к нему, хочу отмстить за Тонка. Боль!!! Жуткая боль!!! При последних словах, боец закричал и замолчал.
– Спокойно, Рувор, тебе не больно, ты в безопасности. Напрягись, скажи, что ты видел перед болью? Вернись в самый последний момент. Что ты видишь?
– Вижу темный лес, тени деревьев.
– Присмотрись внимательней вперед. Видишь что-нибудь необычное?
– Да, кажется вижу… это… это – глаза… красные глаза. Они источают ужас, я не могу больше на них смотреть!!!
Человек забился на кровати, лицо его скривилось в гримасе ужаса, на лбу выступил пот. Маг быстро вскочил со своего стула, провел рукой над головой лежащего Рувораа.
– Очнись!!!
– Что это было!? – вскочил с кушетки солдат.
– Ничего страшного, – ответил де Ловаль, – все уже кончилось.
Де Норт смотрел на все это действие с немым изумлением. Неужели два красных глаза могли так напугать здоровенного мужика!? Посмотрев на бородатого мага, он увидел, что тот тоже весьма заинтересован рассказом бойца.
– И что это все может значить? – спросил сыщик, – по-моему, мы не на палец не приблизились к личности убийцы и к тому, как его найти. Сдается мне, я зря к вам обратился и заплатил ноготки.
– Спокойно, господин де Норт, не спешите делать выводы раньше времени.
– Господин де Ловаль, вы свободны, будьте любезны, пригласите сюда господина де Крошета.
Молодой маг коротко кивнул и вышел. Через пару минут в комнату вошел еще один человек, который был не старше де Ловаля.
– Господин де Крошет, – представил вошедшего бородач. – У него великолепно развит талант чувствовать ауры. Если хоть толика ауры убийцы осталась на этом человеке, он ее почувствует. А если он ее почувствует, то можно будет призвать гончую нижнего мира, которая найдет человека с такой аурой, если он в пределах ста переходов.
– Что ж, отлично. Будем надеяться, у него получится.
– Присядьте на кушетку, снимите рубаху и жилет, покажите шрам, – приказал солдату, вошедший маг.
Боец повиновался. Маг, закрыв глаз, приложил руки к шраму и начал что-то нашептывать. Так продолжалась около пяти минут. Затем маг открыл глаза:
– Слишком много прошло времени. Следа ауры уже различить нельзя.
– Ну, хоть что-то вы можете сказать? – спросил Шеп.
– Да. В ауре убийцы, есть четкий отпечаток нижнего мира.
– И что это значит?
– А это значит, что тот, кто ранил этого человека либо демон, либо существо близкое к этому, – проговорил старший маг. – Косвенно эту версию подтверждает и рассказ вашего свидетеля. Быстрый, видящий в темноте убийца с красными глазами, излучающими ужас, да к тому же и с отметиной нижнего мира в ауре – это определенно не человек.
– Ну, и где мне искать его!? – раздраженно спросил де Норт. – Главный мой вопрос был: «Где его искать?», а не: «Кто он?».
– На вашем месте я бы вообще не стал его искать, ибо себе дороже. Демон, перебивший тридцать вооруженных человек – это не тот противник с кем готов столкнуться даже я. В любом случае, прошло слишком много времени и по остаточному следу ауры гончая не сможет найти убийцу.
– Выходит, я зря потратил свое время и деньги, – проговорил де Норт.
– Почему же зря!? Вы теперь знаете, что с этим существом лучше не связываться, а дело это лучше закинуть в самый дальний ящик стола, куда никто никогда не будет заглядывать.
– Скажите, пожалуйста, – обратился сыщик к бородачу, – а то существо, которое вы мне описали, оно может выглядеть как человек?
– Хм…, демон выглядящий, как человек? Есть несколько подвидов таких демонов, например: демоны-обманщики или инкубы с суккубами. Но описанными способностями они не обладают. Пожалуй, к описанным событиям может быть причастен теневой ассасин – очень похоже на его работу.
– Скажите, а этот теневой ассасин, он живет как человек? Общается, пьет, ест? У него человечья кровь?
– Нет, конечно. Он появляется только ночью, днем же он должен находиться у себя в нижнем мире.
– А есть еще какие-нибудь существа, которые имели бы описанные возможности, но жили бы как люди?
– Ну, если только лорды вампиры, – засмеялся маг, – они, точно подходят идеально к данной ситуации. Они хоть и не демоны, но печать нижнего мира в их ауре присутствует.
– А что в этом смешного?
– Да ничего, просто – это ж легенда, не более. Вампиров не бывает!!!
– А если они все-таки есть, как мне поступить, чтоб его взять?
– А если они есть, – сразу стал серьезным маг, – то судя по тому, что я о них читал, вам надо не только забросить это дело в самый дальний ящик, а и вовсе сжечь его и забыть о том, что вы вообще принимали участие в этом расследовании.
– Ладно, спасибо и на этом.
– Не за что!
– Вот действительно – не за что, – бормотал сыщик, выходя на улицу.
Да, дела. Потратил кучу денег из городского бюджета, а не нашел ни преступника, ни даже его следа. За что только эти шарлатаны деньги берут!? Рассказали только кучу сказок каких-то. Мэр явно не поблагодарит за это все.
– Кровь из носа, но мэру нужно предоставить какой-нибудь результат, иначе вышвырнет он меня с должности сыщика, как пить дать, вышвырнет, – думал де Норт, подходя к сыскному приказу. Зайдя внутрь, увидел все ту же девушку.
– Управляющий мне должен был предоставить кое какую информацию, – обратился сыщик к девушке.
– Вы – господин де Норт…. Да, да он оставил вам кое-что. Вот возьмите, – девушка протянула Шепу листок жесткой бумаги с надписями.
– Богато живут, – думал Шеп, выходя из здания, – бумагу на какие-то записки не жалеют.
На улице сыщик развернул листок и начал читать послание: «По действиям указанного вами человека был произведен запрос информации во все официальные и не официальные городские инстанции. Запрос показал следующее: человек, называющий себя Рус и имеющий прозвище Пришлый, прибыл в город около месяца назад. За это время он успел приобрести дом по адресу: улица Лодочников дом номер шесть. В нарушениях закона данный человек замечен не был. Хотя один из информаторов сообщил о частом посещении этим человеком известной в преступных кругах таверны: «Щедрый лавочник», а также частое общение с неким Фаролом, который по некоторым сведениям имеет непосредственное отношение к преступному миру, хотя за руку до сих пор пойман не был.»
– Значит: улица Лодочников дом номер шесть, – проговорил сам себе де Норт, – придется нанести визит герою Ролеста. Еще раз выразить ему свое восхищение. Заодно расспросить, как это он один смог уничтожить две банды грабителей караванов? Ни тем ли способом они были уничтожены, что и отряд начальника стражи?
Ночь зимнего солнцестояния в этом году выдалась на редкость погожей: было достаточно холодно, чтоб снег не таял и достаточно тепло, чтоб не сильно мерзнуть на улице. Эта ночь одна из самых благоприятных в году для вызова демонов – самое время для работы мага – демонолога. Поэтому старый маг Зендер ла Сопраф де Рок практически никогда не появлялся во дворце танцев на праздник зимнего солнцестояния. Слишком расточительно тратить такую возможность заключить договор с каким-нибудь полезным демоном на бессмысленные танцульки и выпивку. Тоже самое он говорил и своему внуку Корсу, но упрямый парень был всегда себе на уме. Вот и в эту ночь, оставив своего деда в их загородном доме, где последние пару месяцев Зендер натаскивал парня в магическом плане, Корс умчался на этот праздник.
– Эх, молодежь, им бы только веселиться да пыль в глаза пускать, – по привычке проговорил сам себе старый маг – привычка выработалась от частого времяпровождения в одиночестве. Мало кому хочется быть рядом, когда демонолог вызывает существо из нижнего мира.
В эту ночь Зендер был намерен продлить свой договор с одним из наиболее опасных демонов нижнего мира – с цербером. Единицы из демонологов могут похвастаться, что смогли вызвать это существо, а тех кто заключил с ним контракт и того меньше. Однажды ла Сопрафу повезло – у него получилось. Но контракт нужно было ежегодно продлевать, для этого требовался некий обряд, который маг намеревался исполнить сегодняшней ночью. Даже хорошо, что внука сегодня не будет. Он сможет без лишних глаз и ушей провести ритуал продления контракта, благо еще вчера он все для этого подготовил. Нарисовал нужную печать и выкупил из тюрьмы смертника.
Для проведения обряда маг спустился в подвал. Подвал под зданием был едва ли не больше чем сам дом. Ибо исключительно в этом месте де Рок предпочитал проводить все обряды и практиковаться в демонологии. В подвале имелось несколько комнат, одна из которых была тюремной камерой. Туда первым делом и направился маг. Открыв тяжелую дверь, он вывел оттуда связанного человека. Человек был связан словно мумия, на глазах была повязка, а рот заткнут. Свободными у пленника были лишь ноги, чтоб он мог идти. Пленника Зендер вел за веревку, словно слепого щенка.
Самая большая комната в подвале была заклинательная – именно там проводились все вызовы. Вся комната была изрисована пентаграммами и разного рода печатями, по краям которых стояли пока не зажженные свечи. Некоторые печати были вырезаны в каменной кладке, некоторые нарисованы. Де Сопраф завел связанного человека в одну из пентаграмм, с краю которой в каменный пол был вбит железный штырь, к которому маг и привязал своего пленника – тот что-то мычал и бился в путах, пытаясь развязаться, но маг не обращал на это никакого внимания. Пентаграмма состояла из двух кругов один в другом, в которых были нарисованные понятные лишь демонологам значки. Затем он зажег стоящие по большому кругу свечи и отошел в центр рядом стоящей печати – это была печать защиты. Все демоны имеют дурную привычку – сначала они пытаются сожрать своего призывателя. В принципе, если все свечи горят, то призванное существо не способно вырваться из пентаграммы, но проживший долгую жизнь демонолог никогда не чурался лишней защиты. Слишком дорога была цена случайного дуновения ветерка. Тем более что для создания печати защиты ничего сверхсложного не требовалось. Нужно было насыпать круг из соли. Хотя этого цербера призыватель подкармливал давно и неожиданностей от него не ждал, но береженого свои боги берегут, а чужие не трогают.
Завершив подготовку, маг начал читать заклинание призыва. Заклинание читалось на языке демонов нижнего мира, и для непосвященного человеческого уха было похоже, что маг просто рычит и воет, лишь иногда проскакивали звуки, отдаленно напоминавшие слова. Немало дней и ночей просидел молодой демонолог Зендер, чтоб выучиться произносить правильно слова чуждого человеку языка.
Последние слова призывателя отразились от каменных стен, и камни пола во внутреннем круге пентаграммы начали растворяться, превращаясь в клубящийся черный туман. Спустя полминуты из тумана выпрыгнуло существо. Существо было размером с большого теленка, двух метров, отделяющих малый круг от большого, едва ему хватало. К туловищу существа крепились три головы, которые при богатой фантазии можно было назвать собачьими. Существо было покрыто толстым костяным панцирем. Также имелись костяные наросты на голове и спине, хвост отсутствовал. Увидев клыки и когти цербера, любой лев пошел бы и тихо повесился на ближайшей пальме. Цербер медленно повертел головами, оглядываясь и принюхиваясь. Заметив жертву, по кольцу направился к связанному. Почувствовав неладное, человек еще сильнее забился в путах и завыл сквозь кляп.
Резко рыкнув, маг закрыл портал, тем самым закрывая путь демону для возвращения – теперь в малом круге был снова каменный пол, а не туман. Цербер подошел к своей жертве и начал обнюхивать человека всеми тремя головами. Существо знало – тут можно не спешить, это не охота – эта еда от него никуда не уйдет. Трехголовый пес лизнул плачущего человека, играя с ним, а затем, не спеша, откусил у него полруки. Кляп приглушил дикий вопль боли, который перешел в завывание, а потом и вовсе смолк – пленник потерял сознание.
Маг терпеливо ждал, когда зверь закончит есть. Этот момент демонологии Зендеру никогда не нравился, и он предпочитал ожидать конца жертвоприношения с закрытыми глазами. Последние куски плоти исчезли в огромных пастях существа, и цербер, слизнув кровь с пола, с ожиданием посмотрел на призвавшего его мага.
Что ж пришло время завершающей части ритуала. Маг снова заговорил на демоническом языке, обращаясь к демону. Внимательно выслушав мага, трехголовый пес прорычал в ответ – это значило, что он подтверждает продление контракта. Теперь можно было отпускать призванное существо. Маг сделал несколько пасов руками, прорычал пару фраз, и в малом круге снова заклубился черный туман, куда и спрыгнул насытившийся демон. Теперь маг мог отдохнуть.
Потушив все свечи, он поднялся наверх к себе в спальню. Этот ритуал выпил немало магической энергии заклинателя, Зендер сам не знал, зачем он каждый год продлевает контракт с этим цербером – услугами демона он так ни разу и не воспользовался – слишком дорогая была цена за службу существа. Ночь перевалила уже за половину, и до утра оставалось совсем немного времени. Маг разделся и лег в кровать, предвкушая отдых и сон.
Он уже почти заснул, когда почувствовал острую боль в груди, словно кто-то вонзил туда шило. Это могло значить лишь одно – что-то случилось с его внуком. После того как погиб сын Зендера, кроме внука у него никого не осталось, и он провел ритуал, связав внука и себя неразрывной ментальной нитью. Теперь маг мог найти отпрыска в любом месте и почувствовать, если с ним что-то случилось. Такая острая боль говорила, что с Корсом произошло что-то страшное.
Ла Сопраф вскочил с кровати, быстро оделся и выскочил во двор. Подбежав к домику для слуг, резко распахнув дверь маг заорал:
– А ну подъем, всем!!! Седлать мне коня, быстро!!! Если через две минуты не оседлаете, всех скормлю демонам!!!
Маг был человеком обеспеченным, мог себе позволить столь дорогое животное. Тем более что в последние время он полюбил конные прогулки.
Слуги повыскакивали и стремглав бросились выполнять приказание хозяина. Они знали, у него слова с делом не расходятся. Ведь действительно может скормить. Тем более в таком диком возбуждении и ярости до сих пор они его никогда не видели.
Через десять минут Зендер уже ехал в сторону Столицы. Он еле сдерживался, чтоб не дать шпоры коню, чтоб помчаться во весь опор. На улице было слишком темно, и конь мог споткнуться – тогда до города пришлось бы идти пешком.
К городу маг подъехал на рассвете, ворота как раз только начали открывать, когда он, оттолкнув стражника, промчался мимо. Остановить мага никто не посмел. Тем более мага в таком состоянии. Зендер мчался по улицам города, не обращая внимания ни на редко встречающихся прохожих, ни на стражников. Если не уберутся с дороги это их проблемы.
Первым делом он прискакал к дворцу танцев. Поиски своего внука он решил начать от этого места. Демонолог спешился и достал из-за пазухи поисковый амулет. Когда-то именно на этом амулете был сделан заговор, связавший его с внуком, и теперь он поможет найти Корса.
– Ищи! – проговорил маг, держа цепочку, на которой болтался медный кругляш с вырезанной руной.
Кругляш отклонился в сторону – это и было направление, куда следовало идти. Судя по углу, на который отклонился амулет, Корс где-то недалеко. Маг быстро пошел в указанном направлении, ведя в поводу коня. Иногда он сверялся с амулетом, убеждаясь в том, что подходит все ближе и ближе к цели. Через полчаса он вышел на лед реки и пошел по нему. Прошло еще двадцать минут и после очередного: «Ищи!», амулет перестал отклоняться. Маг растерялся. Но побродив вокруг, приказывая амулету искать, он понял, что безделушка указывает на определенное место, где и должен был находиться его внук по всем магическим канонам. Но вокруг была лишь снежная целина, прикрывающая толщу льда.
– Что за демонщина! – проговорил он. – Тут же везде демонов лед, где тут может быть человек!? – топнул он в сердцах ногой.
Лед!!! Страшная догадка озарила старого мага. Теперь он знал, где может быть его внук и надежда на то, что он жив, умерла вместе с рождением этой догадки. Прочитав заклинание, Зендер на короткий срок приобрел чувства одного из демонов нижнего мира, теперь он мог чувствовать очертания предметов сквозь толщу льда. И воспользовавшись этой способностью, он увидел внизу забившееся под корягу человеческое тело. Чье это тело он не сомневался. Рев раненого медведя, отражаясь ото льда, разнеся окрест. Закрыв голову и лицо руками, старик упал на колени, словно из него вынули стержень.
– Как же так? – можно было расслышать его шепот, – как же так вышло то а?
В таком положении, шепча что-то, маг просидел около часа. Затем он встал, глаза его горели решимостью. Что бы ни произошло с его внуком, он это выяснит. Обязательно выяснит. Для начала надо поднять тело несчастного Корса.
Зендер ла Сопраф де Рок заехал на двор своего столичного дома. Ему надо было подготовиться к обряду. Демонолог намеревался достать тело своего внука из-под толщи льда. Для этого ему нужны были ингредиенты. Взяв все что нужно и сложив в мешок, маг отправился обратно на реку. Хотя столичные правила строго запрещали призвать демонов в стенах города, Зендеру уже был на это плевать. Ему теперь было на все плевать, кроме обстоятельств смерти своего единственного внука – последнего из рода де Роков.
Коня он оставил метрах в пятидесяти от места происшествия – конь слишком нервное животное, чтоб держать его рядом с местом призыва демона. С помощью специального порошка маг нарисовал на снегу печать. Демон, которого он призывал, не отличался особой кровожадностью и свирепостью. Это был демон – раб. Рабом он был в нижнем мире, и на земле с ним надо было обращаться как с рабом. Для этого маг приготовил специальную плеть с железным, острым наконечником. Такая плеть причиняла этому демону сильнейшую боль.
Держа плеть наготове, маг начал читать формулу призыва. Привычно заклубился черный туман в центре печати. Из тумана лениво вылез демон. Демон напоминал здоровую обезьяну. Увидев мага, он, рыкнув, попытался вернуться обратно к себе в мир. Но маг был наготове – портал уже закрылся.
Растерянный демон вновь повернулся к магу, и получил удар плетки. Раб завыл от боли, а демонолог яростно зарычал, приказывая демону проломить лед, и достать, лежащее на дне тело. И снова ударил существо плетью. Для работы он бросил к ногам призванного топор.
Сильный, но глупый и привыкший повиноваться демон начал долбить лед. Удары его были настолько мощными, что прорубь образовывалась на глазах. Когда демон продолбил достаточно большую дыру во льду, маг приказал ему остановиться.
Для того чтоб заставить раба нырять, Зендеру пришлось еще три раза воспользоваться плеткой. Перед этим он в точности объяснил тупому демону, что тот должен сделать и что с ним будет, если он сделает что-нибудь не так. Провозившись под водой минут пять, обезьяноподобный вынырнул и положил на лед человеческий труп. Увидев лицо внука, де Рок вновь завыл. Последние осколки надежды были уничтожены. Сдерживаясь из последних сил, он все же не потерял контроль и смог завершить ритуал, сопроводив демона обратно в его мир. Лишь завершив все нужные манипуляции, он подошел к телу. Сомневаться не приходилось, Корс ла Мин де Рок был убит. Дыра от арбалетного болта в груди ясно говорила, что умер он не по нелепой случайности.
– Те, кто это сделал, поплатятся, – сквозь сжатые зубы прошипел старый маг, – жестоко поплатятся.
Нет, он не сообщит властям, он никому не скажет, он сам накажет убийцу. Кое-как заметя следы вызова, старый, но еще не потерявший силу маг поднял на руки тело Корса и направился к лошади. Взвалив покойного на круп и накрыв его попоной, чтоб не привлекать внимания прохожих, он повел коня к дому.
Призыв гончей нижнего мира не отличался особой сложностью, и даже довольно посредственный демонолог мог провести его без особого труда. Единственным обязательным условием для призыва было наличие жертвы. Если хочешь чтоб демон выполнял твои приказы его надо накормить – это правило относится ко всем видам демонов, кроме рабов. На территории всей империи жертвенные люди был такой же обыденный товар, как и любой другой. Маги всех мастей выкупали смертников из тюрем, как крестьянин покупает семена морковки. Единственным ограничением было то, что маг должен получить лицензию на использование приговоренных к смертной казне людей в своих экспериментах. К тому же маг не имел право покупать более трех смертников в год. Иначе их просто бы на всех не хватило. Хотя работала и накопительная система: если кто-то не выкупил свой лимит за год, то он прибавляется к следующему году.
На всякий пожарный случай Зендер всегда держал у себя в доме парочку жертвенных людей. Для этих целей и в городском доме опытного мага был оборудован подвал с почти такой же заклинательной комнатой и несколькими камерами для смертников.
Вот такой случай и настал. Сегодня один из тех, кого все это время подкармливали приходящие слуги, расстанется со своей драгоценной жизнью. Нужно было все приготовить для вызова гончей нижнего мира. А когда эта тварь возьмет след, то убийце его внука несдобровать.
Приготовления заняли остаток дня и всю ночь. Нужно было начертить несколько печатей и пентаграмму, расставить свечи, насыпать защитный круг. Все это удалось сделать лишь к восходу солнца. Завершив приготовления, маг лег отдохнуть. При вызове даже самого слабого демона нужно быть полностью сосредоточенным, иначе можно стать его закуской вместо жертвы.
Маг проснулся, когда солнце перевалило за полдень, спустился вниз, привычным движением вывел связанного пленника, завел его в заклинательную и привязал к шесту. Затем аккуратно уложил в рядом начертанную печать тело внука. Зажег все свечи и встал в защитный круг. Теперь можно было преступать к ритуалу.
Да… последний раз он вызывал гончую нижнего мира, когда был еще молодым. Тогда он иногда помогал сыскному приказу в розыске и наказании убийц. Пришлось перелистать старые фолианты, чтоб освежить в памяти все тонкости вызова. Для верности он взял книгу с собой. Заглянув еще раз на нужную страниц и убедившись, что все сделано верно, демонолог начал читать заклинание.
После заключительных слов долго тварь ждать не пришлось. Спустя полминуты ее длинная морда уже показалась из портала. Внешне демон напоминал волка, только был раза в полтора крупнее, и шерсть его была жесткой и черной. Глаза гончей, казалось, состоят из черной воды, а морда вытянута.
Появившись, существо огляделось и принюхалось. Маг не забыл закрыть портал, и демон пошел в печать, где лежал труп Корса, внимательно его обнюхав, создание нижнего мира убедилась в бесполезности мертвой плоти для ее рациона и перевело взгляд на мага. Демонолог прорычал свои требования и указал на жертву, которую сейчас отделяли от демона горящие свечи, тем самым демонстрируя плату за выполнение контракта. Ответный рык был подтверждением заключения договора.
Усилием воли призыватель загасил несколько свечей, отделявших жертву. Гончая с жадностью накинулась на человека, сразу перекусив ему горло. Существо не стало есть всего человека, ему хватило лишь самых лакомых кусков: печени, сердца, головы. Закончив трапезу, гончая вернулась к покойному внуку Сопрафа. Снова его обнюхала на этот раз более внимательно, оббежала вокруг несколько раз и замерла в нерешительности.
Де Рок смотрел на демона в ожидании, когда он поймает след. Тогда его можно было отпускать. Но что-то явно шло не так: гончая все обнюхивала тело внука, бегала внутри печати, но не могла определиться с направлением, куда нужно бежать. Этому могло служить несколько причин: либо тот, кто убил Корса, мертв, либо он ушел настолько далеко, что демон не мог уловить его ауру. Эту ситуацию надо было обдумать, но сначала следует отпустить демона.
Когда портал закрылся, маг уселся прямо на пол и принялся размышлять. Маловероятно, что человек за один день способен преодолеть больше ста переходов. Выходит, что человек убивший Корса все-таки мертв. Тем более его внука охранял воин из братства меча, и он мог уничтожить убийцу. С другой стороны, если б воин был бы жив, он обязательно пришел бы к Сопрафу. Тут магу в голову пришел третий вариант: если этот человек смог уничтожить мага и воина меча, то, возможно, он способен укрыться и от гончей нижнего мира. Хотя это вызывает большие сомнения. Нужно проверить наверняка. Надо призвать гончую ночью – от праздника солнцестояния прошло не так много времени, в такую ночь чутье демона должно настолько усилиться, что даже самый опытный маг не сможет скрыться от него. Приняв такое решение, призыватель спустился обратно в подвал, чтоб обновить все печати.
Ровно в полночь маг повторял дневной обряд. Новый пленник дергался у шеста, в пентаграмме вновь заклубился черный туман, и оттуда снова показалась длинная морда демона нижнего мира. Вновь гончая подошла к телу и обнюхала его. И снова маг, указав на жертву, обратился к ней с требованием поиска убийцы. Но на этот раз, демон, с тоской посмотрев в сторону связанной жертвы, провыл отказ от контракта.
– Что!? – вскрикнув маг, чуть не позабыв об осторожности.
Случаи, когда такого рода демоны отказывались от контракта, были чрезвычайно редки. Происходили они в тех обстоятельствах, когда демон, почувствовав ауру противника, определял: из схватки ему живым не выйти. Вот только вопрос, почему днем гончая не смогла почувствовать этого противника?
Маг произнес еще несколько рыков: от них существо в пентаграмме передернуло от боли. Но тварь лишь зарычала, все равно отказываясь от контракта. Еще десять минут демонолог разными способами пытался заставить гончую принять контракт, но все было напрасно. Наконец, исчерпав все возможности, он открыл портал, возвращая создание в его родной мир. Что ж теперь у него есть лишь одна возможность наказать убийцу. Цена будет высока, но не запредельна. Завтра же надо будет направиться в отделение тюрьмы за приговоренными.
Да, сегодня маг – демонолог сильно озадачил начальника тюрьмы. Он затребовал сразу семерых приговоренных к смертной казни. Тем самым он не только выбрал весь свой резерв за следующий год и все лимиты, но и умудрился забраться в долг на год вперед. Много вопросов было у начальника тюрьмы, но он решил оставить все их при себе, получив сверху назначенной суммы еще ползолотого. За это в знак благодарности главный тюремщик выделил сопровождение для уважаемого мага, чтоб они помогли ему доставить купленных людей до нужного места.
Навестив с утра тюрьму, Зендер ла Сопраф де Рок начал подготовку к вызову. Расставил по местам, плотно связанных пленников, начертил новые пентаграммы и печати. Вот и пригодился ему контракт с цербером нижнего мира. Не зря он столько лет его подкармливал. К двум ночи было все готово.
В середине была нарисована пентаграмма с одним человекам внутри. Своеобразная приманка для цербера, даже, чтоб его призвать, ему лучше заплатить. По бокам стояли две печати со связанными людьми. По три человека в каждой печати. Плата перед выполнением контракта, и после его выполнения. Еще одна печать была с телом Корса.
– Уж цербер-то точно справится с убийцей, кто бы он ни был, – думал маг, читая заклинание.
Демон не заставил себя ждать – на знакомый зов откликнулся сразу. Для начала он утолил первый голод представленной жертвой, затем выслушав контракт, предложенный магом, подошел к трупу Корса. Внимательно его обнюхав и прислушиваясь к чему-то понятному лишь самому демону, он повернул свои головы, внимательно оглядев авансовый платеж и плату за завершение сделки. Промолчав немного, цербер прорычал слова согласия.
– Теперь ты получишь по заслугам, – проговорил сам себе Зендер, глядя на то, что еще недавно было тремя людьми.
Трехголовый демон мчался по ночным улицам Столицы. Вокруг было много добычи, много вкусной пищи. Но он не мог отклоняться от контракта. У него была цель, после уничтожения которой, он получит достойную награду. Он точно знал, где его цель, знал, как она выглядит, ее силу. Все это цербер определил по следам ауры на мертвом теле. Еще он смог определить, что цель очень опасна, отражение ауры цели носило явный след нижнего мира – след изгнанных. Но демон был уверен, что это не изгнанный, возможно его детеныш, или прирученный им демон.
Цербер чувствовал: цель рядом. Вот за этой деревянной преградой. Принюхавшись и не обнаружив магических ловушек, демон с атакующим ревом перемахнул преграду.
– Чертов де Норт! Как он здесь очутился!? – подумал я, глядя в ухмыляющуюся физиономию.
– Господин де Норт, конечно я вас помню, какими судьбами?
– Да вот, расследую убийство господина Карла ла Изара де Урта. Если вы помните, он работал начальником стражи в нашем городе.
– Конечно помню, а ко мне-то вы зачем?
– Есть у меня к вам пара вопросов. Вы готовы на них сейчас ответить?
– Тогда давайте пройдем в дом. Как вы наверно успели заметить, я не совсем одет, а на дворе не май месяц. Если желаете, можете так же пригласить своих сопровождающих, – я указал на шестерку вооруженных людей, стоящих за спиной сыщика.
– Это очень любезно с вашей стороны.
Приведя своих незваных гостей в столовую, уселся на стул в немом ожидании. Знаком показав выглянувшим друзьям, что все в порядке, и я разберусь сам.
– Собственно, хочу перейти сразу к делу, – сел напротив меня за стол сыщик. – Я абсолютно уверен, что именно вы убили начальника стражи и всех его людей. Мне только не хватает доказательств, но будьте уверены, я их найду. И тогда вы можете легко стать жертвой эксперимента одного из магов. Подобное начало разговора было мне как обухом по голове.
– Позвольте поинтересоваться, с чего вы в этом так уверены? – спросил я, пытаясь не выдать своей растерянности.
– Ну, во-первых, арбалет, который у вас появился, после, хочу заметить, более чем странного убийства господина Дерзека ла Плажа де Пристола. Во-вторых, мне кажется очень подозрительным то, как вам удалось найти убийц несчастного де Пристола. А именно, подозрения вызывает ваше последующее тесное общение с Торехом Веселым Топором. Настолько тесное, что даже тут, вы продолжаете общаться с его сыном Фаролом. Не мог Торех из-за одной услуги так к себе приблизить незнакомого человека. В-третьих, ваше скоропостижное исчезновение из Ролеста как раз в тот момент, когда пропал начальник стражи. В-четвертых, вы появились из ниоткуда, никто вас не знает, никто о вас не слышал, что само по себе вызывает подозрения. И в-пятых, не все из отряда де Урта погибли, один человек остался в живых. С помощью магов мне удалось выяснить про демонические способности убийцы. И я подозреваю, что вы человек тоже не без странных способностей, иначе как вам в одиночку удалось уничтожить далеко не маленький отряд грабителей. Вот из этих предположений и сложилась моя уверенность.
– Все это, конечно очень занимательно. Я вообще люблю сказки. Мне интересно только одно, если вы меня подозреваете во всех этих преступлениях, зачем вы мне все это рассказали?! Вдруг я опять сбегу?
– Я вам хочу предложить сдаться по-хорошему. Если вы придете завтра ко мне в гостиницу «Сиреневая даль» с признанием, я обещаю, что вас не отдадут к магам на эксперименты, а просто повесят. Если же нет, то я буду по пятам за вами ходить, следить за каждым вашим шагом, пока не найду нужных доказательств. А когда найду, я вам обещаю, вы попадете к самым жутким экспериментаторам по преодолению человеком болевого порога.
– Ладно, я наслушался достаточно сказок в свой адрес. Если это все, что вы хотели мне сказать, то попрошу вас удалиться, а то мне что-то нездоровится, если вы не заметили.
– Как вам будет угодно, – де Норт вместе со своей свитой направился к выходу.
– Да, и помните, – обернулся он в дверном проеме, – если я вас не увижу до завтрашнего вечера, я подниму на уши весь город, предупрежу всех, кого смогу, о вашей личности.
– И вам до свидания, – ответил я настырному сыскарю.
Проводив пришельцев, я позвал вниз Синка с де Горсом, надо было обсудить сложившуюся ситуацию.
– Да, дело принимает совсем неприятный оборот, – проговорил Нурп, когда я ему пересказал разговор с сыщиком. – Откуда только взялся этот де Норт? Чего ему в своем Ролесте не сиделось? Вылез на нашу голову.
– Нарисовался, не сотрешь, – вторил я мастеру. – Теперь-то что нам делать? Какие будут предложения?
– А что тут сделаешь? Убирать его надо! – хлопнул ладонью по столу Нурп.
– Да это понятно. Еще с прошлой беседы с этим сыщиком у меня сложилось впечатление, что он далеко не дурак. Наверняка он предусмотрел тот вариант, что мы его придем убирать. И вообще это его нелепое выступление больше похоже на провокацию.
– Думаешь, нас там будут ждать?
– Я в этом уверен.
– В любом случае от сыщика надо избавляться. Он ведь и правда не отстанет.
– Не обязательно его убивать, – ответил я мастеру. – Ведь этот Шеп даже представления не имеет, с кем он связался. А у меня ведь есть такая замечательная штука, как «взгляд ужаса».
– Предлагаешь его запугать?
– Вот именно!
После последних слов мы с мастером перевели взгляд на молчавшего все это время Синка.
– Ага, у меня тоже нет других предложений, – пробормотал растерявшийся парень.
Акцию по запугиванию сыщика решили проводить в середине ночи. До этого момента я решил как можно больше спать, ибо состояние мое после длительной пьянки оставляло желать лучшего.
В постели я провалялся до самого захода солнца. После захода лежать я уже не мог. Ранение воином из братства меча не прошло даром. Жажда мешала спать и думать, о чем либо, кроме ее утоления. До этого момента я приглушал ее алкоголем, но сегодня пить было нельзя, надо терпеть. Сначала навестим нашего «друга» сыщика, а потом можно будет погулять по подворотням, в надежде наткнуться на какого-нибудь не нужного обществу человека.
Ладно, пора идти в гости. Вооружившись мечами и арбалетом, я позвал Нурпа, и мы вышли во двор.
– Я тебя буду прикрывать с улицы… – давал мне последние указания мастер.
Но речь его прервал стук забора, после которого раздался рев, по сравнению с которым рев медведя звучал бы как рычание новорожденного щенка. Обернувшись, я увидел здоровенную, трехголовую хреновину, летящую на меня.
Не сговариваясь, мы с Нурпом отпрыгнули кувырком в разные стороны, уходя с линии атаки. Большая масса существа сыграл с ним злую шутку – оно не смогло резко затормозить и проскользило по снегу мимо. В этот момент я сорвал с пояса арбалет и всадил болт в бок зверю. Краем глаза заметил, как с другой стороны Нурп разряжает в чудовище свой арбалет. В отличие от моего болта, его стрела просто отскочила от костяного панциря гадины. Не надеясь, что тварь сдохнет сразу, отшвырнул уже бесполезную игрушку, выдернул мечи и принял боевую стойку. И не зря. Получив укол в бок, трехголовый лишь грозно рыкнул и, развернувшись, прыгнул на меня.
Тварь обладала необыкновенной ловкостью и скоростью для существа подобного роста и веса. Я крутился волчком, уворачиваясь от пастей. От моих ударов гадина даже не отклонялась, да и зачем ей было, если все мои попытки прорубить толстенный панцирь оканчивались ничем. Глаза чудовища прятались за толстенными надбровными дугами, и поразить их мне было очень не просто. Пока меня спасало только обширное пространство двора, которое я использовал для маневрирования, а если быть точным, просто удирал от твари.
Пока мне удавалось уходить от клыков существа, но долго так продолжаться не могло, мои силы тоже не бесконечны, и рано или поздно я окажусь в огромной пасти, если сейчас что-нибудь не придумаю.
Но где-то должно же быть у трехголового слабое место. Слабое место есть у всех. Внезапно у меня возникла идея, и я перестал убегать, встретив очередную атаку твари мечами. Я отскочил, пропуская крайнюю голову рядом с правым плечом, при этом со всей силы всадил клинок в пасть чудовища. Но сам уже отпрыгнуть не успевал: огромная лапа сшибла меня с ног, и я отлетел на середину двора, где-то выронив второй меч.
Открыв глаза, сквозь красный туман увидел, как на меня прыгает огромный зверь.
Нурп много повидал на своем веку, но существо, которое он увидел, обернувшись на страшный рев, ему доводилось лицезреть впервые. Он даже и подумать не мог, что подобные твари могут существовать. Однако его воинские инстинкты от подобных мыслей хуже работать не стали. Отпрыгнув в сторону, он перекатился и, вынув из приготовленного для похода мешка арбалет, выстрелил в бок твари. И потом сразу же еще раз из второго арбалета. Оба болта отскочили от шкуры существа как от камня.
Заметив что трехголовая тварь наседает на Пришлого, не обращая внимание на него, старый воин решил воспользоваться ситуацией. Взяв из оброненного мешка Руса запасные болты для его арбалета, он подобрал единственное оружие, которое могло причинить хоть какой то вред чудовищу и начал его заряжать.
– Что это за тварь!? – крикнул он выскочившему Синку, не отрываясь от дела.
– Похоже, что это демон! – ответил выпучивший глаза маг.
– Где у него уязвимое место? В твоих книжках должно быть об этом написано.
– Надо сначала определить, что это за демон, – засуетился парень.
– Так определяй быстрее, а то Русу долго не продержаться. Маг молнией метнулся в дом и вернулся, на ходу листая какую-то книгу.
– Да, да где-то тут я это видел. А, вот, точно, оно! Это цербер, один из опаснейших демонов нижнего мира…
– Ты, мне тут парень лекции не читай! Как его убить!? – заорал на сына старосты нервничающий Нурп.
– Да, да, сейчас. Где-то тут это было, – трясущимся пальцем водил маг по открытой странице. – Вот! Нашел! Надо ему пробить центр груди – там находится его сердце и если его поразить, то демон умрет.
– Да как же его поразить, если панцирь хрен прорубишь!? Вот если б копье было…
– Копье!!! – вскрикнул маг. – Я могу, могу сделать, как раз недавно прочитал.
– Давай Синк, не подведи. Вижу недолго осталось скакать нашему Пришлому.
Маг отложил книгу в сторону и погрузил руки по локоть в рядом накиданный во время расчистки дорожки сугроб. Нурп переводил свой единственный глаз то на мага, то на происходящее во дворе. От сугроба повалил пар, и он начал резко уменьшаться в размерах. Что произошло с кучей снега дальше, воин увидеть не успел. В этот момент цербер достал таки Пришлого. Парень отлетел на центр двора, разъяренный демон, который сейчас не мог закрыть одну пасть из-за вонзенного туда меча, прыгнул на лежащего человека, чтоб добить. Де Горс выждал нужный момент, задержав дыхание, как он всегда делал при выстреле, нажал на курок. Болт попал четко в середину груди – прыжок демона оборвался на половине.
Кажется, мой поход в нижний мир отменяется. Нурп, про которого я забыл в пылу схватки, не терял времени даром и сумел таки причинить вред, казалось, неуязвимому существу. Трехголовая тварь от болта осела на задние лапы.
Нет, все-таки не отменяется, а лишь откладывается мой поход. Встряхнув своими башками, существо снова готовилось к прыжку. Совершать резкие маневры, дабы увернуться от чудовища мне было дьявольски больно – ребра при ударе, скорее всего, сломались. И в голове уже начали бегать мысли о том, что я скажу своему давно умершему дедушке при встрече.
– Рус! Лови! – услышал я крик сквозь вату в ушах и почувствовал, как что-то упало рядом с моей правой рукой. Судя по голосу, кричал Синк.
– Бей туда же куда угодил болт! – услышал я, схватив что-то чертовски холодное.
Я успел вовремя. Тварь распрямлялась в прыжке, когда я, собрав разбегающиеся мысли и оставшиеся силы, выставил вперед нащупаное небольшое копье, которое состояло изо льда. Отточенный в тренировках глаз, автоматически отметил место, откуда текла черная, словно смола жидкость, которая, видимо, заменяла существу кровь. Руки сами поставили копье под нужным углом.
Гадина не успевала среагировать, или как то изменить свое падение на меня. Я сомневался, что хрупкий лед выдержит такое испытание, но к моему удивлению копье не только не рассыпалось, но и пробило костяной панцирь. Вес и скорость падения трехголового были настолько велики, что он сам себя насадил на ледяное копье. Когда-то предки подобным способом убивали медведей.
Чтоб не быть подмятым под огромной тушей и не попасть в клацающие в агонии челюсти и скребущие когти, я кувыркнулся в сторону и, выплюнув кровь изо рта, потерял сознание.
Как всегда после серьезных ранений первым что я ощутил после того как пришел в себя был жажда. Жажда уже начинала сводить с ума, и я с плотоядным интересом взглянул на трясущего меня за плечо Нурпа.
– Ты это что, Пришлый! – отшатнулся мастер. – Ты это брось!
– Все нормально, – прошипел я, взяв себя в руки.
– Что это была за хрень!?
– Демон это был, – подскочил Синк.
– Какой, к дьяволу, демон?!
– Демон – цербер, – продолжил маг.
– А чего ему от меня понадобилось? Я вроде демонов не трогал никогда, – попытался я встать с кровати, где каким-то образом очутился после схватки.
– Демонов, может, и не трогал, а вот пришить одного внучка мага – демонолога давеча умудрился, – помогая мне подняться, проговорил старый воин.
– Думаешь, это дедушка Корса постарался? – спросил я, морщась от боли в ребрах. – А как он узнал, кто убил его внука?
– Ну, ты даешь, Пришлый! Это ж маг. Откуда я знаю, как он узнал. Вон у Синка спроси, он вроде как тоже маг.
– Да я тоже понятия не имею, – поспешил откреститься сын старосты, – но других причин появления здесь демона нижнего мира, да еще такого уровня, просто не вижу. Я склонен согласиться с господином де Горсом – наверняка это дело рук господина де Рока. Я слышал, что он демонолог не из последних.
– И что же нам делать? Ведь он не успокоится, пока нас на тот свет не отправит, и я его понимаю, – вздохнул я.
– А что тут сделаешь? Как будто сам не знаешь? – посмотрел на меня Нурп. – К внучку его надо отправить и как можно скорее, пока он туда не отправил нас.
– И лучше это сделать сейчас, – встрял в разговор молодой маг.
– Ну, просто сейчас у него сил меньше, – продолжил смущенный Синк, когда мы с мастером вопросительно воззрились на него. – На вызов демона такого уровня у него должно уйти немало энергии.
– Сколько времени прошло, с момента как я отрубился?
– Около часа. Мы с Синком перетащили тебя на кровать, затем выдернули из пасти чудовища меч и забросали тушу снегом.
– Значит, время еще есть. Зимой ночи длинные. Мне бы еще жажду утолить, чтоб соображалось лучше, но времени нет. Маг может и восстановиться.
– Ты-то сам как себя чувствуешь?
– Да в основном нормально, только вот очень сильно пить охота.
По какому адресу проживает демонолог, я знал. О том, что маг мог наслать демона и из своего загородного дома, где и обитал до этого момента, я старался не думать. Почему-то во мне была четкая уверенность, что на данный момент старый хрыч находится именно у себя в доме десять на улице Ласточек. Возможно, он совсем и не ждет гостей, но навестить его все равно придется.
В принципе для выхода на дело у нас все уже было готово. Только на этот раз мне придется идти без нагрудника. После удара лапой демона он настолько измялся, что был уже ни на что не годен. Хотя надо отдать ему должное, лишь благодаря этому панцирю, я отделался так легко.
Еще немного времени заняли сборы Синка. На этот раз я решил взять его с собой, полагая, что в схватке с магом собственный заклинатель будет далеко не лишним, учитывая, что сын старосты уже доказал свою полезность в битве с цербером.
В итоге, через десять минут мы уже двигались по направлению к дому демонолога. Мастер был как всегда серьезен и готовый к любым неожиданностям, по Синку было видно, что парень сильно нервничает. И я решил отвлечь его разговором, чтоб он не слишком себя накрутил, пока мы дойдем до места. Заодно и сам отвлекусь, а то что-то взгляд то и дело останавливается на бьющихся жилках на не прикрытых одеждой частях тела друзей.
– Слушай, Синк, ты же говорил, что понял, как тогда убил эту стерву. Ты тогда ей всю кровь заморозил.
– Ну, да, так оно и есть.
– Ну а чего ж ты этой твари, что меня чуть не сожрала, кровь-то не заморозил?
– Не смог бы я. Мало того, что кровь у нее другая. Потребовалось бы больше усилий на ее заморозку. Так еще и здоровенная она – крови у нее раза в три больше чем у человека. Ты ж видел, что и эту… когда я замораживал сознание потерял, а тут и вовсе бы умер.
– А на черта тебе было всю кровь морозить!? Заморозил бы только сердце.
– Сердце!? Я как-то и не думал об этом. Надо будет как-нибудь попробовать.
– Вот в следующий раз думай. Но все равно спасибо тебе. Если б не ты, пришел бы ко мне один зверек, водящийся на севере моей страны.
– Хорош о ерунде болтать, – оборвал наш разговор мастер, – лучше обговорим детали операции.
Оставшееся до дома де Рока время пути мы пытались прикинуть все возможные варианты развития событий и наши действия в этих случаях. Разработке детального плана мешало полное отсутствие какой-либо информации о противнике. Говоря простым русским языком: мы шли на авось. Но Синк продолжал нас убеждать, что в случае задержки шансов выжить у нас будет гораздо меньше.
За три часа до рассвета мы подошли к нужному дому. Времени было более чем достаточно – спешить не стоило. Прислушавшись к окружающему миру, ничего подозрительного не услышал. Подал знак мастеру, и мы полезли через забор. Первым перелез я, затем Нурп подсадил Синка и перелез сам.
Подкравшись к входным дверям, снова воспользовался своими способностями и краем сознания ощутил двух человек где-то под домом. Больше в здании никого не было. Тем лучше – лишние жертвы на моей совести мне не нужны.
Дверь оказалась заперта. Пришлось забраться на второй этаж и влезть в окно, ставни с которого я сорвал мощным рывком. Получилось довольно бесшумно. Во всяком случае, выбивая дверь, нашумели бы мы гораздо больше. Также бесшумно спустился вниз и открыл двери своим товарищам. Перемещались мы в полной темноте, и только мое ночное зрение позволило мне найти люк в подвал.
Спустившись вниз, мы двинулись по длинному коридору в сторону, где я ощутил присутствие людей. Прислушавшись еще раз, убедился, что они никуда не сдвинулись. Правда, пульс одного из них мне показался довольно странным. Такое впечатление, что в нем было больше двухсот ударов в минуту.
Нужная нам деверь оказалась в конце коридора – именно за ней находились люди. Дверь была чуть приоткрыта и в щель пробивалась тонкая полоска неяркого света. Постояв немного около стены, чтоб мои товарищи привыкли к слабому освещению, после полной темноты, я на пальцах начал отсчет, когда буду входить. Во время пути сюда мы договорились, что я пойду первым, за мной Нурп, Синк же будет вмешиваться только при крайней необходимости.
Через маленькую щель разглядеть что-то было нереально, слышно каких-либо звуков тоже не было. Приходилось рисковать и идти вслепую. Когда мои пальцы сомкнулись в кулак, отсчитав момент атаки, мастер распахнул дверь, сам оставаясь за стенкой, а я прыгнул внутрь, держа арбалет наготове. Во избежание повторения случая с ла Плажем, прыгнул я в сторону, перекатом уходя с возможной лини выстрела.
Вампирский глаз позволил оценить положение в комнате еще во время полета. В комнате находилось два человека, точнее двое живых, трупов в лужах крови здесь было предостаточно, даже не трупов, а куча фарша и конечностей. Комната освещалась множеством свечей, стоящих на полу. Один из живых был средних лет мужичком в оборванном тряпье, второй был прилично одетый господин в возрасте, который сидел на полу. По давно принятому решению первым я собирался ликвидировать мага. Так как оборванец мало походил на повелителя демонов, перекувыркнувшись, я выпустил болт в сидящего человека.
Только самые умелые демонологи могут смотреть глазами призванных ими существ. Господина Зендера ла Сопраф де Рока нельзя было назвать неумехой. Слишком велик был соблазн посмотреть на предсмертную агонию убийц внука, чтоб не потратить на это толику силы и времени. Маг сидел в защитном кругу, погрузившись в транс. Сейчас он видел то, что видел цербер, хотя и в своем, человеческом варианте видения.
Оказывается, убийцей был какой-то вовсе неизвестный ему человек, что, признаться, несколько озадачило старого мага. Это был молодой парень, одетый в кожаную утепленную куртку с темно русыми волосами и так называемой имперской бородкой. Находился он в компании какого-то одноглазого старика с военной выправкой. Видел этих людей Зендер впервые, но ярость, с которой накинулся на парня демон, не давала повода для сомнений – именно он убил его внука.
Маг уже предвкушал, как трехголовое чудовище разорвет этого парня на куски при первом же прыжке. Но странный человек снова его удивил: он не только ушел от удара, но и смог причинить боль существу нижнего мира. А дальше началось и вовсе невероятное: убийца начал двигаться с такой скоростью, что цербер просто не мог его поймать. Люди так быстро двигаться просто не могли – это развеяло последние сомнения де Рока. Такой человек имел все шансы справиться с воином братства меча с неопытным магом в придачу.
И когда, казалось, парень отбегал свое, появился третий человек. Это был маг льда, который и подбросил ледяное копье практически уничтоженному убийце.
Ощутив резкую боль, Зендер вывалился из транса, рефлекторно схватившись за грудь.
– Невероятно! – прошептал маг. – Три человека смогли справиться с цербером.
На вызов цербера ушло много сил, много, но не все. Кое-что у мага осталось, да к тому же было еще три возможные жертвы. Надо было обдумать, как все это использовать.
– Если эти парни не дураки, то они предпримут ответные меры. Кто послал демона, догадаться будет не сложно. И надо приготовиться к встрече гостей, – сам себе проговорил демонолог.
Взвесив все за и против, Зендер пришел к выводу, что атака будет в ближайшее время. И лучше всего встречать гостей здесь. Сил у него оставалось не так много, но на один обряд должно хватить.
– Значит ты быстрый, – приговаривал призыватель, чертя новую печать, – ничего, мы на тебя найдем сверхбыстрого. Быстрее духа – стражника никого нет, ни в этом мире, ни в нижнем.
Начертание печатей призыва и расстановка свечей не заняло много времени, благо печати для вызова духов были довольно простые. Затем маг разложил в новой нарисованной печати оставшихся пленников, связанные люди уже потеряли всю волю, они хоть и не видели, что произошло с их сокамерниками (глаза их закрывала повязка), но отлично слышали крики, стоны и рев. Можно было преступать к обряду.
И снова рыкающие звуки огласили освещенный свечами зал подвала, вновь открывая портал в нижний мир. Но на этот раз это был портал диаметром не больше блюда для обеда. Из него показалась лишь едва различимая в свете горящих свече дымка, которая тут же исчезла в теле одного из связанных людей.
Тело изогнулось в страшных конвульсиях, разрывая путы на руках и ногах. Затем то, что раньше было человеком, поднялось на ноги, сняло повязку и воззрилось бельмами глаз на рядом лежащих людей. Существо без видимых усилий подняло одного из связанных, держа его за горло. Второй рукой белесоглазый сорвал повязку с бьющегося в его захвате человека и уставился своими бельмами в его глаза. Казалось, будто тоненькие ниточки тумана протянулись от глаз жертвы к духу – демону. Человек задергался интенсивней, что-то крича и пытаясь вырваться. Но все было напрасно, не прошло и минуты как чудовище отшвырнуло посеревшее тело.
Древние маги полагали, что подобным образом дух – стражник выпивает души своих жертв, тем самым увеличивая свои силы. Но затем было доказано, что душа человека не может быть уничтожена или съедена. Тем самым это доказательство опровергала теорию о выпаивании стражником душ. Сегодняшние маги считают, что дух – стражник пьет лишь жизненную энергию людей, продлевая свое существование в мире Вирры.
Длительность пребывания этого существа напрямую зависит от количества выпитых людей. И не только от количества, но и от их возраста и здоровья. Чем старше и немощней человек – тем меньше в нем жизненной энергии. Зендер рассчитывал, что жизненной силы занятого тела и двух выпитых должно хватить для трех дней пребывания духа – стражника в этом мире, если его тело не будет повреждено – время пребывания существа сокращается, в зависимости от тяжести повреждений. Весь этот срок стражник будет охранять своего призывателя, даже ценой захваченного тела.
Маг едва держался на ногах, из его носа пролегли две струйки крови, глаза стали красными от лопнувших сосудов, но он все-таки досмотрел, как демон высосал жизненную силу из второго человека и только тогда де Рок опустился на пол. Теперь его магии не хватит и на то чтоб призвать жалкого светлячка. Но этого теперь и не надо, стражник все сделает сам. Теперь можно отдохнуть.
Де Рок сам не заметил, как задремал. Проснулся он от резкого скрипа двери. И первым, что увидел: человека, нажимающего на курок направленного ему в грудь арбалета.
Я уже мысленно попрощался с магом, как оборванец неуловимо быстро переместился, встав между мной и целью. Болт попал ему в грудь и, пробив насквозь, ушел куда-то в сторону. Вероятно, изменил траекторию, задев кость. При этом человек только чуть пошатнулся. Не успел я этому удивиться, как тварь уже подскочила ко мне, ловко увернувшись от пущенного в нее болта Нурпа. А потом мне удивляться стало некогда.
Получив пинок в грудь, я отлетел, впечатавшись спиной в стену. Оборванец двигался настолько быстро, что у меня даже не было времени вынуть мечи. Я только и успевал закрывать руками наиболее уязвимые места. Сил у этого гада было столько, что удары по локтям и рукам практически ломали кости. И если б я был человеком, то был бы уже давно мертв. Да и так бы продержался недолго, если бы не мастер. Со щитом и мечом наперевес старый воин вступил в бой.
Немыслимо, но даже без оружия эта тварь теснила нас к выходу. Нурпу удалось пару раз достать гада щитом, но видимого эффекта эта не принесло. Мне же все-таки удалось сорвать с пояса кинжал, на который я и пытался насадить юркую сволочь.
Если судить объективно, то мы с мастером продержались минуту чистого времени. Нам же, показалась, что мы бились вечность. И после вечности, тварь таки достала ударом ноги Нурпа, разбитый щит которого к тому времени уже лежал в углу комнаты. Мастер отлетел в сторону и больше не подавал признаков жизни.
После этого, гад заехал мне локтем по челюсти, выбив половину зубов. От удара я упал на пол. Не успели у меня пройти звезды в глазах а оборванец уже заносил ногу, намереваясь вбить меня в камень пола. Удар был быстр, но собрав последние силы, мне удалось взвинтить скорость так, что я смог перехватить его ступню. Ногу удалось ухватить лишь на мгновение – он рванул конечность назад с дикой силой, и я не смог ее удержать. Но я все же затормозил его на секунду, секунду, которой воспользовался забытый всеми нами Синк. Сын старосты не упустил свой шанс, и облако холода окутало существо, замораживая все у него внутри.
Пока тварь осознавала это, я перекатом в сторону, поднялся на ноги и со всей доступной мне скоростью и мощью начал всаживать свой кинжал в корпус и шею урода. Может, хватило бы и заклинания, но моя ярость требовала выплеска. Да и рисковать не стоило.
Я бил, но человек не падал, а даже наоборот: его ладонь подобно тарану саданула мне в грудь. От удара мое тело вылетело в проем и упало в коридоре, где уже полусидел, прислонившись к стенке Синк. Силы покинули меня, и я не знал смогу ли подняться. Сквозь кровавую пелену в глазах увидел, как наш противник сделал три шага в мою сторону, а потом упал на колени, простояв так пол секунды, он завалился вперед, мордой в пол.
– Ну, слафа бохам, – проговорил я, собирая остатки воли для того, что бы встать. Только дикая жажда мешала мне провалиться в блаженное беспамятство.
Там ведь был еще и маг, а остальные члены группы уже явно не бойцы. Демонологу нельзя дать уйти – подобную ночку еще раз я не переживу. И так чудом остался жив, госпожа удача все-таки ко мне не филейной частью повернута.
Но прежде чем накопились силы для решающего рывка, сквозь полуприкрытые веки я увидел, как ко мне подходит демонолог. И судя по ножу в его руках, идет он не с целью помочь мне подняться.
Зендер даже не успел испугаться – демон прикрыл его своим телом и стрела, предназначавшееся магу, ушла в сторону. А затем все закрутилось в таком бешеном ритме, что де Рок не успевал за всем следить. Фигуры в комнате практически размазывались перед глазами, кто побеждает, понять было невозможно. Маг вытащил из-за пояса кинжал, но вмешиваться в эту круговерть не рискнул.
– Себе дороже, – проговорил ла Сопраф, – пришибут ненароком и не заметят.
Маг, молча, наблюдал за схваткой, сжимая рукоять кинжала во вспотевшей ладони. Вот старик отлетел в сторону, вот повержен молодой. Зендер уже растянул губы в зловещей усмешке, предвкушая, как его демон раздавит это ничтожество, которое лишило его единственного человека, кем он действительно дорожил.
Но тому все же удалось перехватить удар, отсрочив на несколько секунд свою неминуемую кончину. Как он не поймет, что только продлевает свою агонию?
И тут из прохода вылетел «туман холода», окутавший духа-стражника. Но так просто стражника не взять, через пару мгновений он должен оклематься от заклинания. Но вдруг вскочил парень и начал просто потрошить призванного демона. Маг не успел не то что вмешаться, а даже крикнуть. Когда стражник пришел в себя, он успел только двинуть рукой в грудь нападавшего и, спустя несколько секунд, дух вернулся к себе в нижний мир, изрядно потрепанный.
Зендер аккуратно выглянул в проход, куда отлетело тело парня: он там лежал у стены, не подавая видимых признаков жизни. Времени терять было нельзя, в любую секунду эта тварь, претворяющаяся человеком, могла прейти в себя. Надо пойти и доделать начатое духом – стражником. Еще крепче сжав в кулаке кинжал, де Рок направился к лежащему человеку.
Он уже наклонился, чтоб ударить в горло лежащего, как тот внезапно схватил его за отворот жилета. От неожиданности маг дернулся назад, поднимаясь и разрывая ткань одежды.
Лежащий человек, выкинув оставшийся клочок ткани, резко схватил де Рока за ноги в районе щиколоток и с силой рванул на себя. Смешно вздернув ноги кверху, Зендер опрокинулся на спину, приложившись затылком о каменный пол, и потерял сознание.
Когда способность соображать вернулась к магу, первой его мыслью была: не проломил ли он череп при падении. Но когда он открыл глаза, в голове осталось лишь ощущение непередаваемого ужаса. Ужас исходил от красных зрачков, которые он увидел перед своими глазами. Демонологи народ не из трусливых, ибо в такой специализации трусам не место. Но то, что исходило из этих глаз, не было связано с обычным преодолеваемым страхом, который ощущал каждый. Это был ужас, дикий тем, что не имел причины, он имел лишь источник – алый источник.
– Тшайники, сберешения, хшде? – раздался шипящий голос от алых провалов.
И он рассказал, все рассказал. Маг готов был сделать все, чтоб только больше не смотреть в эти алые провалы. Он им ответил, и они исчезли. А после этого, что-то резануло горло, и пришла блаженная темнота.
– Эх, все-таки я молодец, что смог сдержать жажду, – думал я, приходя в себя на полу. – Иначе как бы я узнал о тайниках этого де Рока? А деньги мне сейчас очень даже понадобятся. А то просадил уже все свои накопления: на дом, да на книги. А дальше жить тоже как-то надо.
Жажда ушла, и с каждой минутой я чувствовал себя все лучше. Посмотрев на Синка, увидел, что тот уже начинает двигаться. Неизвестно только что с мастером, жив ли старик? Возможно, ему нужна помощь, а я тут разлегся. Но пока не затянуться раны, лучше не вставать.
– Синк, ты как!? – окликнул я мага.
– Живой, вроде.
– Ходить можешь?
– Сейчас попробую, – прокряхтел сын старосты, пытаясь подняться.
– Сходи, посмотри, что с мастером, – попросил я его, увидев, что попытка увенчалась успехом.
Маг поковылял в комнату, где был бой. Затем я услышал отголоски разговора – это хорошо, значит Нурп живой.
– Ну, что там с ним? – спросил я, вернувшегося через минуту Синка.
– Господин де Горс говорит, что ребра наверно сломаны.
– Кровью харкает!? – обеспокоился я.
– Не знаю, я не видел.
– Ну, если внутренних повреждений нет, тогда оклемается, – немного успокоился я.
– Какого хрена ты вырубился, когда морозил эту тварь? – поинтересовался у прислонившегося к стене мага.
– Перенапрягся, он не совсем человек, его кровь заморозить было очень сложно, я отдал всю магическую энергию и даже жизненной добавить пришлось
– Я ж тебе говорил, сердце надо было только морозить.
– Да это надо было чуть-чуть заклинание перестроить, а сейчас, подумал, не время для экспериментов.
– Вот это ты правильно подумал. Ты уже второй раз мою шкуру спасаешь.
– Да и ты мою спасал, да еще книгами снабдил, я все равно перед тобой в долгу.
– Ох, ладно. Помоги подняться. Пойду сам взгляну на Нурпа.
Мастер лежал, приподнявшись на локтях и упершись спиной в стену. Вид у него был бледный.
– Ну, как дела, Нурп!? Живой?
– Стар я уже стал, для всего этого, – закашлялся мастер.
– Как говаривал один мой знакомый: не так страшно быть дедушкой, как спать с бабушкой. Не боись прорвемся, – подмигнул я старику.
– Не смеши меня, – закряхтел де Горс, – грудь огнем горит.
На первый взгляд во рту крови не было – внутреннего кровотечения нет, значит особо страшного ничего нет. Во всяком случае, я на это надеялся.
– Поднимись наверх, – обратился я к Синку. – Найди какой-нибудь плащ или еще что-нибудь для того чтоб носилки соорудить. Только смотри аккуратнее, чтоб никто не заметил, что в вещах рылись. А я пока посмотрю, что в тайнике у этого мага.
Тайник был в этой же комнате. Не всякий решится зайти в подобное помещение – тут же демонов призывают. Тщательно вытерев руки о те немногие части одежды, которые еще не были заляпаны кровью, я подошел в угол комнаты и нащупал нужный камень в кладке стены, затем аккуратно его оттуда вынул. В образовавшийся нише лежал стальной ящик. Хорошо, что он был не заперт. Открыв сундучок, обнаружил там кучку золотых монет и какие-то бумаги. Оставив монеты на потом, принялся изучать жесткие листы пергамента. Это были документы о работе охранного агентства де Рока.
– И в этом мире уже начали вести бухгалтерию, – удивился я.
В документах были написаны все контракты, их суммы, различные действия агентства, какие караваны, когда и кем охранялись. А так же аналитика нападений на караваны. В общем, тут была вся документация и подноготная организации. И самое интересное, в этих документах была карта, на которой были отмечены расположения разбойных банд. И приложение к карте, где указывалось количество бандитов в шайках, а так же их главари и сигналы, которые надо было вывешивать, чтоб они пропустили караван беспрепятственно. И еще, тут были указаны люди в близлежащих районных городах, кто прикрывал действия этих шаек. Люди, чинов немаленьких. Были тут и уничтоженные мной бандиты, и покойный Карл ла Изар де Урт.
Да-а-а… кто владел этим документом, мог считаться полным монополистом в деле охраны караванов. У меня возникла корыстная мысль забрать документ и заняться охраной караванов. Возникла и сразу исчезла. Люди в этом документе скорее попытаются меня убить, чем работать с незнакомым им человеком. Но документик этот я даже очень могу использовать в своих интересах.
Еще один приятный момент – деньги. В коробке их было немало, я насчитал шестьдесят три золотых. Отсыпав себе полтинник и положив остальное назад, я вернул все документы в коробочку, и поставил ее на место, затем задвинул камень обратно.
Пока я занимался изучением документов, Синк успел не только сбегать наверх и надыбать какую-то простынь, но и с помощью двух жердин соорудить довольно сносные носилки.
– Где ты их взял, – спросил я, указав на палки.
– Да, на дворе валялись около забора. Когда забор строили, наверно остались.
– Ладно, давай бери аккуратней, понесли.
Мастера несли мы довольно долго. Я был все время в напряжении, услышав близкий пульс, мы сразу прятались. Несли его в портовый район – когда-то Фарол мне назвал место, куда следует обращаться в подобных случаях, теперь мне эта информация пригодилась.
До места мы добрались минут за сорок. Это был невзрачный одноэтажный домик с куцым двориком, стоящий на берегу Престола. Стараясь не тревожить раненого, мы положили носилки на снег, и я постучал в ворота.
– Кого там демоны принесли!? – раздался голос из-за двери через пару минут.
– Лекарь нам нужен. Не поскупимся, – ответил я условной фразой, переданной мне сыном Тореха.
– Лекарь нынче всем нужен, – проворчал голос, и дверь открылась. – Дорого вам это встанет, на ночь-то глядя, – подняв подсвечник с тремя горящими свечками, посмотрел на нас сгорбленный старичок.
Мой окровавленный вид не вызвал у него никакой реакции, старик лишь внимательно в меня вгляделся, но сочтя здоровым, наклонил свой осветительный прибор к месту, где лежал Нурп.
– Этот чтоль раненый!? – прошмакал он.
– Да, давайте уже его в дом занесем.
– Сначала ноготки покажите, – уперся старик.
Пришлось вынуть и покрутить у него перед носом золотой ноготок. Надо было, конечно, серебро светить, а то сейчас цену задерет сволочь, но меньше у меня не было. Кто ж с собой на дело деньги берет? Они же звенят.
Глаза лекаря заблестели, и он отошел в сторону, жестом показав, что можно заносить.
– Вот тут его на кушетку кладите, – указал он на одну из комнат в трехкомнатном доме.
– Теперь я его осмотрю, выйдите, – приказал сгорбленный, когда мы выполнили его распоряжение. Вышел он из комнаты минут через пятнадцать.
– Ну, что я вам могу сказать, – начал он, – дружок ваш жить будет, если не поскупитесь на его лечение. – Произнеся это, старик намекающее начал поигрывать пальцами правой руки. – Три ребра у него сломаны, выбита рука и ушибов куча. В золотой это вам встанет точно. – Блеснул он глазами.
Ни времени, ни желания торговаться у меня не было. Поэтому без лишних разговоров я вложил золотой в протянутую руку. Главное, что с мастером все будет в порядке.
– Ну, я пошел лечить, – тут же удалился довольный старик.
– Синк, сиди тут, а у меня еще дельце одно есть, – повернулся я к сыну старосты. – Нужно успеть до рассвета.
– Хорошо, удачи.
Кивнув в знак благодарности за пожелания, я быстрым шагом вышел из дома. Эта длиннющая ночь еще не окончена. И до рассвета осталось не больше полутора часов, а мне ведь надо еще успеть заскочить домой, переодеться. Я бегом рванул с места, не забывая прислушиваться к окружающему миру – моя запачканная одежда заставляла быть осторожным.
План де Норта был прост, как все гениальное. Это была многими годами отработанная ловля на живца. Единственным отличием было то, что на этот раз живцом был он сам. По расчетам Шепа Пришлый должен обязательно этой ночью нанести ему визит. Особенно после того, что он ему наговорил. И к этому визиту сыщик был готов. На вид пустая гостиница «Сиреневая даль» на самом деле была просто напичкана бойцами де Норта. Старый солдат учел печальный опыт начальника стражи и не ограничился одними солдатами. Он решился потратить последние деньги, наняв боевого мага. Если Пришлый придет, то тут он и останется.
Сам он решил коротать ночь в одной комнате с магом и двумя лучшими солдатами. Остальных бойцов он разместил в соседних апартаментах. Всем им была поставлена задача: не спать всю ночь и постоянно быть готовыми к нападению.
Час шел за часом, а Пришлого все не было. Все тяжелей становилось бороться со сном, а рука уже устала держать готовый к бою арбалет, спрятанный под одеялом. Начали ворочаться и товарищи сыщика. Только отличная выучка и дисциплинированность мешали им возмущаться открыто. Шеп и сам уже начал сомневаться, что Пришлый придет, когда услышал тройной стук в дверь – наблюдатель у окна заметил человека.
Странно, сам де Норт на такое не рассчитывал, он думал, что Пришлый будет максимально скрытен, и обнаружить его удастся только около двери. Видимо он переоценил своего противника. Сыщик напряг весь свой слух, вслушиваясь в ночную тишину: вот характерным звуком скрипнула входная дверь, и напряженный де Норт вздрогнул от неожиданно раздавшегося крика:
– Эй, хозяин! Просыпайся!
Весь расчет летел к демонам. Это был явно голос Пришлого, но какого нижнего мира он разорался? Что-то подсказывало сыщику, что скоро он все узнает.
Так как хозяина Шеп просил не выходить, что бы ни случилось, пришлось спускаться самому. Долго одеваться ему было не надо – он уже лежал одетый и при броне. Так что через две минуты он был внизу вместе с магом и двумя солдатами.
– Хозяина сейчас нет, но, может, я могу тебе чем-нибудь помочь? – произнес Шеп, держа на сгибе локтя арбалет, направленный в сторону гостя.
Де Норт внимательно оглядел пришедшего человека, но на первый взгляд кроме ножа на поясе другого оружия у него не было.
– Так ты-то мне как раз и нужен! – обрадовано вскрикнул Пришлый и пошел к нему навстречу.
– Интересно, зачем я тебе понадобился среди ночи?
– Разговор один есть, не терпящий отлагательств.
– Ну, излагай, раз пришел.
– Разговор личного характера, требует уединения, – произнес Пришлый и выразительно посмотрел на окружающих де Норта людей.
– Мне от этих людей скрывать нечего.
– Если хотите раскрыть ваше дело, то вы со мной поговорите.
– Хм, – сыщик на полминуты задумался. – Ладно, ты меня заинтересовал, пойдем в мою комнату.
– Господин де Пирован, ребята, подождите нас, пожалуйста, здесь, – повернулся де Норт к свите.
– Вы платите, вы и говорите, где мне быть, – пожал плечами молодой маг. Солдаты же, молча, кивнули.
Зайдя в комнату, Пришлый плотно закрыл дверь и уселся за единственный маленький столик, стоящий у закрытого ставнями окна, на котором стоял подсвечник с зажженными свечами. Сев, он указал Шепу на второй стул.
– Ну, что ты хочешь мне сказать? – спросил де Норт, усевшись.
– Я вижу, мужик ты умный – засаду эту неплохо организовал. В первую очередь у меня к тебе вопрос: чего ты хочешь?
– Чего я хочу? – удивленно переспросил сыщик. – Я хочу справедливости.
– Отлично! – ударил рукой по столу Пришлый. – И я хочу справедливости.
– Ну, тогда я жду твоего признания, и ты ответишь за смерть начальника стражи и его людей.
– А ты не думал, что они заслуживали смерти? И их смерть – это торжество справедливости.
– И чем же они, по-твоему, ее заслужили?
– А вот лучше ты скажи: зачем мне убивать начальника стражи? Каков мотив?
– Мотив простой – деньги. Де Урт возвращался с собранным налогом.
– Не смеши меня, какой человек в трезвом уме полезет на хорошо вооруженный отряд из тридцати обученных бойцов ради десятка золотых? Есть более простые и менее опасные способы достать золото.
– Ну, хорошо, каков твой вариант?
– Он хотел убить меня, и не раз, я лишь ответил ему, спасая свою жизнь.
– И зачем ла Изару нужна твоя смерть? Тут у тебя что-то не сходится.
– Да потому что я догадывался, что именно он стоит за бандами, грабящими караваны. Именно он их покрывал. И он знал об этом. Тебе никогда не казалось странным, что бандиты всегда уходили от облав начальника стражи. А тех, кого ловили, вешали без суда и следствия, даже не продавая магам на опыты? И даже после этого банды никуда не исчезали, а лишь перемещались на местности.
– Я об этом как-то раньше не думал. Но после того как ты мне рассказал, тоже считаю что это подозрительно.
– Ну, так вот, именно господин Карл ла Изар де Урт со своими людьми делал все, чтоб бандитов не поймали.
– Допустим, но зачем ему это было нужно?
– Этого я не знаю, деньги, или там власть, но именно так все и было.
– Все это лишь твои слова. А мне нужны доказательства. Даже не так – сейчас мне нужен убийца начальника стражи, иначе мэр с меня голову снимет.
– На твое счастье у меня есть и первое, и второе. Недалеко отсюда живет маг – демонолог. Именно он стоял за де Уртом. И именно его труп ты можешь найти в подвале дома по адресу: улица Ласточек дом десять. В комнате с пентаграммами ты найдешь тайник, а в тайнике есть некие документы. Если ты их просмотришь, то твои последние сомнения по поводу причастности де Урта к ограблению караванов отпадут.
– А убийцу где я возьму?
– А убийца лежит там же с разорванным горлом в соседстве с кучей фарша. Там неплохо давеча демоны погуляли. Ты говорил, что маги тебе сказали про демонический след в ауре твоего человека. Убийца – маг демонолог, что может быть логичней? Его связь с де Уртом просматривается из документов, которые ты найдешь в тайнике. Мотив же прост – после уничтожения банд начальник стражи стал не нужен и опасен. К тому же демонолог не имел гарантии, что к уничтожению разбойников не причастен сам де Урт.
– Я никак не вразумлю, что ты хочешь всем этим мне сказать?
– Я тебе предлагаю выбор. Ты сваливаешь убийство начальника стражи и его людей на демонолога, который погиб при вызове очередного демона. А потом тихонечко уезжаешь из города. В Ролесте тебя ждет почет и уважение. Либо… – тут глаза Пришлого загорелись ярким красным огнем, и даже его голос изменился, – либо я отправлю тебя в нижний мир.
Нурп не раз учувствовал в смертельных боях. Он воевал с песьиглавцами. Он стоял под дождем стрел, имея в качестве защиты лишь кожаные доспехи и круглый щит. Он стоял в первых рядах, когда лавина песьиглавцев пускалась в бесшабашную яростную атаку. Но никогда он так не боялся, как сейчас, когда взглянул в эти алые омуты.
– Если я ликвидировал мага, – продолжил тем временем Пришлый, – то с тобой я как-нибудь справлюсь, поверь мне. А если не я, то мои друзья.
– Тем более, ведь ты хотел справедливости, – заговорил он, потушив алый огонь, – ты ее и получишь – злодеи уже наказаны, а герой хочет остаться в тени.
Де Норт был гордым и упрямым человеком, и предложи ему подобное кто-нибудь другой, он бы отказался, не сомневаясь. Но тут одно воспоминание об этом взоре вызывало такой страх, что сыщика трясло. Причем это был не страх смерти, это был неизвестный и непонятный ему ужас. И он решил, что если ла Изар действительно причастен к ограблению караванов, то он примет предложение этого демона в людском обличии.
– Я понял, – проговорил сыщик, изо всех сил пытаясь, чтоб голос не дрожал. – Если все действительно как ты говоришь, то я подумаю о твоем предложении. Мне этот де Урт никогда не нравился.
– Вот и договорились. Только иди в дом де Рока ближе к вечеру. Нельзя чтоб связали мое появление с твоим походом.
– Я понял. Пришлый подробно объяснил, как найти тайник и начал подниматься.
– Да, и еще, – проговорил Пришлый, уже встав, – маленький совет: те бумаги, которые ты найдешь в тайнике, никому не показывай и не говори, что их видел. А лучше и вовсе избавься от них.
Оставив озадаченного сыщика сидеть за столом, Пришлый быстрым шагом удалился из комнаты.
После того как поговорил с сыщиком, я вернулся обратно к раненому де Горсу. За это время мастера уже немного подлатали и наложили шину и разного рода повязки. К тому же все ушибы смазали какой-то вонючей мазью. Нурп уже вполне мог ходить, поэтому без лишних разговоров, мы отправились домой.
– Ну, что тебе врач сказал? – спросил я у мастера.
-Да, что там он мне скажет? Сказал, что придется месяца три воздержаться от физических упражнений. Да раз в неделю он будет ко мне заглядывать: перевязывать.
– Легко отделался.
– Это точно, и я так думаю. Все-таки двух демонов за одну ночь завалить не каждому дано.
Так за пустыми разговорами, не спеша, мы дошли до дома. Все были сильно вымотаны, поэтому сразу разошлись по своим комнатам отдыхать от этой трудной для всех нас ночи.
Из сладких объятий морфея я вынырнул лишь к вечеру. И, судя по всему, проснулся я первым. Будить никого не стал, накинув теплую куртку, вышел во двор по своим маленьким делам. Настроение было приподнятое, я ощущал какую-то легкость на душе. На улице пушистый снежок медленно спускался с небес, внося в мою душу умиротворение.
Впервые после ухода из деревни мне можно не выживать в этом мире, а просто жить. Жить, как хочу я сам, а не как требуют от меня обстоятельства. В сыщике я был уверен: достаточно было взглянуть ему в глаза, чтоб понять: меня он не подведет и сделает все как сказано. И теперь можно не ждать неожиданного визита стражников или бандитов. Теперь можно задуматься о будущем и о своем положении в этом мире. Можно открыть свое дело, благо начальный капитал имеется. Можно прикупить пару деревенек и стать владельцем крепостных. Да мало ли, что еще можно сделать с этими деньгами и моими знаниями – знаниями человека будущего.
Сейчас я хотел мирного существования, стабильного дохода и светлого завтра. Но в глубине души понимал: я никогда не смогу отказаться от тех ощущений, что испытал за последние полгода. От адреналина, кипящего в крови во время схватки, от того превосходства, которое ощущаешь, смотря в расширенные от ужаса глаза умирающего от твоего удара врага, от эйфории после победы. И уж теперь я точно никогда не смогу отказаться от крови, человеческой крови.