"Сабин, остановись".
"Нет. Ты не боялся бессмертия, потому что был не один. Ты убил людей, ради которых я могла бы жить. Я уйду к ним. Оставайся наедине со своим проклятием. Я знаю, ты боишься этого больше всего".
"Сабин, я сниму захваты. Ты свободна, ты можешь улететь. Я не посягну на твой покой".
"Нет. Ты будешь надеяться.
Это слишком большое богатство для тебя. Ты - ничтожество, недостойное надежды".
"Сабин, ты не сможешь умереть. Я соберу тебя даже из пепла. У меня есть время подождать, пока врачи научатся это делать".
"А пепла не останется.
Посмотри на мои руки - они видны тебе. Ты знаешь, что я сейчас сделаю? Я сложу все отражатели, разверну сопла излучателей внутрь обшивки и запущу двигатели. Какими бы гениями ни были врачи, они не смогут воссоздать меня из элементарных частиц".
Умолять ее не умирать не имело смысла. Она выбрала этот путь и прошла его до конца.
Расширенными глазами Император следил за ее руками, за быстрыми пальцами, совершавшими манипуляции на клавиатуре. Он мог только смотреть но не помешать ее действиям.
А последние секунды текли так быстро...
И все же он начал уговаривать ее. Ему было безразлично, что свидетелями его унижения стали техники и придворные, набившиеся в зал. Клялся исполнить любое ее желание - только чтобы она не погибала. Он больше не просил разделить его бессмертие - упрашивал ее просто остаться в живых. И слезы... Они жгли глаза, он рыдал, не стесняясь никого.
Сабин была неумолима.
"Прощай, Император".
Ее рука передвинула вверх до отказа рычаг запуска двигателей...
"Не-ет!!"
Он упал на пульт.
"Не-ет!!"
Эхом отразился от стен его вопль, повторился бессчетное число раз в его голове.
Город содрогнулся от взрыва, превратившего корабль в облако радиоактивной пыли. Это произошло так близко, что вышли из строя основные системы освещения.
Город погрузился в первозданную тьму, но еще худшая тьма воцарилась в его душе.
Сабин... Сабин ушла, ее больше не было, ему больше никогда не ощутить ее запах, не коснуться волос цвета грозы, не встретить взгляд серых с изумрудными искрами глаз. Ему не услышать ее голос.
Ему оставалось только помнить.
Когда замигало неверными бликами аварийное освещение, он вышел из обсерватории, ни на кого не глядя. И все отшатнулись от него, как от демона - его черные волосы за эти несколько минут стали абсолютно белыми.
***
Он больше не пытался скрыть нелепое уродство Города. Яркая иллюминация, погаснув от взрыва, не загорелась вновь никогда. Остались только опознавательные огни и внутреннее освещение. Город больше не нуждался в напускном веселье.
Он стал тем, чем был всегда - мрачным прибежищем чудовища, которого не принимала ни одна планета. Сдернуты все маски, обнажая уродливую суть людей и бессмысленность творений их рук.
С того дня Император носил только черное одеяние, и в дальнейшем этот цвет стал считаться царским. Он сам замуровал проход в покои Сабин - там больше не было жизни. Он отправил в рудники всех, живших или гостивших в тот день в Городе. Их места заняли другие, ничего не знавшие о его боли. И только тогда он все понял.
Он не умрет никогда. К нему не придет негодяй, чтобы сменить его. Раса, порождавшая Хранителей, уничтожена - его же руками. Он - последний. И память будет терзать его вечно. Ему предстоит идти по замкнутому кругу, каждый раз возвращаясь к пройденному. Как жутко произносить эти слова - "я обречен на бессмертие"...
***
Как он хотел власти над Вселенной! Когда-то в бесконечно далеком прошлом, во времена его молодости он мечтал лишь о короне Властителя Вселенной. Боги жестоко наказали его - буквальным исполнением его желания. Он получил, что хотел - ценой того, в чем нуждался куда сильнее.
Оказывается, власть сама по себе не имеет смысла. Он владел всем, но с кем делить это богатство?
Больше не существовало человека, ради которого он, наверное, и рвался к трону так остервенело. Ему нужна была корона, чтобы завоевать Сабин. Чтобы она восхищалась и гордилась им. Чтобы забыла - ее муж некрасив и немолод.
У него осталась корона, но он потерял Сабин. Не стало сердца, которое он хотел покорить, не стало ног, к которым он мог положить корону. А ему самому, для себя, нужно было очень мало, гораздо меньше, чем самому ничтожному из его рабов.
Все поменялось местами в его жизни. Реальность стала вязким сном без надежды проснуться, а самый кошмарный сон приносил облегчение его душе. В Город перестали привозить редкости - со всех концов Вселенной сюда доставляли самые сильные наркотики. Только они имели истинную ценность для него, давая возможность побыть во сне подольше. Он ненавидел просыпаться.
Его тяготила власть над Вселенной - теперь, когда цель достигнута, она стала обузой, которую невозможно скинуть. Он имел все - кроме свободы умереть. Он был бесправнее раба. Раб мог стремиться к побегу, а куда бежать Императору, если оковы наложены памятью? Освобождение от нее давала лишь смерть - которой он был лишен.
Когда-то он упивался властью, как вином. Он говорил "хочу" - и это делалось. На смену одному желанию, одной мечте приходил десяток следующих, он был ненасытен, и чем больше получал, тем больше хотел. Казалось, так будет вечно. Но слишком много он выпил отравленного вина - наступило время тяжкого похмелья. На смену "хочу" пришли "надо" и "должен".
Император впервые осознал, с какими обязанностями связана безграничная власть. Расы время от времени бунтовали, поднимали мятежи, и он должен был укрощать эти взрывы. Кому должен? Ему самому ничуть не мешали бунтари все равно он бессмертен. Но шел и отдавал приказы... Рабы покорялись ему и он был обязан владеть ими. Кто наложил на него эти путы? Почему он один во всей Вселенной не имеет права все бросить, сесть в корабль и улететь, куда глаза глядят? Наверное, потому, что он везде был Властителем. Если раньше он хотел и брал что-то от других, то теперь все требовали от него прав, благ, подачек, суда, внимания, заботы... Ему хотелось выть, когда он думал, что так будет всегда.
Со смертью Сабин исчезла причина, заставлявшая его рваться к власти. Тогда он ежедневно и ежечасно доказывал ей, что он лучше всех, что он покорил мир для нее.
Кому и что доказывал он теперь? Себе? Себе он давно все доказал. Да и миру тоже. А дальше? Удовольствие, приносимое властью, кончилось. Он понял, что не может поступать так, как хочет. Необходимость повелевать стала пыткой, он не представлял себе, как избавиться от этого груза. Страсть стала долгом, и все, связанное с короной, вызывало у него припадки ярости. Но больше всего он ненавидел придумавших эту пытку Богов.
Боги создали мир. Они хотели сделать его идеальным. Наградили людей великими способностями, дали им все лучшее, заботились о них, как мать о детях. Они вознаграждали их за добро - и они же послали Карателя, чтобы люди не забывали о наказании за зло. Мечтали, что люди не переступят черты, помня о Возмездии. Боги хотели быть справедливыми, они предусмотрели все, даже кару для Карателя. Но как жестоко они ошиблись!
Он спорил с Богами, презирая этот мир так же, как себя. И уничтожал даже воспоминания о добром и светлом. Это порочный мир, думал Император, и здесь не место ничему хорошему. Он отправлял в рудники не худших, а лучших людей. Он приговаривал их к самой мучительной смерти - чтобы они поняли всю мерзость этого мира, преклонившегося перед негодяем.
Чтобы поняли, какой наградой может стать смерть.
Чтобы знали: бессмертие - это кара, это самая страшная кара, а смерть, когда ты выполнил свое предназначение, - это высшее благо.
Он губил мир за то, что люди не остановили Карателя, позволив ему стать Властителем.
Этот мир больше не подчинялся Богам. Каратель вышел из-под их контроля. Теперь он сам стал Богом. Разрушая творение Богов, Император бросал им вызов:
"Смотрите, вы гордились своим детищем. Смотрите лучше, что вы создали. Эти люди способны только пресмыкаться, они не хотят помнить о своем достоинстве. Они любят рабство, они хотят быть подонками.
Смотрите, ведь это вы создали их такими".
Боги не слышали его.