Радостный вздох облегчения вылетел из груди облачком пара и потерялся среди холода. Теперь предстояло отвести измученную лошадь в конюшню, накормить и снять чересседельные сумки, в которых хранилось немало сувениров, для сестры.
Уже запирая стойло на щеколду, я посмотрела на аппетитно хрумкующую овёс лошадь, выглядела она не очень — ввалившиеся бока и спутанная грива — хотя и я наверняка сейчас тянула на титул «бродяжки года».
Снег снова захрустел под ногами, а я, направляясь к заветному крову и теплу, подумала, что лошади, наверное, тяжело иметь в хозяйках магичку…
Встретили меня радостным визгом — со стороны женщин и крепкими объятиями со стороны мужчин. Больше всех, конечно, визжала сестрёнка, которую я к своему удивлению чуть не узнала — Викторианна (для друзей просто Вики) так подросла и из не складного подростка превратилась в весьма фигуристую девицу, чёрным шёлком её волосы струились по плечам, а глаза сияли.
К моему удивлению — в доме оказалось больше народа, нежели я предполагала — как оказалось — отец знал, что я приеду, поэтому пригласил правителей из соседних провинций, потом подтянулись его старые боевые друзья, при этом большинство из всех этих людей видело меня всего пару раз, а то и вообще не знали. Но, разве в нашей империи кто-нибудь откажется от вкусного угощения за чужой счёт. Несмотря на то, что я сильно измоталась и замёрзла, увидев до боли знакомые лица отца и Вики — моментально забыла обо всех приключениях и о том, что практически двое суток не спала. «В гробу высплюсь» — пронеслась мысль, и я окунулась в тёплую атмосферу родного дома.
Отец сжал меня в объятьях самым последним, так как когда я только вошла, его вытеснили более быстрые гости. Он посмотрел на меня, и трудно скрывая слёзы, проступившие на глазах, обнял. Никогда не забуду его тёмные глаза, неестественно блестящие от слёз, в свете множества свечей.
Отец прошёл всю войну от начала и до конца. Бывалый воин, со множеством шрамов на теле и в душе он не утратил, как большинство легионеров, доброты и искусства понимать, любить, прощать. Война между империей Атлантии и Тираной длилась практически десять лет. У обеих сторон после такого долгого противостояния развился в стране экономический кризис — люди умирали от голода, а воины умирали в постоянных сражениях. Отец рассказывал, что потерял тогда немало друзей — одни погибли, кто- то попал в плен, кто- то сбежал, а оставшиеся просто сошли с ума от постоянного присутствия смерти в их жизни, лишь единицы остались в живых, сохранив не только тело, но и разум. Война закончилась также неожиданно, как и началась — в их легион, прибыл посланец и заявил, что обе стороны — Атлантия и Тирана подписали мирный договор, а также всем солдатам, в зависимости от звания полагается земля и другие привилегии, как великим ветеранам войны. Отец, вышедший на войну простым легионером, к концу её добился довольно высокого звания. Максимилиан, из простой деревни, в отдалённой и бедной провинции получил весьма большой кусок плодородной земли, включавшей в себя деревню, более того, имел на своей территории озеро, а также занимающий одну третью всей территории, лес. Через два года, после того, как деревня под его чутким руководством ожила, он выбрал себе в жёны одну простую девушку из крестьянской семьи. Так появилась я, через два года Вики, а потом мать умерла, и мы остались жить с отцом, который продолжал вызывать зависть у соседних правителей провинций тем, что получал высокий доход, не поднимая налоги и не принимая жестоких мер, с целью обогащения.
Потом, меня поспешно и грубо потащили к столу, прервав размышления. Все гости выглядели такими сытыми и довольными, что мне в голову закралась страшная мысль — а что если они уже всё съели? К счастью, отец заставил поваров готовить еду, чуть ли не за два дня, поэтому те трудились не переставая, и через некоторое время слуги выносили плоды их усилий к столу. Праздник живота продолжался долго — за это время я разомлела от тепла и выпитого вина, поэтому гости шумной компанией окружили довольную меня и принялись выпрашивать зрелищ. Кому- то я, кажется, в этот вечер испорчу жизнь…
Утром, проснувшись с первыми лучами солнца, я открыла глаза и не сразу осознала, что дома. Почудился коричневый потолок моей комнатки в школе и даже голоса студентов, спешащих на уроки. Но я вздохнула, и тут же остатки сна слетели, словно мутным пологом застилающие глаза, потянувшись я узрела свою комнату, в которой, похоже, ничего не менялось ещё с моего отъезда. Та же широкая кровать с массивными деревянными спинками, под серебристым прозрачным балдахином, то же широкое окно с белой рамой, в которое всегда заглядывало оливковое деревцо, которое посадил отец прямо в день моего рождения — сейчас веточки отливали золотом на ярком зимнем солнце. Дерево было особенным — оно не боялось холода, и не сбрасывало листья даже в лютый мороз, оставаясь всё таким же свежим и зелёным. В комнате как всегда было тепло — камин, стоящий прямо напротив кровати, исправно боролся с лютым морозом всегда, когда в этом была необходимость. Рядом с ним лежала аккуратная кучка поленьев, а весело потрескивающий огонь, дал мне понять, что кто-то уже растопил камин.
Я перевернулась на бок и вдохнула свежий запах простыней — они пахли свежим воздухом, лавандой и… снегом. Насколько я помню, служанки всегда вывешивали бельё позади дома, вдали от людей и животных — там была маленькая полянка, специально предназначенная для сушки вещей. Лёгкий ветерок, пропитавшийся ароматом лаванды, растущей далеко за озером, и также имеющей свойство «не мёрзнуть», подхватывал свежесть, разлитую над водой, и быстро высушивал вещи, придавая им не забываемый аромат. Так уж сложилось, что кое-где в горах и на равнинах, вопреки всем законам природы, рождался «тёплый ветер», дующий в одном и том же, неизменном, направлении.
Протерев глаза, я потянулась и встала. Мысли были приятными и спокойными — так всегда бывало, когда я находилась в безопасном месте. Накинула на себя длинный халат из мягкой ткани, бросив мимолётный взгляд на большое зеркало, стоящее неподалёку.
Я подошла к небольшому столу, который находился возле окна и, с улыбкой оглядела то, что находилось на нём. Казалось, эти рисунки, что делались перед отъездом, будто вышли из какой-то другой жизни. Я опустила руки под стол и нащупала маленькую щеколду, аккуратно повернув её, достала старую тетрадку — мой дневник, который подарил мне учитель по магии, она была сделана таким образом, что никто не мог прикоснуться, не обжёгшись. Я усмехнулась и решила почитать свою писанину — всё же интересно, насколько моё мировоззрение изменилось за эти годы.
Солнце достигло зенита, когда я, наконец, оторвалась от дневника. И невольно усмехнулась — я действительно сильно повзрослела со времени его заполнения. Теперь меня не волновали перелёты птиц и цветочки, я не ходила на речку купаться голышом и вообще — кто мог себе позволить целоваться в двенадцать лет с сыном конюха? Я до сих пор помню, как это всё скрывала и рассмеялась в голос. По лицу уже текли слёзы от смеха, когда без стука в мою комнату влетела взъерошенная Вики. Обнимания пошли по второму кругу, наконец, всё закончилось, зато начались расспросы.
— Липа, ну Липа, расскажи, как же ты всё- таки поживаешь? Жениха нашла? Убивать одним словом, небось, научилась и вообще, ты приворотные зелья готовить умеешь? — сестрёнка смотрела на меня такими горящими глазами, что я сразу ответила на всё честно:
— Вики, поживаю я отлично, жениха не нашла, ты же знаешь, что с моим характером это вообще не возможно, — я перевела дух — убивать научилась, но тебе не скажу как — сестра тут же приуныла, — а любистоки готовить умею и вообще всякие дурманящие зелья, но зачем тебе? — я хитро сощурила глаза, зная уже каков будет ответ.
— Ну, понимаешь — начала хитрая сестрёнка, — есть тут один парень, он в деревне живёт, охотой занимается и ещё он очень симпатичный… — дальше я уже почти не слушала, так как было понятно, что сестра моя окончательно и бесповоротно влюбилась — это она так сказала. Но я- то знаю — сама такой была, только от замужества открещивалась и бежала, аж в саму школу магии. Всё же жизненные трудности и отсутствие отца, который всегда вытаскивал меня из различных переделок на пару с учителем, сделали своё дело, и теперь я точно знала, что в любой ситуации стоит полагаться только на себя.
Я повзрослела и от влюблённости, стала взрослой даже для этого дома, для этой комнаты, я чувствовала себя немного чужой здесь, поэтому решение принялось мгновенно — поеду опыта набираться в другие провинции, заодно и кругозор свой расширю. Честно говоря, когда нам объявили каникулы сроком на один год, я обрадовалась и подумала, что смогу это время покоротать здесь, живя на всём готовом, не делая ровным счётом ничего, изредка выезжая на охоту в ближайший лес или рыбалку на озере. Только сейчас, я не могла позволить себе такого — перед отъездом в школе нам дали строгое задание набраться как можно больше опыта. Только не все понимали, что за опыт будет — нас учили убивать, уничтожать, но никак не созидать. Как можно практиковаться в этом дома?
Рассказав о своём желании отправиться, куда глаза глядят сестре, я ожидала какой угодно реакции, но только не спокойной! Сестрёнка сразу сникла и сильно огорчилась, что ж, я её понимаю — приёмов отец практически не устраивает, а из развлечений только конные прогулки, да охота с рыбалкой. А тут единственный человек, с которым она могла бы не чувствовать себя одинокой, собралась уезжать.
Я положила руку ей на плечо, и заглянула в глаза:
— Вики, пойми, я люблю и тебя и отца и этот дом, только мне пора ехать, через пару дней снег сойдёт, и я уеду. А ты должна думать о замужестве, ведь тебе уже шестнадцать? — я улыбнулась, а она, скрывая слёзы, вдруг кинулась и крепко меня обняла, уже рыдая во весь голос:
— Я не хочу, чтобы ты уезжала, я хочу с тобой! — она практически кричала, а я ничего не могла ответить, слова комком слёз застряли в горле, потом, всё же найдя в себе силы, еле слышно сказала:
— Дорога ведьмы опасна и непредсказуема, я не могу взять тебя с собой, так как отвечаю за твою жизнь. Послушай — я взяла её за плечи и легонько тряхнула — Вики, я не могу обеспечить безопасность своей жизни, и уж тем более твоей, — она внимательно смотрела на меня и часто хлопала мокрыми ресницами, в её глазах слилось столько чувств, что распознать какое- то одно не было возможным, приглядевшись я всё же распознала боль, плескающуюся в карих глазах — это казалось сродни тому чувству, когда от сердца отрывают кусок — никто не хочет терять любимых, родных, но иногда обстоятельства выше нас… Наконец, я не выдержала и дрожащими руками обняла её, шепча на ухо — Прости меня. — Девушка уткнулась в мои волосы и начала всхлипывать. В голове промелькнула кощунственная мысль «Надеюсь голову мыть не придётся».
Спустились мы вниз, спустя почти час яростной перепалки — Вики не желала уступать моему желанию быть практичной, настаивая на том, что одежда — лицо женщины. С этим мнением я предусмотрительно решила не спорить — себе дороже, но одеваться в голубое, воздушное чудо по недоразумению называющееся платьем, всё же отказалась. Нет, я не относилась к разряду девушек, «плюющих на своё отражение в зеркале», но неудобное и чрезвычайно маркое платье во всех отношениях, злило. Плюс ко всему, сестра, увидев мои ногти, возвела глаза к небу, очевидно надеясь найти там поддержку. Не нашла, поэтому плюнула на всё, и громко хлопнув дверью, побежала искать маникюршу. Меня сильно удивил факт наличия таковой прислуги в доме. Сама сестра всегда носила платья только светлых, пастельных тонов, что очень подчёркивало её тёмные волосы и загорелую кожу. Я всегда считала Вики красивее себя, но никогда ничуть не завидовала ей — каждому своё, например, у неё красота, а у меня магические способности.
Отец куда- то ускакал по своим делам, впрочем, его часто не бывало до обеда, даже когда я училась дома. Иметь крупную провинцию означало большие хлопоты, поэтому, даже будучи бестолковым ребёнком, я никогда не обижалась на него за отсутствие внимания, благо он навёрстывал упущенное время по вечерам, когда обучал меня фехтованию и другим премудростям военного дела.
Решив не терять время, мы с Вики пошли завтракать, точнее обедать. Девушка всё время щебетала без умолку, отчего напомнила мне чрезвычайно редкий вид птиц — Болтунью обыкновенную, впрочем, своими мыслями я всё же поделилась с ней — сестрёнка только возмущённо фыркнула — правильно, чего на правду обижаться?
После обеда, набив желудки до отвала, мы пошли встречать отца, который только что прискакал из деревни. Наш особняк стоял довольно далеко от неё, вблизи озера, отчего из некоторых окон открывался просто потрясающий вид. На улице было по прежнему морозно, но уже не так, как вчера. Кое-где таял снег, образуя неровные проплешины на земле. Зима у нас проходила очень быстро — десять — девять дней и наступала ещё более короткая весна. Лето длилось практически круглый год, а с учётом того, что в году у нас ровно пятьсот дней, то это довольно много. Правда это только у нас так — например, в Бравии — соседнем острове, большую часть года занимала осень, что означало постоянные дожди и чрезвычайно пасмурную погоду.
Как только отец въехал во двор — по его напряжённому лицу я поняла — что- то случилось. Он мельком оглядел нас и произнёс:
— Беда. — Отец слез с лошади и быстрым, размашистым шагом направился по направлению к парадной двери, потом, не произнеся более ни звука, зашёл наверх, в свой кабинет. Мы везде следовали за ним, — так было всегда, когда что- то нехорошее случалось в провинции. Он постоянно хмурился, отчего лоб бороздили глубокие морщины, а карие глаза почернели. Мы вошли в его кабинет, и я с облегчением поняла, что и тут ничего не изменилось. Те же тёмно — коричневые двери, массивная мебель из красного дерева, даже большая люстра в центре потолка. Разве что отец сильно постарел, хотя, учитывая мой сильно не усидчивый характер в пору детства, это казалось странным. Кто же ему так нервы здесь трепал, что седины в волосах прибавилось вдвое? Я мельком глянула в сторону притихшей сестрёнки, это не она ли такая мегера?
— Вики, выйди, я хочу поговорить с твоей сестрой наедине — громко проговорил отец, сестра было попыталась что- то сказать против этого, но под его хмурым взглядом, вышла громко хлопнув дверью, я невольно хмыкнула — похоже догадка о том, КТО на самом деле превращает жизнь отца в ад, оказалась правдивой. Я тоже когда- то была большой головной болью всей провинции.
Скажу прямо — отец созывал нас в кабинет только тогда, когда я была в чём- то виновата и таким образом отчитывал меня в своём кабинете, но если два года тому назад, я жалась в угол и виновато пищала, что больше не буду, то теперь сидела нагло развалившись в кресле, тем более, что я ещё ничего не сделала, по крайней мере, пока. Отец устало опустился в кресло и, взглянув на меня из — под надвинутых бровей, неожиданно смягчил взгляд и начал изливать суть проблемы:
— Олимпия — отец всегда так меня называл, не сокращая имени, — в моей провинции случилась беда. Вот уж не думал, что когда-нибудь обращусь к тебе, дочка, но дело срочное — он с мольбой посмотрел мне в глаза, — пропало двенадцать человек, никто не знает, где они, тем более на месте остались лишь обугленные останки двух, а остальные куда- то делись.
Я моментально схватила суть проблемы и внутренне порадовалась, что не придётся иметь долгий разговор с отцом на тему: папа извини, но мне нужны приключения на кхм…мою голову. Но поломаться, чтобы он ничего не заподозрил, стоило:
— А с чего ты решил, что их похитили? Может просто саботировали и двоих, которые, может, были против, просто убили?
Отец покачал головой и ответил:
— Такого просто быть не может, у всех дома семьи, тем более лесорубов всегда уважали. Я думаю, что там недалеко завелась какая-нибудь тварь или ещё что- то.
Я еле заметно подняла одну бровь — значит, саботаж отсутствует, перейдём ко второй версии:
— Тогда они, быть может, просто ушли в запой — вяло возразила я.
И тут отец покачал головой:
— Ты же сама знаешь, что в моей деревне до чёртиков никто не напивается.
Я кивнула, знать- то знала, только мало ли за два года может измениться? Но учитывая, что отец говорил серьёзно и тем более так уверенно — значит всё- таки правда, а это предполагало направиться в деревню, точнее в путь, уже сегодня.
— Выезжать сегодня? — спросила я его, уже внутренне зная ответ.
Он кивнул, и я пошла собираться. Значит, всё же придётся ехать в деревню, конечно, надежда остаться здесь хоть на пару дней немедленно растаяла, но справедливо рассудив, что так даже лучше — иначе потом могла передумать. С такими мыслями, я поспешно паковала свои вещи в милые сердцу седельные сумки.
Брусничка уже запряжённая, накормленная и полностью готовая к дальнейшему путешествию, стояла во дворе. Меня провожали без лишних слов, зато всхлипываний было сколько! У меня создалось такое чувство, что все обитатели дома сбежались сюда — начиная от приглашённых гостей, которых я не видела раньше из-за того, что те отсыпались, до слуг, даже конюший был. Я не выдержала и всё-таки оттрепала его за уши, так как конюхом у нас был тот мальчишка, с которым я целовалась в детстве. Что поделать — грехи молодости! Я проверяла всё ли взяла, ворошась в седельных сумках, когда ко мне подскочила сестра, и, дёрнув за рукав, отвела в сторону.
В стороне ещё смешнее было слышать завывания собравшихся людей, я постоянно прятала улыбку.
— Липа, — взволнованно начала Вики, — я хотела тебе сказать, что… — она спрятала глаза, а мне почему- то в голову полезли нехорошие мысли. Странно, но я знала свою сестру и могла голову дать на отсечение, что она уже доняла отца своими вопросами насчёт того, чтобы поехать со мной. Что поделать, но сестра всегда умела воплощать свои желания в жизнь, поэтому, внутренне уже была готова, к тому, что она скажет. Наконец, сестрица сделала глубокий вздох и, заглянув мне в глаза, выпалила — Я еду с тобой!
Шока в моих глазах не было, я лишь улыбнулась и сощурила глаза, сестра по опыту знала, что если я так «ласково» улыбаюсь — жди беды. Но грома и молний не последовало, по крайней мере, пока.
— Бедный отец, довела же ты его, наверное, раз он согласился тебя отпустить. Какие аргументы придумала? Небось, обещала выйти замуж за первого встречного и покинуть его навсегда с солидной долей приданного? — я ухмыльнулась, наблюдая за реакцией.
— Да… — неуверенно посмотрела она на меня, — А откуда ты знаешь?
Я улыбнулась и, ободряюще положив руку ей на плечо, ответила: