Все произошло так быстро, что Поль не успел даже испугаться. Но организм отреагировал. Блок справа в груди у него гремел в аварийном режиме. Что он там корректировал – думать было некогда, Поль попытался еще рвануться – куда там! Рука с мечом уже начала движение вперед, как вдруг вновь раздался повелительный окрик – и меч прошел мимо, звякнув о камень. Абориген нехотя распрямился и отодвинулся в сторону. А к Полю приблизился старший. Глаза его в прорези балахона смотрели жестко, изучающе. Но Поль заметил, что в них мелькнуло и некоторое недоумение.
Голова старшего склонилась сначала к правой стороне груди пленника, где бешено тарахтел блок, замерла на несколько секунд. Затем переместилась влево, где почти так же часто колотилось сердце. Послышалось неясное бормотание. Словно не веря себе, абориген вновь послушал блок, потом опять сердце. Теперь бормотание обрело четкость, уверенность. Абориген что-то говорил, очень часто повторяя: «Ари, ари!»
Наконец он выпрямился. Прозвучала команда, и Поль почувствовал, как жесткая хватка сзади ослабла. Его отпустили. Кинжалы, однако, все так же угрожающе поблескивали.
Старший заговорил, теперь уже обращаясь к Полю, сделал повелительный жест, в значении которого трудно было ошибиться – землянину указывали на выход.
Обрадованный таким исходом схватки, Поль заспешил наверх, то и дело опасаясь, что за ним бросятся вдогонку. Но все обошлось. Через короткое время Поль уже подходил, почти подбегал к дому Лун.
Остаток дня и весь следующий он, напуганный таким оборотом событий, посвятил изучению хотя бы основ языка аборигенов. Надо же как-то договариваться! Был он удивлен и тем, как тут относятся к пришельцам. Нет, люди, конечно, гостеприимные, ничего не скажешь. Но какие-то вялые, нелюбопытные. Если в первый день, когда Лун вела его по поселку, на Поля обращали внимание, то потом никто даже не заглянул в дом Лун, не попытался заговорить с космонавтом, выяснить, кто он, зачем попал сюда.
Лун и дед сами никуда не выходили. Под домом, оказывается, был подвал, в котором хранились запасы продовольствия и воды.
Дед все время что-то мастерил, возился с полосками кожи, выплетая сложный узор, а Лун, радуясь, словно ребенок, занималась языком с Полем. И дело у девушки шло гораздо успешнее, чем у гостя. Поль поражался ее лингвистическим способностям. К исходу второго дня она уже могла связывать простенькие фразы, а на четвертый кое-что рассказала о поселке и его обитателях.
В интересное место и в интересное время попал Поль! Специально целься – и то не попадешь!
Да, были на планете и большие города, и малые. Этот же поселок был особенным. Жили в нем члены секты, навсегда удалившиеся от городского шума и суеты. Вот и было здесь тихо. А вернее, особенно тихо, поскольку как раз через день после появления Поля начался некий обязательный ежегодный период, когда никому из членов секты не позволялось выходить из дома. Предписывалось сидеть, заниматься домашними делами и думать о возвышенном. Для этого и имелись специальные запасы воды и продуктов. Оказалось, что члены секты – вегетарианцы, и то, что Поль принял в первый день за тушеное мясо, на самом деле мясом не было. Просто какой-то овощ.
Ничего конкретного о больших городах, а также о том, есть ли на планете земная миссия, Лун рассказать не могла. Она родилась уже после отселения секты в эту местность. А когда по просьбе Поля попыталась расспросить об этом своего деда, тот пожал плечами и говорить отказался.
Вообще познания Лун об окружающем мире были весьма скудными. Похоже было, что здесь стараются не обременять память детей лишними сведениями. В конце концов Поль оставил попытки узнать что-либо подробнее, про себя решив, что как только освоит язык и когда кончится этот период затворничества в поселке, непременно отправится в ближайший город и там все выяснит.
Зато очень страстно и многословно Лун рассказывала о религии секты. По то ли и здесь ее знания были достаточно ограничены, то ли Поль просто не способен был проникнуться глубиной религиозного экстаза, понял он весьма мало. Заинтересовал его предмет поклонения – огненный шар.
Шар для членов секты был не только символом. Лун утверждала, что он мог и лечить, и радовать, и успокаивать, и еще многое другое. Появился шар в незапамятные времена, упав с неба, и долго был скрываем маленькой группой, нашедшей его. И сразу же обожествившей. Тут Поль опять не понял – кто и зачем охотился за шаром и почему его надо было скрывать.
Со временем нравы смягчились, преследования прекратились (или утихли), группа поклонников шара вышла из подполья, увеличилась числом. Но память о прошлых гонениях не давала покоя, и, наконец, было решено отделиться, «уйти от суеты мирской». Власти этому не препятствовали. Вот так и появился поселок «шаристов».
Когда Лун начала расписывать красоту и божественность шара, Поль не удержался и не без самодовольства похвастал, что уже успел увидеть реликвию и даже касался ее.
Похвастал – и тут же пожалел об этом. Кровь отхлынула от щек Лун, глаза раскрылись так широко, что, казалось, заняли половину лица. Поль даже испугался, что девушка сейчас потеряет сознание.
Лун и правда была близка к обмороку. Первые слова она смогла произнести лишь спустя какое-то время. Кое-как Поль понял, что она требует подтверждения его словам. Тогда он медленно и подробно рассказал о своем посещении храма и стычке с его служителями. Дед Лун переместился к внучке и слушал, как она переводила слово за словом рассказ Поля.
Когда землянин закончил, ему показалось, что гостеприимные хозяева получили известие о смерти ближайшего родственника – так велико было их горе. Девушка рыдала в голос, а старик катался по полу, молотя воздух сухими кулачками.
Наконец они немного успокоились. Лун отвела дедушку в спальню, уложила на постель, а сама вернулась к Полю, села напротив него и охрипшим от слез голосом, тщательно подбирая слова, рассказала такое, что у космонавта побежали мурашки по телу от ужаса.
Оказалось, что шар не должен был видеть никто из посторонних. Коснуться же его непосвященному и вовсе было страшным грехом. Святотатцу полагалась смерть от рук служителей храма тут же, на месте. Что с Полем почти и произошло. Но и это еще было не все.
В секте существовало предание: однажды с неба спустится злой демон Ари с двумя сердцами в груди и попытается выкрасть святыню. В этом случае предписывалось убить демона. Но не одного, а вместе с членами секты, приютившими его. Так что теперь смертельная опасность нависла не только над Полем, но и над Лун и ее дедом. Была, правда, небольшая отсрочка – до конца «Дней Пин», периода затворничества. Но в первые же часы после окончания стражи должны будут свершить казнь. Вот почему горевали хозяева Поля, вот почему проклинали гостя.
«Да, – ошеломленно думал Поль. – Конечно, демон Ари… Ведь блок работает в том же ритме, что и сердце. А тот старик выслушивал мою грудь. Но ведь так же нельзя, так не бывает. Да нужен он мне – их шар! Во сне бы не приснился! Какой из меня демон?! Мне бы миссию разыскать – и ладно…»
Как мог, насколько хватало слов, он попытался успокоить Лун, расстегнул комбинезон и показал контакты на груди для подсоединения вспомогательных устройств и стационарного диагноста, объяснил, что блок лишь универсальный анализатор и носимый в себе врач, что никакими демоническими способностями он, Поль, не обладает и ничего дурного против народца Лун не замышляет.
Кое-как успокоить девушку ему удалось, она даже потрогала красивые металлические бляшки на груди Поля своими тонкими пальцами. Слезы постепенно высохли.
– Да, – сказала она. – Я тебе верю, но сейчас уже не важно, демон ты или пет. Стражи будут готовиться казнить нас – и выполнят свой долг возвышенно и прямо.
– Но неужели нельзя никому ничего объяснить, доказать? Ведь ты же поверила?!
– Нет, все бесполезно. С тобой и с нами не будут разговаривать.
– Ну, хорошо, ладно. – Поль взволнованно расхаживал по комнате. – Давай тогда убежим. Пока все сидят в своих домах. Соберемся и где-нибудь укроемся – пусть ищут.
Поль недооценил силы религиозных запретов. Как он убеждал Лун и ее деда, какие доводы приводил! Даже на местном языке это звучало убедительно. Но ничего не помогло. Не хотели они убегать и прятаться. Предначертано, положено умереть – и все тут! Хоть ты тресни! В конце концов Поль плюнул и сказал:
– Шар с вами! Хотите умереть – умирайте! А меня увольте. Я к вашим делам никакого отношения иметь не желаю. Прямо сейчас и уйду! Да, Лун, а вас, наверное, и не тронут. Меня-то не будет?
Оказалось, что тронут. И обязательно. Ведь это Лун привела в поселок демона. Ей и отвечать.
– Ах, блин, – Поль сел в полной растерянности. – Ну что у вас тут за порядки такие! Кому она нужна, религия, если обязательно убивать нужно? Что мне с вами делать? Свою-то жизнь спасать надо, а? Когда хоть эти «Дни Пин» заканчиваются?
Лун печально смотрела на него. Обреченность была в ее взгляде, и Поль подумал, что теоретики поклонения шару не додумали своего учения до конца. Изобрели бы какое-то утешение тем, кто идет на смерть. Ну, там, на небо попадет душа или в шар. Легче на казнь идти было бы.
Хотя, если разобраться, то и случай с ним, демоном, наверняка чрезвычайно редкий, если не единственный.
До конца затворничества оставалось три дня. Пора было подумать об обороне. Тут уж Поль решил лапки не складывать, на уговоры не поддаваться, а постараться не допустить стражей в дом. Демон, по идее, злобный и сильный. Кто знает, может быть, стражи, привыкшие к бараньей покорности членов секты, столкнувшись с сопротивлением, одумаются, станут искать другой выход из создавшегося положения, не такой кровопролитный.
Вояки Лун с дедушкой были никакие, оставалось рассчитывать только на себя. Не к соседям же обращаться! Хотя и этот вариант Поль продумал и посоветовался с Лун. Как и предполагалось – пустой номер… Полю воевать, да еще в рукопашной или в осаде, тоже не приходилось. Но тут уже была затронута честь Земли. А это такая штука, которую нельзя ронять ни при каких обстоятельствах.
Поль принялся устраивать из дома крепость. А чтобы не скучно было, заставил Лун подробнее рассказывать о религии и Шаре.
Крепость особенно устраивать было не из чего. Поль посбивал себе все руки, мастеря щиты на окна и баррикаду перед дверью. Рыская по дому, он обнаружил и оружие – старый, тронутый ржавчиной кинжал, вроде тех, что были у стражей храма. Почистил его, подточил, как мог, но пользоваться решил только в крайнем случае. Оборона – обороной, но планета-то чужая, и если удастся счастливо выбраться из этой передряги, но ранишь кого-нибудь, а то и убьешь, то потом крепко придется перед своим, земным начальством отвечать. Есть там у них такой комитет, который специально занимается проступками землян в других мирах.
Поль возился с досками и обломками мебели, изредка чертыхаясь, дедушка постанывал, лежа в углу на тюфяке, а Лун рассказывала о Шаре. Религия «шаристов» не была очень уж кровожадной. Изредка случались ритуальные казни. Недовольных наказывали чаще морально – переставали с ними разговаривать, замечать их. Как правило, это помогало. Недовольных карали вообще странным образом – оставляли на ночь один на один с Шаром. Утром провинившегося было просто не узнать – сама покорность и послушание, вплоть до раболепия. Но такой наказанный был уже потерян для общины – постепенно опускался до положения скота. И поведение было соответствующим – ел, спал и работал.
Случай с Полем действительно был уникальным. Лун не помнила, чтобы когда-то еще появлялся подобный демон. В истории общины такого не случалось.
– Польщен, – пробормотал себе под нос Поль, возясь с баррикадой. – Но предпочел бы избежать славы пионера на столь неблагодарном поприще.
Из спальни показался дед. Он что-то сказал Лун.
– В чем дело, Лун?
– Дедушка говорит, что тебе нужно уходить. Он верит – ты не демон. Зачем умирать невинному человеку?
Поль вздохнул.
– Слушай внимательно сама и переведи своему дедушке. Разве вы можете сами противостоять стражникам?
– Но ты же гость!
– Тем более! Стражникам все равно, гость я или нет. А у гостя должно быть право попытаться исправить зло, которое он причинил хозяевам. И давай больше не будем об этом…