Особенно ей нравилось, когда проложенные по "небу" изогнутые трубки сконденсируют влагу, выступающую на их наружных стенках от воды, испаряющейся с поверхности "моря", и прольют ее в виде осадков. До того времени, пока один из трех спутников не был притянут атмосферой АО, такие осадки иногда буквально заливали целые поселения. А после катастрофы их научились воспроизводить лишь в замкнутых пространствах, подобных Уоо.
Ю-ОЮ чахла на глазах. По всей вероятности, какой-то вирус все-таки проник в ее кровь, когда она поцарапала руку об острый шип неизвестного растения и вызвал у нее быстро прогрессирующую болезнь. Все попытки Ы-ОО и других Хранителей Знаний здоровья вылечить Ю-ОЮ не удавались. Она постоянно жаловалась на головокружение, слабость, боль в груди, температура ее тела была значительно выше нормы.
Не покидая стен лаборатории, Ы-ОО с товарищами пытались выделить этот неизвестный вирус, чтобы найти средство борьбы с ним, но все их старания оканчивались безрезультатно. Внезапно симптомы похожей болезни, пока в леткой форме, почувствовал один из Хранителей Знаний здоровья. Встревоженный Ы-ОО направился к Главному Искателю и нашел его в лесном блоке.
У-АЕ на миниатюрной поляне, окруженной со всех сторон небольшими деревьями и растениями, собранными почти со всех климатических зон АО, стоял около специальной установки, занимаясь возделыванием быстро произрастающих овощей.
Здесь росли и благоуханная, тающая во рту желто-коричневая яооуи, и длинный зеленоватый плод кисло-сладкой иайи, пламенели быстро восстанавливающие силы йоу и другие необходимые для питания овощи. Рядом находилась такая же установка для возделывания фруктов.
Выслушав лекаря, не говоря ни слова, Главный Искатель направился в лабораторию ознакомиться с результатами анализов и опытов. Еще не вводя в программу искусственного Разума необходимые исходные данные для получения решения, У-АЕ, будучи достаточно опытным Хранителем Знаний микробиологических и химических процессов, был заранее уверен в ответе: если в течение периода за ними не прибудет транспортный корабль, то они все обречены на медленное вымирание. Загадочный вирус уже проник под купол Уоо, а собственными силами им не оправиться с ним, так как он коварно изменял свою "внешность" и даже под воздействием сильнейших химических средств казался буквально неуловимым.
У-АЕ направил на АО вторичное сообщение с изложением грозящей экипажу опасности и причин ее возникновения. Прождав ответ в несколько раз больше положенного срока, У-АЕ понял, что на АО случилось что-то непредвиденное, ибо при любых ситуациях ему должны были ответить. Таково Правило, которое никто и никогда не имел право нарушить. Решив никому не сообщать о своих предположениях и выводах, Главный Искатель отправился навестить Ю-ОЮ, которая уже не могла подняться со своего ложа.
Мужественная женщина терпеливо сносила терзавший ее очередной приступ боли. У-АЕ, глядя на изможденное бледное лицо, провалы глаз с окружающими их фиолетовыми, почти черными кругами, не мог даже представить, что перед ним лежала женщина, совсем недавно блиставшая красотой и гордой неприступностью. Ее благосклонного внимания не мог добиться даже один из Высших Носителей Власти.
Но первой жертвой безжалостной АЮ оказалась не она, а молодой Е-УУ, Хранитель Знаний животного мира. Однажды он, преследуя быстро скачущее на двух задних лапах небольшое животное, далеко отдалился от корабля и неожиданно лицом к лицу столкнулся с совершенно неизвестным живым существом. Оно обладало длинным, непрерывно изгибающимся туловищем. Когда Е-УУ подошел ближе, пытаясь разглядеть это экзотическое животное, оно приподняло треугольную остроконечную голову, широко разинуло острозубую пасть с тонким быстромелькающим раздвоенным языком и уставилось на него холодными, неподвижными, чуть поблескивающими глазами.
Едва Е-УУ приподнял руку, чтобы протереть с внешней стороны слегка запыленное стекло шлема, как неуловимо быстрым, хлестким движением треугольная пасть рванулась к нему и, прокусив ткань скафандра в районе локтевого сустава, откинулась назад, оставив на месте укуса две маленькие дырочки.
Находившийся на вахте дежурный член команды, заинтересованно принимавший подробное сообщение о неожиданной встрече Е-УУ, услышал сдавленный крик боли и связь оборвалась.
Прибывшие на место Искатели обнаружили лишь труп товарища, зажимающего левой рукой правый локоть, на котором виднелись два небольших правильной формы отверстия. Рядом с ним пролегал теряющийся где-то в песках, глубокий и широкий след какого-то существа. Вскрытие показало, что Е-УУ скончался от сильной дозы яда животного происхождения.
Собравшиеся в Сферическом зале члены экипажа долго стояли вокруг подножия, на котором покоилось тело погибшего, всматриваясь в искаженные болью черты его лица. Каждый пытался понять, кому была нужна смерть жизнерадостного аоянина, пришедшего на эту жестокую планету безоружным с миром и любовью. Друзья по существующему на АО обычаю аккуратно положили покойного в сосуд с быстро твердеющим раствором, который сразу принимал форму тела, сохраняя его на бесконечное количество периодов.
Неподалеку от корабля У-АЕ приказал воздвигнуть высокий пятиугольник, на вершине которого была изображена фигура рвущегося в Космос аоянина. На вытянутых руках он держал шарообразное изображение родной планеты.
Прямо под ним выжгли большое углубление в песке и туда осторожно опустили тело, обернутое белым полотнищем, с вытканными на нем цветными нитями развернутой в виде двух кругов картой АО и портретами всех восьмерых Высших Хранителей Власти.
Забросав могилу почвой, высоко воздев к небу сцепленные руки, экипаж корабля, обступив монумент плотным кольцом, надолго застыл в горестном траурном молчании.
Расходились медленно, поодиночке. В блоке дезинтенсификации оставляли скафандры и шли в зал Приема пищи. Каждый усаживался на свое сиденье с выгравированным на нем именем и смотрел на место, где совсем недавно сидел, смеялся и шутил их товарищ, а сейчас перед ним на подносе в запаянной небольшой колбе полыхал неугасимый факел Памяти.
Вскоре факелов оказалось два. Как-то совсем тихо и незаметно ушла из жизни красавица Ю-ОЮ, первая ступившая на АЮ.
Третий факел появился после смерти Хранителя Знания здоровья.
Под прозрачным куполом, горячим от лучей АА, пронизывающих и согревающих все замкнутое пространство Уоо, навсегда поселился вирус Смерти. У-АЕ, Ы-ОО и двое, оставшихся пока в живых Хранителя Знаний здоровья, а также остальные Искатели, не покидая стен лаборатории от восходя до захода АА, экспериментировали/делали опыт за опытом, пытаясь найти противоядие против беспощадного вируса, который поражал неизлечимой, мучительной болезнью одного за другим членов экипажа.
Уже все понимали, что обречены, но каждое утро, едва лучи АА касались купола, вся команда под руководством У-АЕ шла в лабораторию и почти без отдыха до темноты делала все возможное, чтобы спасти пока еще оставшихся в живых аоян.
Однако с каждым восходом все меньше членов команды могли подняться со своих лож и все больше неугасимых факелов загоралось перед сидениями после захода.
Однажды глубокой ночью, впервые почувствовав симптомы болезни, вирус которой поразил уже большинство членов экипажа, У-АЕ встал, прошел к кораблю, поднялся к Центральному пульту и передал третье сообщение на АО о трагедии, разыгравшейся на Голубой планете. Затем включил еуен и, прильнув глазом к окуляру, снова долго смотрел на такой прекрасный родной кружок, переливающийся всеми оттенками красного и оранжевого цветов, со сверкающими под яркими лучами АА ледяными шапками полюсов.
"Что же ты молчишь, АО?? Что с тобой случилось?? Почему не шлешь помощь своим гибнущим сыновьям?? Ответь мне, АО!"
Последним ушел вечно торопившийся Хранитель Знаний здоровья, добрый Коротышка Ы-ОО.
Преодолевая приступы боли, он до последнего момента находился в лаборатории, пытаясь найти средство воздействия на вирус, чтобы спасти хотя бы У-АЕ. Он так и умер в лаборатории со своим единственным оружием в руках, прозрачной пробиркой, на дне которой белела капля раствора, уничтожавшая смертельный вирус.
Ы-ОО так и не успел узнать, что он все-таки открыл сыворотку, убивающую болезнетворные микробы.
У-АЕ с трудом подтянул отяжелевшее тело Ы-ОО и перебросил его в сосуд с раствором. Затем несгибающейся рукой стер крупные капли пота, падающие с высокого, изрезанного морщинами треугольного лба, подождал, пока раствор примет форму, вытянул его оттуда, обмотал белым полотнищем и, сгибаясь под тяжестью мертвого тела, на негнущихся прямых ногах медленно побрел к монументу.
Покачиваясь от усталости и слабости, У-АЕ добрел до своей маленькой яйцеобразной иеи, где находилось его ложе и письменные принадлежности, взял стопку исписанных тонких листов и, цепляясь руками за стены, дотащился до зала Приема пищи. Дрожащими от напряжения руками, зажег факел на подносе напротив сиденья Ы-ОО.
Потом он долго сидел, глядя на ряды пылающих факелов, стоящих на подносах перед сидениями погибших соратников. Преодолевая очередной острый приступ невероятной боли, с трудом дотянулся до заранее приготовленного сосуда с быстротвердеющим раствором и придвинул его поближе к себе.
Он знал, что не доживет до рассвета. Ему даже не дотащиться до порога, чтобы в последний раз взглянуть в темноту Пространства и увидеть красноватый, мерцающий кружок Родины.
Единственная мысль угнетала его сознание. Только бы успеть начертать эти последние строки, оставив свое послание потомкам. Он был прекрасным Хранителем Знаний, но оказался ничтожным Главным Искателем - не сумел уберечь жизни людей, доверивших ему свои судьбы. Хотя в глубине души сознавал: нет его вины в том, что этот проклятый вирус погубил соотечественников.
Голубая планета, в которой многие периоды аояне видели воплощение своих мечтаний и желаний, оказалась жестокой и беспощадной убийцей. Оттуда, с АО, думалось, что она гостеприимно встретит и примет их как желанных друзей.
Ведь древние аояне поклонялись ей как Высшему божеству, наравне с АА дарящей им тепло и свет. Но вместо рек и морей они встретили зыбучие пески, вместо дарящих жизнь плодов и фруктов - острые шипы и колючки, вместо живых существ, с радостью принимающих братьев по Разуму, - острые, ядовитые зубы ползучей гадины.
Величайшим напряжением воли, еле удерживая в деревенеющих пальцах листок, он начертал:
"Я, Главный Искатель У-АЕ, находясь в Твердой Памяти и не покинувшем меня Разуме, вел эти записи, чтобы рассказать всем, кто найдет их, как экипаж Искателей прибыл на Голубую планету, чтобы найти прибежище для обреченных жителей АО. Но АЯ не захотела принять нас. Мы держались, сколько могли. Нам не будет стыдно перед потомками.
Вот наши имена: Е-УУ - первый, ушедший из Жизни от укуса неизвестного существа. Ю-ОЮ - первая аоянка, ступившая на АЮ, И-ИЙ - Хранитель Знаний здоровья...
и я, У-АЕ, Главный Искатель - ухожу из жизни. Последним".
Все, что он успел сделать перед стремительно надвигающимся на него Мраком, это судорожным движением руки схватить пачку исписанных тонких листков и опустить в сосуд с быстротвердеющим раствором..."