- Папоротник мертв, - спокойно ответила жрица. - А мы сюда попали потому, что музыка Свирели перенесла нас через границу между мирами.
- Нам надо вернуться! - Каспару тут же перестало тут нравиться. Вокруг мир мертвых!.. И все-таки все казалось таким безопасным и спокойным, а Папоротник не выглядел ни гниющим трупом, ни привидением, хоть Каспар и заметил у него вокруг шеи пропитанный кровью платок. Наконец юноша опустился рядом с Брид и стал слушать дальше. Он ей доверял. Раз Брид сказала, что спешить некуда, значит, так оно и есть.
- Итак, мы в Иномирье.
- В Ри-Эрриш, - поправил лёсик. - Певцы это место называют Ри-Эрриш.
Брид кивнула.
- Это земля истины, где мы все лишаемся лжи и притворства, очищаемся перед вступлением в блаженство и всепрощение Аннуина, чтобы слиться с Великой Матерью.
- А откуда это известно? - недоверчиво спросил Каспар. В другой раз он придержал бы язык, но сейчас почему-то вынужден был говорить откровенно.
- Оттуда, что раз примерно в тысячу лет перерождается кто-нибудь, кто это помнит.
Каспар стал моргать, пытаясь осознать сказанное Брид, а та продолжала:
- К тому же порой по земле ходят духи, привидения, если угодно, образы мертвых. Это души умерших, так отчаянно желающие вернуться к жизни, что они сопротивляются преобразованию и уходят в мир, как тени. Иногда они тоже об этом рассказывают.
Каспар так до конца и не понял. Он осмотрел свои руки и убедился, что они по-прежнему состоят из плоти и крови, а когда Каспар задел пальцем за колючий куст, из царапины выступили капельки крови.
- Папоротнику надо вернуться, но уже слишком поздно, - продолжила Брид.
- Не может быть слишком поздно. Я еще не до конца изменился. На нас напали волки, я хотел их отвлечь, а Примула осталась с малышкой. А они... они поймали Примулу, и пока она лежала и умирала, я пообещал ей смотреть за Петрушкой. Волки вернулись. Я увел их, но, в конце концов, они меня догнали. Кто теперь будет ее защищать? Не важно, что я изменяюсь. Я все равно могу о ней заботиться. Я ведь обещал ее маме. Мне надо вернуться. Отдай Свирель!
- Нет, Папоротник. Нельзя вращать обратно колесо жизни, которое для нас, смертных, крутится только в одну сторону. Мы должны вернуть Свирель им.
- Им? - спросил Каспар.
- Певцам магии, - объяснил Папоротник. - Брид, я ведь обещал!
Дева покачала головой.
- Ты прошел через смерть и очутился в Иномирье, в Ри-Эрриш. Смерть освобождает от обещаний прошедшей жизни.
- Но Петрушка в беде. Я должен ей помочь.
- Брид, - встрял Каспар, - если колесо жизни вращается лишь в одну сторону, как мы-то собираемся воз вращаться?
Жрица не ответила, она все так же смотрела на рога того лёсика.
- Ты не можешь вернуться, Папоротник. Великая Мать уже решила, кем ты будешь. Ты больше не олень, посмотри на себя. Скоро ты превратишься в человека.
- Не хочу я быть человеком! - заспорил Папоротник, у которого начала линять шерсть на руках. - Я должен вернуться и заботиться о ней. Отдай мне Свирель, я попробую еще раз.
- Не выйдет. Ты появился всего на миг.
- Знаю, - повесил голову Папоротник. - Наверное, мелодию неправильно подобрал. Я все утро пытаюсь. Я хотел пройти через двери Нуйн, но так и не успел поговорить с Высоким Кругом. Меня хотели задержать, и я ухватил Свирель Дуйра.
Брид замерла.
- Слушай. Пение становится громче. Надо отдать им Свирель.
- Нет. Ты что, не знаешь, что они со мной сделают? - Папоротник ухватился за руку Брид, как ребенок. - Люди ведь такие медлительные! Не хочу быть человеком, хочу быть оленем.
- Должно быть, в момент смерти ты хотел, - сказала Брид.
- Хотел, - согласился Папоротник. - Я хотел быть человеком, потому что никто больше не умеет убивать злых волков. А человек может, кого угодно убить.
- Да, - грустно сказала Брид. - Да, и это - наше тяжкое бремя.
- Почему? Это ведь свобода! Подумать только: жить свободным от страха!
- Потому что мы расплачиваемся ответственностью. А настоящая свобода это жизнь без ответственности.
Чем сильнее человек, тем меньше у него свободы. Мы должны вернуть Свирель, Папоротник, и придется тебе смириться.
- Не могу. Не сейчас. Я долго учился. Я уверен, что уже почти правильно подобрал ноты.
- Тебе удалось отправить через грань лишь саму Свирель, а когда я ее нашла, она притащила сюда нас.
До Каспара начало доходить, что случилось. Благодаря смешному маленькому существу, наполовину человеку, наполовину оленю, они спаслись от волчьих зубов и очутились в другом мире, в Иномирье, во вселенной духов.
- Так мы все-таки умерли, - в ужасе проговорил он.
- Да нет же, - спокойно ответила Брид. - Мы вообще здесь не должны быть. Это ошибка. Харле нас спас, мы все объясним, вернем Свирель и попросим, чтобы нас отправили назад.
Вдруг Брид замолчала и стала смотреть Каспару за спину. Таинственная песня делалась все громче. Песня почти знакомая... Да, точно, Каспар слышал ее в детстве, во снах. Он медленно обернулся.
Перед ними стоял человек, во всяком случае, Каспар так решил. Человек был невысок, наверное, на дюйм ниже его самого, с яркими светлыми волосами, отливавшими в тени деревьев золотом. Каспар принял бы его за эльфа, но Брид говорила, что в "Книге имен" эльфы не упоминаются и, следовательно, их на свете нет. За не имением лучшего слова он назвал бы человека просто красивым. Его кожа напоминала темную слоновую кость, а широко расставленные глаза над высокими скулами сияли пугающим желто-зеленым цветом. Незнакомец был одет в изумрудно-зеленые штаны, голый торс прикрывала лишь кожаная куртка. Гибкое тело охватывала шитая золотом перевязь, к которой крепился колчан со стрелами. С шеи на красном шнурке свисал рог. Человек стоял, широко расставив ноги, и смотрел на них заносчиво, как лорд, недовольный своими крестьянами.
- Итак, мы наконец нашли маленьких воришек, - объявил он твердым, но мелодичным голосом, и двинулся к ним неспешно, размеренно, так Каспар подходил бы к испуганной лошади.
Что-то в этом человеке торра-альтанец немедленно признал за волшебное: голос, плавность движений... К своему стыду, Каспар обнаружил, что боится его. Папоротник, дрожа, спрятался за Брид.
- Лесничий, - попискивал он, - певец Ри-Эрриш, Я тут ни при чем! Совсем ни при чем! Это даже не я придумал!
Лесничий, как его назвали, переводил взгляд с Папоротника на Брид, усмехаясь краем рта. Каспар никак не мог понять, что у него на уме.
- Миледи, Свирель у вас. - Он поклонился Брид с немалым почтением. Вы очень храбры, раз осмеливаетесь так оскорблять Высокий Круг.
- Я не нарочно, - ответила Брид. - Я не хотела нанести оскорбление, собиралась лишь вернуть - вернуть Свирель вам, а сама возвратиться в...
- Возвратиться, говорите? Значит, вы знаете, где оказались и что делаете? Большинству это неизвестно.
Брид склонила голову.