-- Так что ты хочешь от меня узнать? -- спросил Дэд. -- Что в жилах Зана Кригора течет скааржская кровь? Его матерью была женщина, носившая на руках металлические браслеты. Не один любитель поцапать баб за выпуклые места пострадал от смертоносного оружия, скрытого в этих браслетах. Но кому-то посчастливилось завладеть ее сердцем, и она родила сына... Да, это Зан придумал CTF. Он был капитаном первой CTF-команды.
-- Дэд, кончай травить байки, -- прервал его Арисс. -- Рассказывай, почему вы убили Кей.
-- Рассказывать все, Страж? Это долго.
-- Ничего, -- усмехнулся полуСкаарж. -- Нам спешить некуда.
-- Ладно, тогда слушай, как все начиналось.
Едва будучи изобретенным, Турнир мгновенно завоевал популярность. Я не ошибусь, если скажу, что это одно из самых гениальных изобретений человечества, использовавшего наивыгоднейшим образом подаренную ему технологию. Сыграли свою роль и игровой талант Зана, соединенный с административным гением Тори Лиандри, отца нынешнего владельца компании. Но всему приходит конец. Со временем популярность Турнира пошла на спад.
Перед руководством Лиандри встал вопрос, как возобновить угасающий интерес к Играм. И кто-то предложил решение: создать бойцов, превосходящих нормального человека по физическим данным и готовить их с самого начала для Турнира. Был начат проект ин-витро. Ученые собирали под микроскопом геномы будущих бойцов, используя генетический материал лучших воинов Альянса в комбинации со скааржскими генами. Однако с ин-витро возникла проблема: выращенные в пробирке индивидуумы вели себя как младенцы. Интеллект у них так и оставался младенческим. При некотором усилии из них можно было сделать солдат, но не турнирных бойцов, ибо боец Турнира должен быть сильной, яркой, эмоциональной личностью, за которой было бы интересно следить. И тогда был начат другой проект.
Гладиатор и Ронин подошли близко к догадке о вашем происхождении. Да, ваши гены собирались в исследовательских центрах, но вынашивали вас обычные женщины. И вы были обычными детьми-полукровками, пока не включалась заложенная в вас генетическая программа. До двенадцати лет вы жили в семьях, потом вас забирали. Это довольно хлопотный способ выращивания будущих бойцов, но по-другому не получалось -- симулировать процесс формирования личности пока еще никто не научился.
Юристы Лиандри разработали систему контрактов на временное усыновление. Семья могла принять ребенка на ограниченный срок, за это платили очень хорошие деньги. Конечно, возникали родственные привязанности. С носителями чисто человеческих генов это не создавало проблем -- им разрешалось поддерживать контакты с приемными родителями. В вашем случае этого допустить было нельзя.
-- Почему? -- гневно спросил Арисс. -- Только потому, что у нас половина генов -- скааржские?
-- Успокойся, Страж, дело не в генах. На вас отрабатывались секретные технологии. Поэтому часть вашей жизни была засекречена -- в том числе и от вас самих. Я даже сказал бы, что это всем только во благо. Представь себе состояние родителей, увидевших, во что превратилось их милое чадо после того, как заработала ваша генетическая программа.
-- Дэд, я убил бы тебя еще раз, если бы это было возможно... Рассказывай дальше.
Они вышли к руинам замка, возвышавшегося на прибрежных скалах. Этот замок Арисс тоже помнил -- они с Кей приходили сюда полюбоваться на море... Море было и здесь, неся голубовато-стальные волны на узкую песчаную полоску берега далеко внизу. Арисс даже ощутил кожей влажный морской воздух. Интересно, почему Эдем так похож на Терру?..
Дэд словно угадал его вопрос:
-- Эдем постоянно меняется. Он может отражать воспоминания или мечты своего гостя.
-- Почему же он не отражает твои мечты? -- спросил Арисс. Дэд грустно усмехнулся:
-- Я давно разучился мечтать. А ты, как ни странно, нет... У тебя яркое воображение, Страж. До того, как тебя забрали в Лиандри, ты занимался в студии трехмерной живописи.
-- Это было на Терре, -- догадался Арисс. -- В Санкт-Петербурге!
-- Ты снова угадал. Но ты рос не в семье, а в детском доме. Они получили за тебя кругленькую сумму и долго благодарили нас за выгодную сделку.
-- Ладно, не будем об этом, -- досадливо поморщился Арисс. -- Расскажи о Гладиаторе.
-- Гладиатор -- это тот случай, когда ерэйзинг, считавшийся стопроцентно надежным методом, почему-то не сработал. Он необъяснимым образом начал вспоминать прошлое несмотря на то, что вся информация была стерта из его мозга. Хуже того, он предпринял попытку воссоединиться со своей матерью, игнорируя предупреждения с нашей стороны. Чтобы избежать скандала, нам пришлось его устранить.
-- Я догадывался, что тут нечисто. Его не могли просто убить, у него был слишком высокий рейтинг! -- Арисс тихо добавил: -- Какие вы все-таки гады...
-- У нас не было другого выхода, -- невозмутимо отозвался Дэд. -Гладиатор становился совершенно невменяемым, едва речь заходила об этой алкоголичке. Он угрожал нам, и я уверен, он исполнил бы свои угрозы, не убери мы его вовремя. А ты тоже задал нам загадку, Страж. Твои мозги хорошо почистили, стерев все воспоминания о прошлом. И тогда ты стал видеть сны, необыкновенно яркие и правдоподобные. Да, твои сны записывались, в том числе и тот, с чашей. Этот сон повторялся чаще других, но мы объясняли это работой твоего воображения. Однако, как выяснилось позже, все было не так просто.
Турнир тем временем снова вошел в рутинную колею. Сезон за сезоном проходил однообразно: вы с "Черепами" выходили в финал, ожесточенно били друг друга в последней игре, и "Черепа" выходили победителями. А потом вы пьянствовали в "Фантоме" и трахали шлюх из Пентхауса. Так продолжалось несколько лет, и интерес к Играм начал падать. Нужно было что-то новое, какая-то неожиданная интрига. И вдруг судьба преподносит нам подарок: на Горгане появляется девушка, в точности похожая на героиню твоего сна. Более того, она вступает в Турнир с твердым намерением пройти в престижную Лигу.
Мы не знали, как объяснить это неожиданное совпадение. Но его нужно было использовать, чтобы вернуть интерес к Турниру. Кей, тогда еще Мисти, играла неплохо, и мы решили постепенно вас свести. Мы помогали ей шаг за шагом продвигаться наверх, и наконец она появилась в "Фантоме". Произошло то, что и ожидалось -- вы стали любовниками, и в Нейровижн крепко сели на эту тему. Однако мне через некоторое время пришло задание: сделать так, чтобы вы расстались.
-- Чем же вызвано такое внезапное решение? -- поинтересовался Арисс.
-- Выяснились еще некоторые обстоятельства, -- ответил Дэд. -- Твой сон совпал с картиной, которую Кей рисовала на холодисплее. А когда она во время вашего ночного разговора произнесла слово "Грааль", весь аналитический отдел встал на уши. Мы сами не верили в свою удачу. Такое совпадение не могло быть случайным -- твой сон, ее картина и это название. Вы оба были половинками ключа к тому, что в секретной документации называли Грааль.
-- Так он существует? -- спросил полуСкаарж.
-- Мы не знаем, -- отозвался Дэд. -- И неизвестно, узнаем ли теперь... -- Он сделал паузу. -- Ты свою роль выполнил, заставив Кей поверить в реальность Грааля, и больше не был нужен. Сначала вас пытались разъединить по "мягкому" варианту. На тебя напустили Аиду, благо она влюбилась в тебя как кошка. Аналитики предсказывали, что она быстро уведет тебя от твоей Кей. Но этого почему-то не произошло. Тогда я начал действовать сам. Я просчитывал каждое свое действие, каждое слово, я тщательно подбирал цвет и фасон одежды и аромат одеколона. Я использовал приемы, которые за неимением лучшего термина классифицируются как магия. Но на Кей ничто не действовало. Она продолжала любить тебя, и ваши отношения все больше выходили из-под контроля. А Кей была нам нужна.
Страж, она -- довольно средний боец. Она вообще средняя во всем. Кроме одного: умения совершать невозможное. Она была слабым звеном в вашей команде, но тем не менее вы играли не хуже, чем при Гладиаторе. Она ухитрилась разбудить чувства в таком закоренелом цинике, как ты. Она добилась того, что ты стал свободным. И она смогла бы найти то, что искала, я в этом убежден. Да, Страж, она нашла бы Грааль.
Не одно правительство и не один военный концерн потратили большие деньги, разыскивая загадочную планету, значащуюся под кодовым названием "Грааль". Не были исключением и мы. Нас подвигло на поиски то, что подаренная Сагоной технология не давала стопроцентного результата. Существовал некий фактор икс, вмешивавшийся вопреки всем расчетам. Неожиданные воспоминания Гладиатора. Твой осуществившийся сон... Грааль мог дать ответ эти вопросы. И Кей была ключом к Граалю. Этот ключ был рядом. Мы пытались им завладеть, но не могли. Фактор икс всегда оказывался сильнее.
-- И тогда ты убил ее, -- тяжело проговорил Арисс.
-- Ее убил не я, -- возразил Дэд. -- Ее убила Лиандри. Да, осуществителем был я, но поверь, мне очень этого не хотелось. Я же говорил, она мне нравилась, но у меня не было выбора.
-- Не было выбора? -- возмущенно вскричал полуСкаарж.
Они стояли под пальмами на берегу озера с кристально-чистой водой, какая бывает только на планете двух солнц, населенной странным четырехруким народом. Планете, где шинтоистский священник впервые назвал Арисса и Кей мужем и женой... Эдем снова смеялся над Ариссом -- или сочувствовал ему?
-- Страж, сотни тысяч лет назад твои хвостатые предки и мои праотцы, потомки бесхвостой обезьяны, начали сбиваться в стаи, чтобы вместе обороняться от хищников и добывать жратву, -- снова заговорил Дэд. -- Иначе было не выжить. И не было страшнее наказания, чем оказаться изгнанным из стада. С тех пор ничего не изменилось. Мы по-прежнему стадо, только организованное и технократичное. Мы должны жить по законам стада. По-другому нельзя.
-- Аида говорила то же самое, -- усмехнулся Арисс. -- Только организованное стадо называла Системой.
-- Аида -- умница. Она далеко пошла бы, если бы не втюрилась в хвостатого идиота, который хочет сам не зная чего. Страж, чего тебе не хватало? Зачем ты устроил эту бучу? Деньги у тебя есть, баб вокруг полно -вон Аида только и ждала, чтобы под тебя подстелиться. Что тебе еще надо?
-- Дэд, мне было нужно не так уж много -- любить и быть любимым. Но и это право вы у меня отняли. Так что не ждите от меня лояльности.
-- Мы не такие наивные, Страж, -- отозвался Дэд, и Арисс ощутил недобрые нотки в его голосе. -- Ты был дураком, что согласился на встречу в Эдеме. Тебя так просто отсюда не выпустят. Сначала тебя положат под пси-сканер и вырежут все воспоминания о твоей драгоценной Кей. И ты вернешься назад таким, каким был раньше -- холодным, непробиваемым циником. Ты перестанешь видеть свои дурацкие сны. Ты будешь играть, пить пиво и трахаться с Аидой или кем-нибудь еще, пока не подохнешь, блюя кровью, на Противостоящих Мирах или где-нибудь еще. Я рад умереть, зная, что тебя ждет.
"Они снова предали меня, -- с тоской подумал Арисс. -- Ивана была права..." Он с усмешкой проговорил:
-- Хорошо, Дэд. У меня тоже есть чем обрадовать тебя и твоих боссов. Знайте, что сколько денег ни потратите, вы никогда не найдете Грааль. Никогда! И фактор икс всегда будет вмешиваться в вашу работу, опрокидывая все ваши планы! Потому что фактор икс -- это Бог.
-- И ты туда же, богослов хренов. -- В глазах Дэда полыхнула ненависть: -- Думаешь, я не знал этого раньше? Да, Бог создал этот гребаный мир, но оказался слишком слаб, чтобы управлять им. Любовь -- вот слабость твоего Бога. Мы устраним Его и возьмем мир под свой контроль!
Арисс расхохотался:
-- Самонадеянные дураки! Дэд, я не знаю, есть ли на свете большая глупость, чем та, которую вы затеяли! Любовь -- это не слабость, а сила! Мне очень жаль, что даже под конец твоей несчастной жизни тебе не довелось этого понять... Дэд?
Ему не ответили. Арисс растерянно оглянулся. Дэда не было. Видимо, в Правлении сочли разговор оконченным... Ну и ладно.
ПолуСкаарж устало присел на берегу озера, глядя на стайку пестрых рыб, снующую в прозрачной глубине. Он все-таки проиграл эту игру. Дэда убрали. А ему, Ариссу, вырежут часть души. Лучшую часть. Без которой он станет ходячим и говорящим трупом.
Лучше бы его просто убили...
Он попытался помолиться, но слова не складывались в молитву. Бог словно бы не хотел слышать его. И тогда он мысленно обратился к Флагоносцу. Без надежды услышать ответ. Просто, чтобы выговориться...