В Санкт-Петербурге я встретилась с коллегой отца по экспедиции, и он шепнул мне на ухо, что часть дневников была конфискована Скааржами и что я должна обратиться к ним.Там же, в Петербурге, я проконсультировалась у адвоката, хорошего знакомого отца. Он сказал, что с "Плутоником" судиться бесполезно и даже опасно -- их юристы умеют обставлять юридически чисто любые сомнительные дела. Вместо того, чтобы в одиночку бороться с интерпланетной корпорацией, он посоветовал слетать на оставшиеся деньги в На Пали. Если удастся доказать, что отец погиб, страховая компания будет обязана выплатить нам страховку, и мы по крайней мере поправим свои финансовые дела. За консультацию он ничего не взял, понимая, в каком мы сейчас положении.
Я обратилась в скааржскую колонию с просьбой помочь провести расследование. К моему удивлению, Скааржи согласились. Я довольно быстро получила визу на въезд и в середине апреля уже была в На Пали.
Встретили меня по-скааржски сдержанно и вежливо. Губернатор, господин ска-Хара, поселил меня у себя, снабдив то ли охраной, то ли конвоем. Мы посетили место происшествия -- руины старинного храма в заброшенном городе. Скааржи всеми способами убеждали меня, что вещественных доказательств гибели сэра Лавлейса нет. На вопрос, что же, по их мнению, произошло, губернатор лишь пожал плечами.
Вечером после ужина господин ска-Хара попросил меня задержаться.
-- Я не хотел говорить Вам этого перед видеокамерой, госпожа Лавлейс, -- начал он, ходя из стороны в сторону и почти касаясь земли своим мощным хвостом, -- и честно говоря, сомневался, стоит ли заводить этот разговор, но познакомившись с Вами ближе, я решил, что Вы имеете право знать. Должен заранее Вас огорчить -- Вы не получите подтверждения гибели Вашего отца. Господин Лавлейс не погиб. Но и в На Пали его нет.
-- Где же он? -- спросила я.
-- Этого не знает никто из живущих, -- ответил губернатор. -- Ваш отец активировал Кристалл. Сделал он это из лучших побуждений. Он был благородным человеком, искренне уважавшим чужие обычаи. Он знал, что Кристаллы -собственность Правительницы Айлиэринн и не должны покидать планету. Из его записей я понял, что он выступал за то, чтобы оставить найденный Кристалл на месте. Однако на вашей Терре считали по-другому.
Ночью между Террой и лагерем по наводке кого-то из экспедиции был пробит нуль-коридор. Агенты ваших спецслужб хотели забрать Кристалл. Господин Лавлейс, по счастливой случайности оказавшийся поблизости, попытался им помешать. Когда возникла угроза жизни Вашего отца, Кристалл активировался и видимо, унес его в другой мир, возможно, в другую Вселенную... Наш спецназ, высланный по сигналу подпространственного пеленгатора, прибыл слишком поздно -- агенты успели замести все следы. Терране убеждали нас, что ничего не видели и не слышали, а будучи припертыми к стене, обвинили в краже Вашего отца.
Мы сделали вид, что поверили в терранскую версию о краже, но повернули ее против самих терран, чтобы закрыть сюда вход спецслужбам Альянса. Я очень сожалею, что ценою этого стало доброе имя Вашего отца, но у нас не было другого выхода.
Ни один из Кристаллов Правительницы не должен покидать свое место. Это часть древней системы защиты, о которой мы знаем слишком мало, чтобы бездумно ее ломать. Но Вам за то, что Ваш отец ценой своего имени и возможно, жизни защитил Кристалл, я приготовил три подарка. Первое -- Вы сможете ознакомиться с записями господина Лавлейса, конфискованными нами с корабля. Второе -- Вы получаете право обратиться к нам за помощью, если возникнет необходимость. Третье... я был против этого, но монахи из духовной стражи настояли на своем. Пойдемте.
Через телепорт, активировавшийся по индивидуальному коду господина ска-Хара, мы прошли, как я узнала потом, в святая святых скааржской колонии -- Великий Замок. Там мой эскорт увеличился вдвое, дополненный местными четырехрукими людьми в монашеских одеяниях. Поднявшись на лифте, мы вступили в небольшой круглый зал, охраняемый Скааржами, вооруженными от зубов до хвоста. Посреди зала на подставке стоял прозрачно-голубой кристалл примерно метр в высоту и полметра в ширину. Как сказал господин ска-Хара, мне выпала великая честь -- прикоснуться к Кристаллу. Что я и должна была сделать под бдительными взглядами налийской и скааржской стражи.
Мне захотелось не прикоснуться, а обнять Кристалл. Я опустилась на колени, прижалась к нему щекой, как когда-то прижималась к маме, и закрыла глаза.
Сначала ничего не было. Потом я ощутила тепло, но не физическое, а как будто духовное. Словно бы отец подошел и положил мне руку на голову. Я поняла -- он действительно жив и сейчас мысленно со мной. Он извинялся за то, что вовлек нас в беду -- это был единственный способ избавить мир от большей беды. Он сказал, что правда непременно восторжествует... И я ощутила в себе уверенность. Я почувствовала, что смогу сделать все, даже самое невероятное, чтобы восстановить доброе имя нашей семьи. Я приехала в На Пали убитой горем и плачущей. Я уехала оттуда солдатом, отправляющимся на войну.
Я рассказала маме про Кристалл и встречу с отцом, но она сказала, чтобы я лучше занялась спасением души. По строгим канонам нашей веры это видение могло быть иллюзией, обманом. Но я знала, что это не обман. Я молилась вместе с мамой, но от наших молитв не поправились ни наша репутация, ни денежные дела. Надо было что-то делать.
Конечно, можно было попросить денег у Скааржей. Но представь себе ситуацию -- отец обвиняется в пособничестве Скааржам, а дочь выкупает усадьбу на скааржские деньги! Этот вариант отпадал. Тогда я решила пойти на военную службу -- многие провинившиеся дворяне искупали таким образом свои грехи. Но меня не взяли по причине неблагонадежности. И тогда мне пришла в голову безумная идея -- вступить в Турнир.
Про Турнир у нас рассказывали немало жутких вещей. Строго говоря, на Терре он не совсем легален. Смотреть Нейровидение у нас, как и потреблять легкие наркотики, можно только в определенных местах. Но в Турнир у нас уходили -- всем было известно, какие бешеные деньги приносит эта жестокая и кровавая игра. Я боялась самой мысли о Турнире. Однако эта мысль неоступно преследовала меня вместе со странной уверенностью, что я сумею. Это была та уверенность, которую я ощущала возле Кристалла. И это было дополнительной причиной моей маме считать, что я впала в соблазн. Тем не менее я приняла решение вступить. Оставив маму молиться об окончательно свихнувшейся дочери, я с небольшой суммой денег улетела на Горгану.
Прибыв в Лиандри Сити, я взяла двадцать платных уроков, после чего мои финансы вышли и пришлось начать играть всерьез. "Мясные" игры были сплошным кошмаром. Жестокость дефматчей граничила с садизмом. Я понимала, что не создана для "мяса" , но путь к командным играм лежал только через эту "мясорубку". Мне приходилось драться, отстаивать свою честь, терпеть унижения и обиды с единственной целью -- набрать достаточный ИР для того, чтобы навсегда сказать дефматчу "гудбай". И мне повезло. Менеджмент дал рекомендацию, вполне приличную даже для того, чтобы сунуться в престижные лиги. Набравшись нахальства, я так и поступила.
Сначала я попробовала в "Веном". Они меня не взяли. Я даже могла не приходить за ответом в "Фантом", но у меня все еще оставалась смутная надежда, что хоть кто-нибудь возьмет меня запасным игроком. Я вошла и села за свободный столик, дожидаясь, пока Атена вспомнит о моем существовании. И тут я увидела вас. Я сразу же узнала тебя, так как накануне просматривала твои файлы. Но теперь, в баре, я увидела тебя по-другому. Почему-то я почувствовала так, будто нас что-то связывает. Возможно, потому, что ты тоже смотрел на меня.
Атена наконец соизволила меня заметить. Я услышала от нее то, что и ожидала услышать -- мало турнирного опыта. Напоследок вредные тетки решили надо мной посмеяться, посоветовав обратиться в команду Фароха. Краггу понятно, что у обычного человека, как я, шанс быть принятым в скааржскую команду -- нулевой, но я сделала вид, что поверила. Потому что ты продолжал смотреть на меня, Арисс.
Я села между вами и "Черепами", не зная, подойти ли мне первой или подождать, пока ты подзовешь меня. Мне страстно захотелось играть именно в твоей команде, тем более что у вас действительно не хватало игрока. Конечно, это было нелепо, невероятно, но моя странная уверенность, приведшая меня на Турнир, говорила, что все будет именно так. Я уже тогда любила тебя, хотя сама этого не понимала... Ну а дальше ты знаешь. Ко мне прицепился Баэтал и я показала ему, что приставать к незнакомым девушкам опасно. Потом "Черепа" устроили командный наезд, но ты подошел и заступился.
Кей немного помолчала.
-- Ты знаешь... в тот вечер, ну, когда ты привел меня домой, я действительно испугалась -- и тебя, и еще больше себя саму. Ты так непохож на людей из привычного мне окружения. Ты казался мне резким, грубым, развязным. Во время наших занятий любовью ты делал такие вещи, о которых мне даже подумать было стыдно, но я позволяла тебе все, потому что хотела понять тебя. Я сомневалась, переживала, но где-то в глубине сердца чувствовала -под внешней оболочкой крутого турнирного бойца ты прячешь свою настоящую суть, свою душу.
-- Ты думаешь, она у меня есть, душа? -- негромко спросил полуСкаарж.
-- Она у тебя пылающая, как солнце! -- горячо проговорила Кей. -- Твоя команда действительно любит тебя! Я разговаривала с нашими. Они за тебя готовы хоть в самый жуткий дефматч! И я готова пойти с тобой в любую Игру, против кого угодно, потому что если ты рядом -- ничто не страшно.
-- А мне кажется, нам не хватало тебя, Кей, -- задумчиво отозвался Арисс. -- Ты что-то внесла в нашу команду. Что-то сплачивающее нас, делающее сильнее. Мы играем не хуже, чем в прошлом сезоне, поверь мне. А главное -ты дала смысл моей в общем-то бессмысленной жизни.
Кей молча приткнулась к нему, Арисс обнял ее за плечи. Какой он все-таки кабан. Пока он расслабленно попинывал противников в Играх Высшей Лиги, попивал тоник в "Фантоме" и развлекался с девочками из Пентхауса, Кей поливала слезами и кровью скользкие мостки на Деке 16, прокладывая путь через "мясо" к командным играм. Она звала его мысленно. Еще не зная, звала... А он не услышал ее зова. Не пришел к ней на помощь. Не поддержал, не защитил...
-- Кей, -- негромко позвал Арисс. Она подняла на него глаза. -- Завтра после Игры зайдем в банк. Я переведу кое-что на твой счет. Плюс у нас будут призовые деньги. Этого должно хватить, чтобы выкупить твою усадьбу.
-- Арисс, зачем? -- проговорила девушка. -- Это мои проблемы, я разберусь с ними сама!
-- Это не только твои проблемы. Поняла? И вообще, решение капитана не обсуждается. Давай спать, а то будешь завтра звездой Турнира с синяками под глазами.
На следующий день они вопреки режиму турнирных бойцов остались валяться в постели, наслаждаясь друг другом. В разгаре их любовных дел раздался звонок. Арисс не отреагировал -- ему было не до того. Не выдержав, он вскрикнул, выбрасывая в тихонько стонущую Кей последние остатки своей страсти. Кей прижалась к нему, словно желая принять его всего в свое тело, откинула голову назад, закрыв глаза. Как она хороша в такие моменты -целомудренная и страстная одновременно... Арисс бережно опустил ее на постель:
-- Не устала?
-- Нет. -- Кей хитро улыбнулась: -- Между прочим, нам остался еще один флаг.
-- Флагоносец ты мой. -- Арисс привлек ее к себе: -- Не беспокойся, отыграем. Раз уж договорились, что будем как на Турнире.
Кей, пристровшись у него на руке, начала задремывать. Арисс лежал, прикрыв глаза. Интересно, Дэд все еще стоит дожидается или уже ушел? Послать бы к ящеру и Дэда, и финал, и весь этот по-идиотски устроенный мир. Только чтобы были он и Кей, ну и Бог, в которого она верит...
В дверь позвонили снова. Голос Дэда спросил:
-- Страж, я долго буду топтаться у двери?
-- Дэд ждет, надо пойти открыть, -- беспокойно шевельнулась Кей. Арисс лениво отозвался:
-- Черт с ним, пусть ждет. Предупреждать надо о визите.
Пискнул сенсорный замок, открывшийся снаружи -- звук был тихий, но острый слух полуСкааржа его уловил. За дверью послышались шаги, и в спальню вошел высокий сухощавый человек в униформе "Темной Фаланги", с красивым мужественным лицом... нарочито мужественным, как на рекламном ролике. Значит, у него был ключ... Откуда? Кто дал ему такое право?
-- Извиняюсь за вынужденное вторжение, -- проговорил Дэд, бросив весьма откровенный взгляд на обнаженную девушку. Арисс пожалел, что под рукой нет риппера. Снес бы башку без разговоров... Прикрыв Кей, Арисс прорычал:
-- Дэд, какого ящера? Может, ты будешь ходить за мной и в сортир?
-- Извини, Страж, но дожидаться, пока ты кончишь, у меня нет времени. -- Дэд присел на край постели. -- У меня к тебе срочный разговор.
-- При этом обязательно рассаживаться на моей кровати?
-- Ну, можно выйти в гостиную. Леди Кэролайн, Вы не будете возражать, если я на полчасика заберу Вашего друга?
Кей сверкнула на него гневным взглядом:
-- Это вторжение в личную жизнь! Знаете, за такое можно подать в суд!
-- Простите, леди Кэролайн, но не забывайте, что в отношении него действуют другие законы, -- сказал Дэд, кивнув на мрачно закутывающегося в халат Арисса. ПолуСкаарж тихо проговорил:
-- Все-таки ты сволочь, Дэд.
-- Менеджер должен быть немного сволочью. А как иначе проталкивать ваши ленивые задницы в престижную лигу? -- Бросив еще раз взгляд на Кей, прячущуюся за одеялом, Дэд поднялся: -- До свидания, леди. Успешной Игры.