-- Давай не будем это продолжать.
Аида снова прильнула к нему, провела рукой ниже пояса (о, как сильно вспыхнуло ответное желание):
-- Ты меня хочешь, я же вижу!
-- Я сегодня не в форме. -- Арисс встал и отошел к окну. Аида медленно поднялась, поправляя одежду:
-- Ты по уши влюбился в эту пигалицу с Терры! А она пользуется тобой! Она проедет на твоей спине в Лигу Чемпионов и бросит тебя, неужели ты не понимаешь, лох?!
-- Не смей так говорить о ней! -- Метнувшись назад, Арисс встряхнул Аиду за плечи: -- Не смей! И иди-ка ты отсюда... -- Он сунул ей в руки плащ и подтолкнул к двери. Аида в слезах бросилась ему на грудь:
-- Арисс, прошу тебя, выслушай! Тебе нельзя находиться рядом с ней! Вокруг девчонки идет большая игра!
ПолуСкаарж с трудом оторвал от себя рыдающую девушку:
-- Говори поконкретнее.
-- Дэд имеет на нее виды, -- всхлипывая, ответила Аида. -- Он предлагал ей сольную карьеру, ты это знаешь? И себя в качестве менеджера. Переходить дорогу Дэду -- опасно! Прошу тебя, держись от своей Кей подальше, иначе навлечешь неприятностей себе на хвост!
-- Спасибо за предупреждение. -- Арисс накинул плащ на плечи Аиды: -Но тебе все же лучше уйти. Я вызову такси.
Кое-как выпроводив Аиду, Арисс вернулся в гостиную и сел перед экраном. Значит, чутье на опасность не обмануло и на этот раз. Ведь он чувствовал, что-то было не так. Может, у Кей и в самом деле роман с Дэдом... В любом случае она должна дать объяснения.
Кей пришла в половине двенадцатого. Арисс услышал, как она тихонько вошла, прикрыв за собой дверь. Раздевшись, она легла рядом. Он подчеркнуто не отреагировал на ее появление. Кей осторожно спросила:
-- Арисс, ты спишь?
-- Нет, я ждал, когда ты придешь. -- Он приподнялся на руке: -- Кей, ты должна мне кое-что разъяснить, иначе нам придется расстаться.
Глаза девушки испуганно расширились:
-- Что случилось?
-- Это я должен у тебя спросить, что случилось, -- резко проговорил полуСкаарж. -- Что у тебя с Дэдом?
-- Ничего, -- ответила Кей. -- Он предлагал мне перейти в дуэльную категорию. Я отказалась.
-- Почему ты не сказала об этом мне?
-- Я забыла. В тот день было столько работы.
Арисс рывком поднялся, подошел к окну, остановился, глядя на сверкающий ночной иллюминацией Лиандри Сити. Город великолепия и обмана... Кей тихо сказала ему в спину:
-- У тебя была Аида. Я узнала ее духи. -- Она помолчала. -- Арисс, если она тебе нравится, я уйду. Только не обманывай меня. Я привыкла тебе верить, как капитану команды.
-- Я не обманываю тебя. И никогда не обманывал. -- Вернувшись, Арисс сел на кровать и обнял девушку за плечи: -- Аида пыталась меня соблазнить, но это ей не удалось. Я не вру. Кей, только и ты не играй со мной в загадки. Зачем тебе эта рекламная кампания? Ты что, в самом деле собираешься стать звездой Турнира?
Кей вздохнула.
-- Арисс, я говорила тебе, что мне нужны деньги... У нас был большой долг. Нам пришлось заложить фамильную усадьбу, чтобы рассчитаться. Если я не выкуплю усадьбу вовремя, у нас ее отберут. -- Она ткнулась лицом ему в грудь: -- Ты бы знал, как мне противны эти съемки в рекламных роликахУ меня такое чувство, будто я торгую телом. А тут еще и Дэд прицепился -- оставайся в Турнире, я сделаю тебя знаменитой. Я еле-еле уговорила его не занимать завтрашний день, чтобы отдохнуть перед Игрой, побыть это время с тобой.
-- Ну и не убивайся так из-за своей усадьбы, -- проговорил Арисс, усаживая ее к себе на колени. -- Заработаешь на Турнире и купишь другую.
Кей подняла на него глаза:
-- Арисс, я не могу допустить, чтобы наше родовое имение было продано! Там жили поколения моих предков!
-- Все равно я не понимаю, почему ты так убиваешься из-за дома и участка земли.
-- Я попробую тебе объяснить. -- Кей сделала паузу, собираясь с мыслями. -- У бойцов Турнира есть обычай выбивать на арене имена погибших товарищей. Чтобы те, кто будет играть после, помнили о них. А теперь представь, что приходит кто-то и стирает все имена. Тебе понравилось бы это?
-- Нет, конечно, -- ответил полуСкаарж. -- Я не позволил бы стереть имена Доминэйтора и Гладиатора.
-- Вот и с нашей усадьбой так же. Она хранит память всего нашего рода. -- Кей помолчала. -- У нас на лужайке перед домом растет дерево. Ему уже две сотни лет. Его посадил мой прапрапрадед, адмирал Астрофлота Терры Ричард Лавлейс. Если наше имение купят, это дерево срубят. Перестроят наш замок или снесут совсем -- такие замки, как у нас, теперь не в моде. Уберут в чулан портреты наших предков. Нашу библиотеку распродадут. И от нас не останется ничего. Понимаешь, совсем ничего!
-- Кажется, теперь я начинаю понимать. -- Арисс погладил остриженные волосы Кей: -- Извини, что был резок с тобой... Но ты никогда не рассказывала, что у вас случилось. Что заставило тебя вступить в Турнир?
-- Это долгая история.
-- Ничего, я не спешу.
-- Я буду по порядку. -- Помолчав, Кей начала рассказ: -- Я уже говорила, что наш род очень древний. Наши предки впервые упоминаются в церковных книгах тринадцатого века по терранскому летоисчислению... Восемь столетий спустя археолог Джонатан Лавлейс получил титул лорда за открытие Песчаных городов на Марсе, и наш род стал дворянским. Это было на заре освоения Большого Космоса. С тех пор все профессии в нашем роду связаны с Космосом -- планетография, археология внеземных цивилизаций, служба в Астрофлоте.
Мой отец, Натаниэль Лавлейс, был сопредседателем Королевского общества планетографии в Англии. Моя мама -- русская по происхождению, ну, из другой страны на Терре. Когда отец и мама поженились, они уехали под Кантербери, это место в Англии, где поколения Лавлейсов живут уже несколько веков и где находится наш родовой замок.
Кроме меня, у папы с мамой была Люси, моя младшая сестра, родившаяся на четыре года позже меня. Как старшая, я решила продолжить семейные традиции и поступила в Кембриджский университет на отделение инопланетной археологии. После университета я поступила в магистратуру на маминой родине, в Санкт-Петербурге. Там очень сильная научная школа, к тому же мне всегда хотелось жить в России.
Пока я училась в Петербурге, отец занимался организацией экспедиции в На Пали. Эту планету ты должен знать -- там довольно большая скааржская колония. С получением разрешения на исследовательские работы возникли сложности. На Пали находится под тройным управлением: часть территории принадлежит Скааржам, небольшой участок -- Терре, а Федерация следит за соблюдением прав местного населения. Экспедиция должна была высадиться в нейтральных землях, и Скааржи возмутились -- мол, у Альянса есть свой участок территории, вот пусть там и исследуют. Отец потратил уйму времени и сил на переговоры со скааржской администрацией, но без толку. В конце концов ему помог кто-то из Федерации, и долгожданное разрешение было получено.
Экспедиция отбыла на исследовательском корабле "Джон Рейнхард" две недели спустя после Рождества. Последнего Рождества, встреченного нами с отцом... Благополучно достигнув планеты, исследователи разбили лагерь и приступили к работе. Все это время мы поддерживали с отцом контакт -- раз в день у нас были короткие сеансы связи. Отец говорил, что дела идут хорошо, что добыто много интересного научного материала. Только на его лице я иногда видела тревожную тень. И я начала догадываться о причинах.
Дело в том, что экспедиция спонсировалась "Плутоником", мощной интерпланетной корпорацией, занимающейся полувоенными разработками. Условием спонсорства "Плутоник" поставил наличие коммерческой части. Исследователи должны были привезти редкие минералы, ценные артефакты, словом, все то, что могло принести деньги. Часть экипажа составляли люди из "Плутоника". Я подозревала, что интересы "Плутоника" и ученых по какому-то поводу разошлись. Последующие события показали, что я была права...
Девятого февраля по терранскому календарю отец не вышел на связь. Как нам сказали в Интерстеллар Комьюникейшн, лагерь в На Пали не отвечал. Потом нам ответили с "Рейнхарда". Оказалось, что Скааржи выставили исследователей с планеты, обвинив экспедицию в краже запрещенного к вывозу артефакта -крупного кристалла, предположительно из модифицированного таридиума. Причем в краже подозревали моего отца.
Кристалл исследователи обнаружили два дня назад в каком-то старом храме. Было решено до поры до времени не сообщать Скааржам о находке, хотя отец высказывался против этого. Кристалл, очевидно, являлся ценной вещью. К тому же он мог оказаться священной реликвией, и тайный вывоз такого предмета был бы неэтичным поступком по отношению к хозяевам. Но представители "Плутоника" считали иначе.
По словам членов экспедиции, рано утром девятого февраля отец отправился в храм, где находился кристалл, и с тех пор его никто не видел. Кристалл тоже исчез. Высказывали версию, что лорд Лавлейс был подкуплен Скааржами, передал им кристалл и теперь скрывается на скааржской территории. Можешь представить, как мы были сражены этим известием. Конечно же, мы ни на минуту не сомневались в невиновности отца. Он был честным и порядочным человеком. Слишком порядочным, чтобы иметь дело с нашими военными... А за всеми этими событиями скрывалась какая-то темная история, в которой явно был замешан "Плутоник".
По возвращении "Рейнхарда" на Терру факт кражи и причастности моего отца был предан огласке. На нашу семью пала тень. От нас отвернулись многие прежние знакомые. Мы пытались выяснить у Скааржей, что случилось с отцом, но они давали только один ответ -- на территории их колонии лорда Лавлейса нет.
Тем временем на нас обрушилась еще одна проблема. Коммерческая часть экспедиции оказалась провалена -- узнав о пропаже кристалла, Скааржи конфисковали все, добытое за месяц работы. "Плутоник" потребовал с нас денежную компенсацию -- сумму, совершенно немыслимую даже для нашей семьи, считавшейся довольно состоятельной. Не успев оправиться от горя, мы должны были немедленно решать финансовые дела.
Мы обратились в страховую компанию, где у отца была оформлена страховка. Компания отказалась выдать деньги, мотивировав тем, что сэр Натаниэль Лавлейс считается пропавшим без вести, а не погибшим, и в этом случае страховка не выплачивается. "Плутоник" тем временем дал понять, что выбьет из нас деньги в любом случае. Чтобы рассчитаться, нам пришлось заложить усадьбу. Этого хватило, чтобы выплатить компенсацию "Плутонику", и еще кое-что осталось -- достаточная сумма, чтобы нанять адвоката и начать судебный процесс.
Темная история с исчезновением отца, клевета на имя нашей семьи и финансовые проблемы надломили мою мать. Она и раньше была набожным человеком, а теперь полностью удалилась от мира. Случившееся она восприняла как Божью кару. Я же никогда не верила в карающего Бога... Отправив сестру в Санкт-Петербург к родственникам мамы, я взяла все дела в свои руки.