Правда, гаубица не могла выстрелить сразу — требовалось несколько секунд, чтобы в инжекторах накопилась энергия. Только Херш уже не помнил этого, он лишь выл от страха и одной рукой закрывал глаза, а другой — в истерике колотил по кнопке активизации выстрела, еще больше пугаясь от того, что гаубица никак не хочет стрелять.
И вдруг это возымело действие. То ли так и было задумано, то ли гаубица сработала не совсем правильно — так или иначе, в результате того, что Херш постоянно нажимал кнопку, выстрел произошел чуть раньше положенного. Инжекторы к этому времени не набрали всей энергии, и выстрел получился неполной мощности. Но все-таки он произошел. И… О чудо!
В этот момент один из враждебных кораблей заходил прямо на гаубицу и выплюнул новую порцию огненных пузырьков. Их поток полетел точно на нее и вряд ли мог пройти мимо. Горящие комки света приближались. И тут, содрогнувшись всем корпусом, квантовая гаубица исторгла из себя облако мерцающих бликов. Словно разговаривая с неизвестным кораблем, в ответ на его фразу из огненных шаров выдала свою — мерцающим облаком. Вот только некому уже было выслушать эту фразу. Чужак находился достаточно близко — облако выстрела накрыло его. Это выглядело так, словно ластиком стерли часть рисунка, — неизвестный корабль летел вперед, и яркие огненные шары были перед ним, а потом всего этого просто не стало — ластик гаубицы стер изображение. Впрочем, это был довольно странный ластик — оставляющий после себя мерцающие всполохи. Но, померцав, они вскоре исчезли, и вот тогда действительно пустота осталась в том месте, где еще несколько секунд назад был враждебный и, казалось, непобедимый корабль.
Вот это да! Херш закрывал глаза рукой, но, когда гаубица содрогнулась, делая выстрел, инстинктивно убрал руку и посмотрел вперед. И тут увидел, что этот ужасный корабль исчез вместе со своими страшными огненными шарами. Херш не верил своим глазам и только удивленно и непонимающе смотрел на пространство впереди, которое вдруг опустело.
Голос в приемнике вывел его из оцепенения.
— Отлично, Херш! — весело произнес Рэнг. — Ну вот, а говоришь, механик.
— Да я… — со смущенной улыбкой отозвался Херш, не в силах поверить, что смог сделать такое. А больше всего не в силах поверить, что он еще жив.
— Ладно, не расслабляться, — сказал Рэнг, обращаясь уже не только к нему, но и ко всем пиратам.
— Это даже не полдела… а всего лишь треть.
И действительно — после уничтожения одного из неизвестных кораблей оставались еще два. Наверно, это было уже легче, толы‹о никто не считал, что стало так уж легко.
Интересно, что сейчас думает тот весельчак, который перед боем потешался, заявляя, что Рэнг поднял в космос всю армаду пиратов всего лишь из-за трех чужих кораблей? Хм… если, конечно, он вообще еще думает. Пираты исчезали в огненных шарах один за другим. Много, слишком много потерь. Эти странные корабли действовали крайне эффективно. Раздражала неизвестность и неопределенность, беспричинность нападения при такой убийственной силе. Они пришли и молча стали убивать, не определяя никакой цели. Хотя именно сейчас все было достаточно просто и ясно — они нападают, и нужно остановить их.
После гибели товарища два других чужака повернули к гаубице и направили свои огненные потоки прямо на нее.
— Херш, стреляй в них, — передал Рэнг, — это твой единственный шанс. Иначе они сожрут тебя.
Действительно, медлительная гаубица не смогла бы уйти, и единственное, что ей оставалось, — это стрелять по огненным шарам. Херша не нужно было упрашивать. Ободренный своей победой, он понемногу пришел в себя, развернул гаубицу навстречу чужакам и снова нажал кнопку активизации выстрела. Теперь он не стал колотить по ней, во-первых, успокоившись, а во-вторых, видя, что огненные шары еще далеко и есть время подождать, пока в инжекторах накопится энергия. На этот раз выстрел гаубицы произошел в правильном режиме. Огненные шары исчезли в мерцающем облаке, словно кто-то выключил лампочки в них. Правда, сами враждебные корабли находились слишком далеко и не были задеты, но таким образом гаубица смогла по меньшей мере защитить себя, что на самом деле являлось довольно скромной задачей для такого грозного оружия как квантовая гаубица.
Чужаки не стали заходить прямо на нее. Видимо, помня, как погиб их товарищ, они разошлись в стороны и пытались взять гаубицу в клещи. Глядя на это, Рэнг понимал, что гаубица не справится, если два корабля зайдут с разных сторон, — она может стрелять только перед собой. Нужно было срочно предпринимать какие-то действия, и Рэнг передал на свои корабли:
— Стреляйте по ним, старайтесь отвлечь их от гаубицьг.
Этот приказ касался не всех. Тридцать истребителей не стали открывать огонь — Рэнг велел им отойти в сторону, а потом повел их в обход чужаков.
Это был достаточно простой шаг, основанный на наблюдении за действиями неизвестных кораблей. Рэнг заметил, что они так же, как гаубица, стреляют только вперед, и вполне вероятно, что сзади у них мертвая безопасная зона. В таком случае к ним можно подойти достаточно близко и спокойно расстрелять их. Хотя, возможно, эти корабли все-таки имели орудия, стреляющие назад, просто пока не использовали их за ненадобностью. Но все же стоило рискнуть. Просто некогда было выбирать что-то другое. Два чужака заходили на гаубицу с разных сторон, и если достаточно быстро не уничтожить их, гаубица будет потеряна. А без нее, как уже стало понятно, пиратам нечем воевать с этими незнакомцами.
К тому же такое действие было тем более логичным, что корабли пиратов невидимы в маскирующем поле. И если предположить, что незнакомцы ориентируются только по вспышкам выстрелов, то корабль, прекративший огонь, становился невидим для них — можно спокойно зайти в тыл. Если, конечно, это имеет смысл — если чужаки не могут стрелять назад. Рэнг решил рискнуть, а заодно и проверить возможности противника.
Вообще-то имелся и еще один вариант. Флот пиратов находился на краю планетарной системы, и они могли просто уйти в подпространство, сбежать от неизвестных кораблей. Но куда? Бросать свою базу на съедение огненным монстрам? Нет, это не годится.
Рэнг взял три десятка истребителей и повел их в обход сквозь потоки огненных шаров, заходя за спину чужакам.
Примерно в этот момент зажегся экран связи, на котором появился Ворвуд.
— Рэнг, с кем это ты воюешь? — спросил главарь пиратов.
— А черт его знает, — сквозь зубы произнес Рэнг, лавируя среди огненных шаров и стараясь продвигаться как можно быстрее.
— Но ты ведь сможешь справиться с ними?
Рэнг резко дернул штурвал влево, уворачиваясь от одного из шаров, и чуть не столкнулся с другим, но все же смог увернуться.
— Сейчас некогда болтать, — раздраженно ответил он. — Потом расскажу… если выживу.
— Ладно, — пожал плечами Ворвуд, похоже нисколько не сомневаясь, что его главнокомандующий не только выживет, но еще и обязательно победит, — как скажешь, — и отключил связь.
Только Рэнг вовсе не разделял уверенность Ворвуда в успешном окончании боя. Правда, расчет оказался верным — чужаки действительно не обращали внимания на переставшие стрелять истребители, и те с Рэнгом во главе беспрепятственно пробирались им в тыл. Н-да, беспрепятственно — если так можно назвать полет сквозь нескончаемый поток горящих комков света. Но, по меркам этого боя, ситуация, когда чужаки не стреляли прямо в тебя, была просто роскошью.
Рэнг продвигался дальше, огненных шаров становилось все меньше — чужаки стреляли в другие корабли пиратов, отвлекающие их, поэтому лететь становилось легче. Неизвестные корабли к этому моменту находились уже по бокам гаубицы, которая прекратила огонь, не зная, к какому из чужаков повернуться.
— Херш, — передал Рэнг, — разворачивайся и лети на правого. Мы возьмем на себя левого. Давай быстрее! И не забывай стрелять на ходу.
Сказать, что у Херша был нервный срыв, все равно что не сказать ничего. Оказалось, что после уничтожения одного из чужаков все совсем не кончилось. И даже хуже! Потому что теперь эти ужасные корабли нацелились именно на него. Но Херш уже перешел какую-то эмоциональную грань. Он был настолько напуган, что перестал ощущать страх и, находясь в странной прострации, просто автоматически, почти не думая, делал свое дело.
Поэтому, получив приказ, он не стал рассуждать, что это опасно — самому лететь на огненные шары, он просто бездумно развернул гаубицу, исполняя распоряжение Рэнга, и повел ее прямо на чужака, периодически нажимая кнопку активизации выстрела. Когда инжекторы наполнялись, гаубица исторгала облако бликов, уничтожая огненные шары. Херш нажимал кнопку, и инжекторы снова начинали наполняться, потом опорожнялись пожирающим пространство выстрелом, и Херш нажимал кнопку опять, потом еще, еще и еще раз после каждого выстрела. Это было, наверно, даже забавно, и Херш посмеялся бы над этим, вот только никак не мог сосредоточиться, чтобы понять, что же тут смешного.
Ладно, так или иначе, гаубица делала свое дело. А Рэнг тем временем вышел в мертвую зону позади неизвестного корабля вместе в тридцатью истребителями… хотя нет, теперь их осталось двадцать семь — трое не смогли пробраться сквозь огненный поток.
Чужак был прямо перед ними как на ладони. Расстреливая корабли пиратов перед собой, он пока не замечал отряд Рэнга. Рэнг с другими истребителями осторожно подходил к нему сзади. Огненные шары вырывались из неизвестного корабля и уносились вперед. Как стоять за спиной разъяренного хищника. Словно сам ты находился на стороне смерти. Впрочем, это означало, скорее, то, что смерть близка, — если неизвестный корабль все-таки способен стрелять назад, пираты, подойдя так близко, уже не смогут увернуться от огненных потоков.
Зайдя в хвост неизвестному кораблю, пираты, получив приказ Рэнга, открыли огонь по незнакомцу.
— Старайтесь все бить в одну точку, — передал Рэнг, справедливо полагая, что если пробить корпус в одном месте, то дальше дело пойдет быстрее.
Судя по тому, что он видел, когда пушка попала в чужака и тот не получил повреждений, неизвестный корабль обладал мощной защитой. Именно поэтому Рэнг взял с собой целых тридцать истребителей — была необходима серьезная огневая мощь, чтобы сбить незнакомца. Да, вот сейчас очень бы пригодился хотя бы один из медузоидов. Эти созданные Гинзлом монстры наверняка легко справились бы с чужаком. Но медузоиды ушли в глубь системы, спасаясь от огненных шаров, и не было никакой возможности вернуть их сюда. Приходилось справляться тем, что есть. Впрочем, может, все и не так страшно, может, пушка промахнулась тогда, сложно было разглядеть это.
Пираты с бешеным энтузиазмом принялись за дело. Почти три десятка истребителей разом набросились на чужака, стреляя по нему изо всех орудий.
Первый залп не принес почти никаких результатов — чужак держался. Действительно, его защита оказалась довольно крепкой. И это при таком мощном оружии. Что же это за корабль?
От попаданий в корму незнакомец дернулся, и направление огня, который он вел по истребителям перед собой, несколько изменилось. Но чужак быстро справился с управлением и начал разворачиваться.
Да! Он начал разворачиваться!
Это означало, что у него нет орудий, стреляющих назад. Что ж, тогда это уже почти победа. Пираты могли беспрепятственно расстреливать его. Теперь они вцепятся и не отпустят этого огнедышащего монстра. Неважно, какая у него там защита, рано или поздно она будет пробита.
Неизвестный корабль оказался в окружении. Разворачиваясь к группе Рэнга, он подставлял спину тем пиратам, которые были перед ним. Хотя и Рэнг не собирался снова попадать под огонь незнакомца.
— Держитесь позади него, — передал он на истребители. И они, стреляя по чужаку, описывали дугу вместе с ним, чтобы все время находиться за его спиной.
Таким образом, вскоре они должны были соединиться с кораблями, еще недавно находившимися перед незнакомцем. Теперь уже он повернулся к ним боком.
Но две группы истребителей так и не соединились, чтобы вместе добить неизвестный корабль. Он успел развернуться только наполовину, когда огонь пиратов все-таки возымел действие. Корпус чужака вдруг вспыхнул, и он взорвался, так и не закончив разворот. Последние огненные шары, выпущенные им, еще летели вперед, но сам корабль уже перестал существовать, разлетевшись на тысячи пылающих осколков.
Но что же с гаубицей? Когда этот чужак был уничтожен, Рэнг быстро перевел взгляд на квантовую гаубицу — там оставался еще один враждебный корабль. Впрочем, теперь уже не осталось и его — Рэнг видел это, — Херш успел расправиться с ним. И это было даже не очень сложно — ведь чужак летел прямо на гаубицу… или гаубица летела на чужака — в общем, он находился довольно близко и прямо перед ней, этого было достаточно, чтобы гаубица смогла превратить его в атомную пыль. Вот так. Вот и всё.
Хотя гаубица почему-то продолжала лететь вперед, делая выстрел за выстрелом, выстрел за выстрелом…