— Да, — согласился Рэнг. — Я уже сказал, чтобы поднимали все корабли.
— Так, — Ворвуд смотрел на экран локатора, расположенный на пульте рядом с его столом. — Медузоиды на своих обычных постах — я пришлю их к вам. Квантовая гаубица в ангаре. Что ж, пусть ее выводят.
— Хорошо, Нэд. Встретим их на границе системы. Я полечу вместе со всеми, для меня уже должны приготовить новый корабль.
— Давай, Рэнг!
…Минуло несколько лет со времен славного рейда на Харниан и исхода пиратов из НК-14, когда они вынуждены были оставить свою базу, чтобы уйти от галактической полиции и военного флота. В последнем сражении пираты потеряли почти все свои корабли, но главарям все же удалось уцелеть и главное — сохранить компенсатор, благодаря которому они смогли построить новую базу здесь, за пределами цивилизованного мира, в темной части Галактики.
Хотя, строго говоря, с момента битвы при НК-14 прошло немного больше чем несколько лет — около полувека. Ведь когда пираты первый раз прилетели сюда, они совершили субсветовой прыжок в дикий необжитой космос, где еще нет компенсаторов темпоральных изменений. И если для них за время полета прошло примерно полчаса, то для всей Галактики — сорок семь лет. Но теперь, установив здесь привезенный с собой (украденный когда-то у транспортной службы) компенсатор, они могли свободно летать в цивилизованную часть Галактики и обратно, уже не затрачивая на полет долгие годы. И даже более того!
Профессор Гинзл, злой гений, работающий на пиратов, установил на компенсатор код, и им могли пользоваться только свои корабли.
Фактически получилось идеальное убежище. Пираты летали в Галактику, занимаясь там своими делами, а потом, совершив субсветовой прыжок, возвращались обратно на базу; и ни один полицейский не мог последовать за ними, не зная код компенсатора, а если бы и последовал, то вышел бы здесь из подпространства почти через полвека.
Впрочем, они не давали полиции даже такую возможность. Ворвуд и Рэнг строго-настрого приказали, чтобы никто не делал «прямой» прыжок сразу на базу. Полицейские по сканерам подпространства могли проследить, куда направляются корабли. И хотя вряд ли копы отправятся в погоню, но лучше им не знать, где находится новая база. Поэтому пираты совершали двойной или тройной прыжок, чтобы запутать следы, — сначала перемещаясь в какие-нибудь другие районы цивилизованной Галактики, а уж потом, когда полицейские теряли их, отправлялись на свою базу.
Все пираты аккуратно исполняли этот приказ, понимая, насколько он важен, и, кажется, галактическая полиция пока не знала о местоположении их нового убежища.
За прошедшие годы пираты успели неплохо обосноваться здесь. Да, справочник Гинденберга, по которому Ворвуд выбирал место для новой базы, не солгал — в этой звездной системе имелась планета с пригодными для жизни условиями (Ворвуд даже не хотел думать, что было бы, окажись это не так, — пришлось бы совершать еще один субсветовой прыжок неизвестно куда, снова тратя на это бешеное количество лет).
Правда, на этой планете было довольно большое атмосферное давление, что плохо сказывалось на человеческом организме. Но эту проблему удалось легко решить. Профессор Гинзл, по его собственному выражению, «одной левой» быстро построил мощную лазерную установку, с помощью которой была срезана вершина одной из гор. Получилась ровная площадка, где мог бы поместиться средних размеров город. Площадка находилась высоко над уровнем моря, и давление на ней было меньше — как раз такое, как нужно. Там пираты и построили свою базу.
Вследствие ее высокогорного расположения облака иногда проплывали совсем близко — так, что до них буквально можно было дотянуться рукой. Да, это было красиво!
— Небесные чертоги, — сказал однажды Ворвуд, глядя на плывущие среди построек пиратов облака.
Всем понравилось это, и планету стали называть Небесными Чертогами. Правда, Гинзл не преминул съязвить, что у Ворвуда серьезная мания величия, если он считает себя правителем Небесных Чертогов. Ворвуд, как всегда, только посмеялся над шуткой своего «придворного ученого». Гинзл обычно не стеснялся в замечаниях, но Ворвуд не сердился на него — профессор был слишком полезен и делал очень много по-настоящему нужного для пиратов. Они, конечно, не пропали бы и без Гинзла, но с ним все-таки жилось куда лучше.
Гинзл был настоящим фанатиком своего дела, а именно — разрабатывания нового вооружения. Ворвуд предоставил ему все возможности, и профессор трудился не покладая рук, хотя и непонятно — то ли ради пиратов, то ли ради собственного увлечения, но с другой стороны — какая разница?
На новом месте Гинзл опять создал медузоид. Этот корабль, использующий в качестве оружия железы харнианских медуз — огромных тварей, которые обитают в космосе и способны стрелять плазмой из своих щупальцев, — представлял собой довольно грозное оружие. На этот раз Гинзл не ограничился одним экземпляром, и пираты получили целых три новеньких, радующих глаз медузоида — если, конечно, так можно сказать о монстроподобных, увешанных щупальцами страшного вида кораблях.
Правда, здесь имелся один нюанс. Во времена НК-14 медузоид являлся совершенно новым кораблем, который удалось сделать только Гинзлу. Но за полвека техника шагнула вперед, и теперь медузоиды находились на вооружении военного флота Галактики. Впрочем, Гинзл высокомерно заявил, что эти военные модели достаточно примитивны и не идут ни в какое сравнение с его творениями. Никто не стал спорить с ним… и с его медузоидами.
Ко всему прочему Гинзл создал еще и квантовую гаубицу. Ворвуд помнил, какую важную роль играла квантовая гаубица галактической полиции в противостоянии у НК-14, и решил, что пиратам тоже неплохо бы иметь такое оружие. Профессор использовал обычный грузовой транспортник, начинив его соответствующим оборудованием. И теперь у пиратов был корабль, который выглядел как мирный транспортник, а на самом деле являлся квантовой гаубицей, способной своим выстрелом разлагать материю на атомы в некотором объеме пространства перед собой.
Материалы для строительства базы и оборудование для Гинзла приобретались в цивилизованной Галактике. Все это, конечно, требовало немалых затрат, но у пиратов были деньги. Еще бы! И во времена НК-14 они имели довольно крупные счета в банках многих планет, а за прошедшие полвека эти счета значительно выросли. Неплохой способ зарабатывать деньги — совершать субсветовые прыжки в темную часть Галактики!
В результате потерь при исходе из НК-14 пиратов осталось совсем немного. Но они быстро набрали новую команду — в любые времена найдутся любители лихой жизни, которые не прочь стать флибустьерами, — и в этом времени все обстояло так же. А следует заметить, что это время было несколько чужим для пиратов. Впрочем, они быстро сориентировались, да и не так уж сильно изменилась Галактика за минувшие годы. Хотя забавно было узнать, что государственный департамент по освоению территорий ведет строительство новой мирной колонии в НК-14.
Что ж, пятьдесят лет — большой срок. Но, как выяснилось, сохранились даже некоторые старые связи, правда, люди эти были уже довольно преклонного возраста. Пираты пополнили свой флот, снова покупая истребители у харнианских охотников на медуз. И, разумеется, это были новые усовершенствованные модели истребителей, гораздо лучше тех, которые использовались во времена осады НК-14.
Таким образом, сейчас флот пиратов насчитывал около сотни харнианских истребителей, три медузоида и одну квантовую гаубицу. Строительство базы было практически завершено, теперь пираты довольно твердо встали на ноги. Все было отлично, просто прекрасно.
Зайдя в ангар, Рэнг снова увидел Херша.
— Корабль для меня готов?
— Да, — ответил Херш, — вон тот, — показал он на харнианский истребитель.
— Надеюсь, квантовая гаубица на ходу? — осведомился Рэнг и, не дожидаясь ответа, отдал распоряжение: — Выводите гаубицу, — затем повернулся и хотел идти к своему кораблю.
— Э-э-э… — останавливая его, протянул Херш. — Гаубица-то, может, и на ходу, но вот Корт…
— Что? — Рэнг обернулся. Похоже, механик хотел сообщить что-то о Корте, канонире квантовой гаубицы.
— А вот Корт не очень на ходу, — гоготнув, закончил Херш и пояснил: — У него ведь вчера был день рождения, ну, они с ребятами погуляли, и Корт сегодня еще продолжил… В общем, вряд ли он сейчас отличит нос от кормы корабля.
— Хм… — недовольно произнес Рэнг и посмотрел по сторонам, в поисках решения неожиданной и довольно нелепой проблемы. Но вокруг никого не оказалось, и Рэнг обратил суровый взгляд опять на Херша. — Ты ведь занимался ремонтом гаубицы?
— Да.
— Значит, знаешь, как ею управлять.
— Ну, в общих чертах» — соглашаясь, протянул Херш.
— Садись за штурвал и выводи гаубицу, — подытожил Рэнг.
— Я? — удивился Херш. — Но я же механик, а не пилот, и я…
— Садись за штурвал и выводи гаубицу, — с нажимом повторил Рэнг, показывая тем самым, что вопрос решен и спорить бесполезно. — Сейчас некогда выбирать, потом разберемся, кто механик, а кто пилот.
— Но… — начал Херш.
— Хватит болтать! — сурово прервал его Рэнг. — Делай, что говорят.
Хершу ничего не оставалось, как подчиниться. Он повернулся и понуро поплелся к гаубице.
Наверно, это был не лучший выбор — сажать дилетанта за штурвал квантовой гаубицы, но сейчас не было времени искать замену Корту — Рэнг взял первого, кто подвернулся. Кроме того, вполне возможно, что маскирующее поле остановит враждебные корабли и гаубица так и не вступит в сражение. Но все же необходимо иметь ее под рукой.
Конечно, планетарная система была прикрыта маскирующим полем, внутри которого корабли и база пиратов оставались невидимы для противника, а сама система выглядела пустой и абсолютно безжизненной. Такое поле сильно помогло в НК-14, когда галактическая полиция напала на пиратов. И хотя здесь вряд ли следовало ожидать появления полиции, но все же профессор Гинзл по распоряжению Ворвуда создал новый генератор маскирующего поля (старый был уничтожен в НК-14 стараниями суперагента ГРУ — галактического разведывательного управления — Арчи Маккормика), и теперь для посторонних глаз планетарная система казалась просто одной из многих незаселенных систем Галактики.
Такая маскировка была весьма полезна и затрудняла обнаружение, но все-таки не стоило абсолютно полагаться на нее. Возможно, невидимость снова поможет пиратам, но, с другой стороны, не очень приятно терпеть присутствие враждебных кораблей поблизости от своего дома. К тому же, хотя это и маловероятно, оставался вариант, что маскирующее поле не послужит препятствием для этих странных кораблей, обладающих совершенно неизвестным оружием, — кто знает, какие у них еще возможности? В общем, решено было собрать все силы. И, как оказалось, это было правильно и даже недостаточно…
Когда Рэнг вывел свой корабль на орбиту, флот пиратов, включая три медузоида, уже собрался там. Вскоре подошла и квантовая гаубица, управляемая Хершем. Почти сразу за этим последовало сообщение с одного из постов наблюдения:
— К нам приближается корабль. Довольно странного вида. Мы пока не стали обращаться к нему с запросом, чтобы не обнаруживать себя.
— Правильно сделали, — сказал Рэнг. — Он один?
— Мы видим одного.
— Понятно, — ответил Рэнг и переключился на корабли пиратов. — Всем вперед, — передал он. — Пошли встречать гостя, — и первым направил корабль навстречу приближающемуся незнакомцу.
Подойдя к краю планетарной системы, Рэнг остановил свой флот.