Киннисон склонил голову. Он чувствовал, что отговаривать друга бесполезно - да и не нужно. Первый Ленсмен Галактического Патруля знал, что делал.
После недолгого молчания в комнате вновь раздался звучный голос Сэммза.
- Но хватит о моих планах, Род. Расскажите, что нового у вас.
Родерик наблюдал, как очередное сизое колечко от его сигары всплывает к потолку.
Выпустив еще два, он поочередно ткнул в каждое пальцем.
- Первое, второе, третье... И каждое из направлений работы охватывает все больший ареал, расплываясь подобно дымному кольцу. Итак, первое межзвездный разбой. Ну, это мое традиционное занятие, и пока что я с ним справляюсь - с помощью Костигана и моего Джека.
Второе - наркотики. Сид Флетчер, который ведет это дело, человек опытный, но не ленсмен - что не дает мне права отстранить его от расследования. Я подключил в параллель ему Набоса и Дал-Налтела; сейчас они пытаются выйти на центральную организацию, которая координирует действия этих мерзавцев. Однако я бы не возражал, Вирджил, передать всю работу подходящему человеку. Слишком много для меня... Есть ведь еще и третье!
Третье - чистая политика.., или, скорее, грязные политические игры. Тут масса нюансов, и один из них - ваш старый приятель сенатор Морган, который брызжет слюной и кричит на каждом углу, что выведет этот Галактический Патруль на чистую воду. Теперь представьте себе, что нам, в процессе оборудования баз на планетах, придется иметь дело с сотнями таких Морганов, давать ответы на их претензии, сглаживать разногласия, убеждать... Да, Вирджил, межзвездная политика - титаническая задача! А кроме Костигана и Джека, настоящих помощников у меня только трое - Джил, Нортроп и Фаргальд... Последний из них - умный человек и ваш родич, но никогда не станет ленсменом.
- Я вам сочувствую, Род, и понимаю, от какой массы дел вы меня прикрыли, - на лице Сэммза появилась виноватая улыбка. - Но вы знаете, что сейчас главная задача - найти новых людей.., существ, которые могли бы пользоваться аризианским концентратором. - Он сделал паузу и потом задумчиво произнес:
- Возможно, посетив Ригель, я найду кого-нибудь.., тогда я вернусь на Землю и помогу вам.
Киннисон фыркнул.
- Если вы сделаете это, я оплачу вам месячный отдых на самом фешенебельном из курортов Венеры!
- Тогда начинайте копить деньги, старина, - усмехнулся шеф Патруля. Эти парни ригелиане очень сообразительны... Интересно, - вдруг заметил он, - как досточтимый сенатор Морган и ему подобные отнесутся к появлению в Совете представителей других звездных рас? - глаза Сэммза сузились, взгляд стал пронзительным. - Что ж, это внесет разнообразие в политические лозунги своры ксенофобов...
- Мы могли попросить Джил, чтобы она проверила это. Знаете, Вирджил, у вашей дочери прирожденный талант вытягивать сведения из мужчин зрелых лет. Она освободила меня от половины забот, связанных с командой Моргана.
- Вот как? Вероятно, они клюют на ее молодость и беззащитность, а у малышки хватает ума не показывать характер.
- Я не могу ей приказывать...
- Не хотите, Родерик.
- Нет, не могу. Хотя она получила статус ленсмена, но девочка не связана официально ни с Трипланетарной Службой, ни с Патрулем. Так вот приказы ей не нужны, ваша Джил сама знает, что надо делать. Обычно она работает с Фаргальдом и Нортропом. Джил болтает за троих и узнает все, что нужно. Кстати, и сейчас... - Киннисон взглянул на часы.
- Сейчас?
- Да. У нее свидание с одной довольно информированной личностью...
Сэммз утвердил локти на столе и оперся подбородком о ладони; взгляд его стал задумчивым.
- Попробую-ка я связаться с ней. Мне кажется, концентратор дает возможность ментальной беседы. - Он представил лицо дочери и мысленно позвал, пустив в ход все свои телепатические ресурсы:
- "Джил! Девочка! Ты меня слышишь?" К его изумлению, ответ пришел немедленно. "Да, папа! Но ради бога, тише! Ты меня просто оглушил!" И действительно, он вдруг почувствовал, что Вирджилия находится рядом с ним, на расстоянии протянутой руки - ив глубине его разума. Никогда еще ощущение родства и связи с дочерью не было таким сильным - даже в детстве, когда Сэммз носил крохотную кареглазую девчушку на руках. Он уменьшил интенсивность вызова.
"Род, присоединяйтесь... - теперь он чувствовал присутствие Киннисона, и дружеское тепло, исходившее от него. - Джил, где ты и что делаешь?"
"Вашингтон, округ Колумбия, европейское посольство. Танцую с неким Геркаймером, секретарем Моргана. Знаешь, отец, он оказался очень разговорчивым.., но похоже, рассчитывает кое-что получить от меня взамен."
"Будь с ним поосторожнее, девочка. Такие парни..."
"Ну, он довольно преклонного возраста на мой вкус. И потом, этот тип рассчитывает только на свое обаяние - так что тут нет особой угрозы. Посмотри сам, папочка, ты же можешь."
Сэммз посмотрел. Перед ним возникло лицо мужчины лет тридцати пяти живое, загорелое и довольно приятное; казалось, он излучал победительную самоуверенность.
"Вижу. И он мне совсем не нравится."
"Потому что ты - не девушка, - Джил мысленно хихикнула. - Этот Геркаймер считает, что все девушки должны падать к его ногам.., так что придется мне слегка прищемить ему нос."
"Ладно, ладно, упрямица! Но все равно будь осторожнее. Дело не стоит риска. По-моему, он ничего серьезного не знает."
"Шшш, папа... Сюда идет сам сенатор Морган - с каким-то отвратительным жирным венерианином! Так, так... Он незаметно подзывает моего приятеля.., то есть, он думает, что незаметно... Расстаемся, отец. Если я захочу узнать продолжение, надо будет что-то придумать..."
"Доброй охоты, Джил!"
Сэммз встал, потянулся и взглянул на часы.
- Пора, Род. Через пару часов я должен быть на борту "Чикаго". Он ждет меня в порту, на базе нью-йоркского дивизиона.
Киннисон швырнул сигару в пепельницу и крепко стиснул руку шефа Патруля.
- Ну, Первый ленсмен, желаю быстрого пути. И доброй охоты!
***
Сэммз покинул свой глайдер на пороге нью-йоркского астропорта - самого крупного транспортного узла Трипланетной Лиги, с которым безуспешно соперничали космодромы Чикаго, Лондона и Царицына на Волге. Нью-йоркский порт располагался на месте Южного Нарволка, в штате Коннектикут, и был вполне достоин древней финансовой столицы Соединенных Штатов и всей Земли. Значительную его часть занимала главная база Галактического Патруля; там и поджидал "Чикаго" своего пассажира.
Оставив машину на стоянке, Сэммз направился к служебному входу массивной двери, форма которой напоминала шлюз космического корабля. Внезапно за его спиной раздался уверенный голос:
- Одну минуту, сэр... Мистер Сэммз, если не ошибаюсь? Сэммз обернулся и смерил незнакомца взглядом.
- Да.
Он не стал активизировать концентратор; в те времена ленсмены еще не овладели до конца методом проверки любого разумного существа, которое пытается вступить в контакт. Впоследствии Линза помогала им выяснить, что на самом деле желает собеседник.
- Я - Изаксон... - человек замолчал - с таким видом, словцо это имя должны знать по всему миру.
- Очень польщен, - буркнул Сэммз, прикидывая, сколько времени он может уделить разговору. "Чикаго" ждал в доке, а этот тип ему явно не нравился.
- Изаксон из "Межзвездных космических перевозок", - повторил незнакомец, подчеркнув название своей корпорации. - Мы пытались встретиться с вами, Первый ленсмен, на протяжении двух недель, но кордон ваших секретарей непроницаем... - на лисьем лице Изаксона мелькнула усмешка. Только поэтому я решился перехватить вас прямо здесь. Пожалуй, это к лучшему, так как разговор носит строго конфиденциальный характер.
Разведка у них поставлена неплохо, отметил про себя Сэммз; не более двух десятков людей из его аппарата знали, что ему предстоит путешествие на Ригель, и только шестеро были осведомлены о времени вылета. Итак, чего же хочет от него представитель одной из крупнейших компаний, занимающихся межзвездной торговлей? Весьма подозрительной компании, стоило бы добавить.
Сэммз поднял вопросительный взгляд на собеседника.
- Наша корпорация хотела бы получить от Совета некую привилегию. произнес Изаксон. - Речь идет об исключительном праве защиты и судопроизводства во всех внешних мирах и трипланетарных колониях.