Он прикрыл раздраженные какофонией красок глаза, огромным усилием воли заставил себя забыть про оглушительный грохот и попытался сконцентрироваться на своей миссии.
"Я прошу вас настроиться на волну моего сознания, и чем больше среди вас будет таких, кому это удастся, тем лучше, - послал он мысль к группе ригелиан, и начал получать один отклик за другим. И все же чего-то в них не хватало! Некоторые ментограммы были сильными; их генерировали существа весьма инициативные, обладавшие быстротой и активностью, столь редкими среди представителей этой расы. Однако ни одна из них не представлялась Сэммзу идеальной. До тех пор, пока...
"Хвала Создателю! - в захлестнувшей его волне торжествующего облегчения Первый Ленсмен уже не замечал ни бьющих в глаза диких красок, ни оглушительного грохота вокруг. - Вы, сэр, находитесь на уровне ленсмена. Я чувствую, что вы и есть Дронвир."
"Да, Вирджил Сэммз, я действительно Дронвир... И я давно уже понял, что сейчас происходит то, к чему я стремился всю свою жизнь. Но как же мои друзья? Неужели ни один из них?.."
"Я сожалею... Но вам понадобится большая команда..." - Внезапно Сэммз изумленно умолк. Все остальные ригелиане по-прежнему находились в помещении, но в своем сознании он был наедине с Дронвиром.
"Они предвосхитили вашу мысль и, понимая, что это глубоко личное дело, покинули нас до тех пор, пока мы не пригласим их вернуться."
"Я высоко ценю их деликатность... - по земному обычаю Сэммз склонил голову. - А вам, Дронвир, предстоит путешествие на Аризию. Там вы получите свою Линзу, после чего вернетесь сюда и пошлете к аризианам столько своих друзей, сколько сочтете нужным. Отбор вы сможете производить с помощью аризианской Линзы. Потом.., потом мне бы очень хотелось, чтобы вы посетили Землю и предстали перед Галактическим Советом. Вы согласны?"
"Да", - Дронвир ответил сразу, не тратя времени на размышления.
Ригелиане разошлись, и тот же самый водитель, который доставил Сэммза в город, отвез его обратно к "Чикаго". Вел он машину столь же медленно и осторожно, как и раньше, но Сэммз даже не пробовал протестовать, хотя прекрасно понимал, что каждый ужасный удар и бешеный вираж добавляет по крайней мере один синяк к той обширной коллекции, что уже украшала его спину, ребра и ягодицы. Ему казалось, что все вместе они занимают никак не меньше квадратного фута, но удача миссии обладала неплохим анестезирующим эффектом.
Капитан "Чикаго" встретил его в воздушном шлюзе и помог избавиться от скафандра.
- Вы уверены, что все в порядке, Сэммз? - сейчас Винфельд был не суровым капитаном, а добрым старым другом. - Мы уже начали беспокоиться. Сейчас же вы выглядите так, словно сыграли в футбол со стадом носорогов при пяти "же".., мне чертовски не нравится вот это место на ваших ребрах и левое колено... Боюсь, обратный путь вам придется проделать в корабельном лазарете, Винфельд отдал распоряжения, и с помощью Линзы Сэммз мог ясно ощутить волну облегчения и спокойствия, которая прошла по всему кораблю, как только были получены приятные новости. Это удивило его. Кто он такой, чтобы эти чужие люди так переживали за него, так беспокоились об его самочувствии?
- Я в полном порядке, - попытался уверить он капитана. - И мне ничего не надо - разве что поспать часов двенадцать .
- Возможно, возможно.. Тем не менее, сперва вы отправитесь в медицинский отсек, - отрезал Винфельд. - Я правильно понял, что мы можем стартовать к Земле?
- Конечно - и побыстрее, если можно. Прием в посольстве состоится во вторник вечером, и это единственная служебная обязанность, от которой я не могу увильнуть.
Через час, обложенный компрессами, Вирджил Сэммз заснул спокойным сном.
Глава 6
ПОСОЛЬСКИЙ БАЛ
Одним из самых значительных событий года являлся Посольский бал, по традиции проводившийся в роскошном особняке нью-йоркского филиала Дипломатического Корпуса. Огромный зал с зеркальными окнами, смотревшими в пышный, залитый светом прожекторов цветник, был полон - как и верхняя галерея, охватывавшая его с трех сторон. Нельзя сказать, что абсолютно все властьимушие присутствовали здесь, но почти каждому в этой пестрой толпе судьба преподнесла богатство, славу либо оба этих дара. Тут было не слишком много молодых и красивых мужчин и женщин, зато роскошных туалетов и дорогих украшений хватало с избытком.
Впрочем, молодежь все-таки попадалась. Новые колонии осваивались в основном контингентом двадцатилетних, и в этих мирах энергичные люди быстро занимали высокие посты. Кое-кто из них был сейчас здесь - разумеется, вместе с женами, которых у столь важных и могущественных лиц имелось не меньше четырех-пяти.
В этом собрании, однако, присутствовали не только земляне и не только люди. Конечно, времена, когда на таких приемах теплокровные разумные млекопитающие с других планет начнут по численности соперничать с гуманоидами, были еще впереди. Тем не менее, в зале находилось несколько марсиан, облаченных в свои торжественные "одежды согласия" и с математической точностью выделывавших фигуры танца. Венериане не танцевали; они либо неподвижно застыли в креслах, либо важно ковыляли взад-вперед, обсуждая торговые и политические новости. Были здесь и представители других миров Солнечной системы и даже дюжина-другая пришельцев со звезд.
Одна пара выделялась даже на этом пестром и пышном фоне, привлекая внимание если уж не инопланетных странников, то, во всяком случае, многих людей. Высокая гибкая девушка в зеленом переливчатом наряде казалась ожившей Дианой; ее золотые волосы струились по обнаженным плечам, низко вырезанный лиф платья украшала розетка из огромных, чистой воды изумрудов. Глаза, янтарные, с золотистыми искрами, сияли радостным возбуждением и надеждой - точь-в-точь как два бездонных колодца девичьей невинности, обращенных к мужественному загорелому лицу ее спутника. Правда, надо отметить, что Вирджилия Сэммз была тонким психологом и превосходной актрисой.
- Я очень сожалею, Кайми, что занята на следующий танец, - огорченно говорила она, сжимая обеими руками ладонь великолепного и победительного Геркаймера, - но что я могу поделать? Вы только взгляните на этот список... Сенатор Морган, мистер Изаксон.., потом я должна просидеть один танец с этим жирным венерианином Осменом, сделать тур вальса с самым костлявым из марсианских дипломатов...
Она называла имя за именем, отмечая по биению пульса и напряжению мышц реакцию своего спутника. Геркаймер, секретарь и доверенное лицо сенатора Моргана, являлся опытным дипломатом; он был совсем не глуп, весьма проницателен и умел превосходно контролировать выражение лица - однако его пальцы, ладони и запястья были красноречивее глаз и губ. Редкостный талант Джил заключался в том, что она умела безошибочно читать эти непроизвольные знаки. А посему она была точно уверена, что Геркаймер пока не питает на ее счет никаких подозрений и искренне уверен, что прильнувшая к нему юная красавица столь же искренне огорчена необходимостью уделять внимание другим гостям бала.
- Ах, дорогая, - томно произнес он, лаская взглядом пунцовые губки девушки, - непросто быть дочерью Вирджила Сэммза!
Джил вздохнула, пытаясь привести в порядок свои мысли. Впрочем, это было вызвано не близким и опьяняющим присутствием обольстителя, а тем, что он явно реагировал на некоторые названные ею имена. Геркаймер чего-то ждал! Чего-то невероятно страшного, чудовищного! И Вирджилия Сэммз, для которой этот ее поклонник давно уже не являлся тайной за семью печатями, была уверена, что речь идет об убийстве.
Кто же мог оказаться наиболее вероятной жертвой? Ее отец? Возможно. Родерик Киннисон? Тоже возможно. Иные варианты исключались; разве что в сумятице бала тайные враги попытаются прикончить их обоих. Сейчас не стоило анализировать, каким образом в дело замешан Геркаймер - точнее, сенатор Морган, его работодатель; на это просто не оставалось времени. Гораздо важнее было выяснить три вещи: где, когда и кто.
Вирджил Сэммз, Первый Ленсмен, вошел в зал. Он был облачен в темный костюм; длинные, плотно прилегающие рукава - как и у остальных ленсменов скрывали сверкающие браслеты концентратора.
- Ах, Кайми, - нежно проворковала Джил, прижавшись горячей щекой к ладони спутника, - отец велел мне оказать внимание им всем.., всем, кто в этом глупом списке! А он такой длинный... - Она подняла взгляд на мужественное загорелое лицо, но серые глаза Геркаймера уже не пожирали ее губы и грудь; секретарь уставился на дверь. - Вот и папа! - воскликнула Джил с некоторым раздражением. - Боюсь, что он добавит еще пару фамилий в список!
Пальцы Геркаймера дрогнули, и она получила ответ на три своих вопроса. Здесь. Скоро. И это будет ее отец.
Джил не знала, как удалось ей сохранить самообладание; никогда раньше она не была так возбуждена и напугана.
Что делать? Что она может сделать? Любая ее попытка привела бы к поистине катастрофическим последствиям, только ускорив развязку. В первый раз после возвращения с Аризии она пожалела, что осталась без Линзы. И никто, никто из этих молодых идиотов не догадается нарушить ее интимный тет-а-тет с болваном Геркаймером! Ни Костиган, ни Джек Киннесон, ни Мэйсон Нортроп!
Мэйсон? Она бросила взгляд из-под ресниц, на миг прижавшись к плечу Геркаймера. Мэйс стоял у стены напротив них и глядел в спину соперника с видом оголодавшего волка. "Линзу! Включи Линзу! - с отчаянием подумала Джил, опуская вдруг отяжелевшие веки. - Мэйс, включи Линзу..." - это была уже не просьба, а стон отчаяния. Если он не поймет.., если не услышит.., тогда придется скрутить этого Геркаймера.., потом она бросится к отцу и прикроет его.., если успеет.., и если убийца не применит мощный бластер.., тогда они оба сгорят...
Ее страстный призыв был, однако, услышан. Внезапно Джил ощутила, что Мэйсон Нортроп рядом, совсем близко; осторожно и деликатно он прикоснулся к ее сознанию.
"Я нужен тебе, Джил?"
"Да! Да, да!" - девушка оторвала лицо от манишки Геркаймера, благоухавшей духами, и улыбнулась - Ах, Кайми, - произнесла она вслух, держите меня покрепче, и я, возможно, забуду про папин список.
Ее кавалер охотно выполнил эту просьбу и, замерев в его объятиях, с облегчением изображая экстаз невинной и неопытной души, Джил поведала обо всем Мэйсону Нортропу. Это заняло не более пяти секунд; затем она восприняла его мысленный призыв:
"Мистер Киннисон! Джек! Конвэй! Внимание!" - и сразу же раздалась уверенная команда Киннисона-старшего: "Спокойно, Мэтс! Я все понял. Беру управление на себя."
Комиссар Безопасности и Второй Ленсмен не привык терять времени даром.
"Оружие? - требовательно спросил он. - Какое у вас оружие? Конвэй?"
"Сорок пятый "Магнум".
"Хорошо. Джек, Мэйс?"
"У нас "левистоны".
"Господь наградил меня умным сыном. Ты что, собираешься поджарить из бластера эту толпу? Марш в мою машину - и возьмите там пистолеты!"
Джек с Мэйсом мгновенно исчезли, и Джил невольно улыбнулась; в машине Киннисона хранился целый арсенал, которого хватило бы на экипаж легкого крейсера.
"Вирджил, поворачивайте налево и идите в угол, мы вас прикроем. Конвэй, туда же.., встанешь перед мистером Сэммзом в шести футах... Только не торопитесь, спокойно, спокойно..."
"Но, Род..." - это был ее отец, рассерженный, недоумевающий.
"Вирджил, делайте, что вам говорят. Ситуация крайне серьезная. Джил, вы уверены, что ваш красавчик замешан в этой истории?"
"Да. Мне кажется, что он должен подать сигнал."
"Оставайтесь рядом с ним. Наблюдайте. Скажите, что все танцы будут его. И постарайтесь предупредить нас хоть на секунду раньше - Конвэю этого хватит."