-- А вы еще здесь? -- Реттен сделал вид, что только что заметил подданных, все еще стоявших по залу напряженными изваяниями. -- Нехорошо подслушивать, о чем болтают старые приятели после долгой разлуки. Можете идти.
Они и пошли. Я остался - во-первых, к подданным местного владыки себя не относил, во-вторых, рядом с Сайни оно спокойнее.
-- Твой приятель может остаться.
Что ж, "ежели не можешь изменить действительность, сделай вид, что ею управляешь".
-- И, сделай еще одно одолжение, убери свою стрелялку. Нервирует. Ты же знаешь, что, в случае чего, меня стрела не остановит.
-- Не уверен. Мне многих доводилось останавливать. Князь, -- в голосе Сайни слышалась явная ирония во время титулования. Тем не менее, он отошел от собеседника на несколько шагов, мельком оглянулся, но так как никаких стульев-табуретов в помещении не наблюдалось, с наслаждением сел прямо на пол. Впрочем, полностью расслабляться не стал, а заряженный арбалет пристроил на коленках.
- Ваше здесь появление рождает массу вопросов, - Князь прошелся по комнате взад-вперед, разминая затекшие члены и как бы ненароком то приближаясь к Лелеку, то отдаляясь. Убедившись, что его маневр не остался ни для кого секретом и что стрела регулярно грозит ему дырой в брюхе, резко остановился и уселся прямо на "географический стол". -- Сначала самый насущный - как ты сюда попал? Цитадель ведь охраняется.
-- Ваши вояки не догадались осмотреть берег там, где взяли моего товарища. Поэтому, когда они потащили нашу лодку, я просто уцепился за нее и поплыл. Естественно, появление столь диковинного судна не прошло незамеченным для стражи на пристани. Пока она глазела, я запросто проскользнул за первое кольцо охранения. Холм, конечно, у вас крутой, но не настолько, чтобы подготовленный человек не смог взобраться без тропы. Точнее, рядом с тропой. Три поста, так? И все пялятся на дорогу. Поэтому зайти в тыл и дать по голове этим горе-часовым для меня труда не составило.
-- Да, ты это можешь. Одна радость - таких, как ты, немного.
-- А дальше - по внешней стене на кинжалах. До самой крыши. Допрашивай вы его где-нибудь в подвалах, мое появление не было бы столь эффектным. Но вы посчитали, что чем выше, тем безопаснее. Увы, Смарис нас от этого заблуждения недавно отучили.
-- Ладно, учту. Систему охраны надо пересмотреть. Может быть, окажешь старому приятелю услугу и сам ее переформируешь? Я ценю умелых. А людей мне не хватает.
-- Извините, Князь. Времени нет, дела.
-- Ну, положим, твоим временем сейчас распоряжаюсь я, -- ишь ты, все же решил напомнить, кто здесь хозяин. Даже под дулом... пардон, под болтом арбалета. В общем, он прав - уйти нам, даже если мы его грохнем, все равно не дадут. Значит, надо договариваться. И Сайни начал рассказывать. Под его красноречивым взглядом я понял, что мне лучше не влезать в разговор "старых приятелей", которые, судя по всему, были раньше знакомы, друг друга уважали, но любви взаимной отнюдь не испытывали.
Говорил он четко, старательно обходя некоторые острые углы, в частности, мое иномирное происхождение. Не знаю, просек ли это Князь. Надеюсь, что нет: оказаться в положении подопытного кролика в здешней цитадели мне, повторюсь, отнюдь не улыбалось.
Рассказ занял не более 15 минут. Князь снова прошелся из угла в угол, оценивая услышанное, а, может быть, обдумывая ответ.
-- Не знаю, разочарую я вас или порадую, но эти летуны -- не из Смарис, -- наконец, выдал он.
-- Но я видел и оружие, и форму солдат. Подделка?
-- Нет. И оружие, и форма подлинные. Более того, сами солдаты, которых вы убили, вполне могли считать себя верными подданными империи. А вот их командиры...
-- Любите вы, Реттен, туману напускать, -- сказал Сайни без всякого почтения. -- Мы ведь не ваши вассалы, нас в мудрости и осведомленности князя убеждать нечего.
-- А я ведь могу обидеться и ничего вообще вам не сказать.
-- Нет, не можете. В ваших интересах нам дать хоть какую-то информацию. Эти, как вы говорите, летуны для вас - заноза в заднице. Вы их сковырнуть не можете, иначе давно бы это сделали.
-- М-да, а раньше ты так со мной не позволял себе разговаривать. Я же говорю - тянешь уже на Черного короля, тянешь.
Я слушал всю эту белиберду про королей, сжавшись в углу, как мышка под щеткой пылесоса. Потому что прекрасно понимал - обсуждаются вещи, не для всяких ушей предназначенные. И не факт, что мои как раз входят в список допущенных. Сайни, насколько я мог заключить, тоже не радовала ни "королевская" тема, ни факт моей осведомленности о самом ее существовании. Но поделать он уже ничего не мог. И даже не торопил Князя. Просто смотрел на него сузившимися, предельно напряженными глазами.
-- Ты прав, -- заговорил наконец Реттен после затяжной, на измор собеседника, паузы. -- Они для меня действительно, как ты деликатно выражаешься, заноза в заднице. Где ты эту фразу подцепил? Так вот, формально они - форпост империи на этих пустошах. Получают оттуда продукты, одежду, солдат и прочие ресурсы. И в случае серьезного конфликта вполне могут рассчитывать на ее помощь. А мне, как ты понимаешь, рассчитывать не на кого. Поэтому я их до поры до времени терплю под боком. Иногда пощипываю, как и положено доброму соседу. Они толком не знают, что за сила за мной стоит, поэтому боятся соваться. Пару раз получили по носу - вот и боятся.
Князь снова затеялся держать мхатовскую паузу, и на сей раз Сайни ему подыграл:
-- Но фактически они частью империи не являются?
-- Нет. Лет пятнадцать назад их умники из колдунов решили основать тут форпост. И постепенно пришли к мысли, что чем они более обособятся от центра, тем лучше. Мол, не будут им промывать мозги по поводу величия и могучия императора, не будут требовать исполнения дурацких планов и подчинения идиотским приказам... В общем, так и случилось. В конце концов, посылать в эдакую даль проверяющего -- дело дорогое и хлопотное. Да он может и не дойти - если не сюда, так обратно. В Стаксу* (*столица империи) это быстро поняли. Но, как видно, здешние деятели время от времени отправляют на родину какие-то важные сведения. Потому что караваны с едой и амуницией к ним ходят регулярно, четыре раза в год.
-- Их-то вы, в основном, и щиплете?
-- А почему же не пощипать? В конце концов, они наши исконные враги, и сокращая их поголовье, я оказываю услугу родине.
-- Из которой бежали 18 лет назад?
-- Скоро уже 19. И не бежал, а вынужден был удалиться.
-- Мы отклонились от темы.
-- Ты же сам и отклонил. Но я не против. Слушай дальше. Голова у тебя, сам знаешь, хорошая (хоть и не по назначению ты ее используешь, под чужие стрелы подставляя). Так что, поди, сообразил уже, что смарисские умники и я шли примерно параллельным курсом. Есть земля, на которую никто не претендует и скрывающая в себе немало диковинок. Есть желающие на ней осесть подальше от столиц, политиков, генералов и прочих надоедливых типов... Вот только взять верх над этой землей пока не удалось ни мне, ни им. Она имя свое - Ничейная -- очень даже заслужила. На небольшом участке окопаться можно. И то... Пытались эти ребята городки на реке строить. Так что ты думаешь - первым же разливом смывало. И они ведь не дураки, проверяли, надежно ли место, не угрожают ли ему паводки. Оказывалось, что пока там города нет, место вполне надежное. Лес растет, почва твердая... А как город поставили - так место сразу надежным быть перестает. То разлив посреди лета случится - и река новое русло пророет, аккурат через свежее поселение. То землетрясение...
-- Здесь? На равнине?
-- Представь себе. Слабенькое такое, но достаточное, чтобы естественная дамба, подпиравшая озеро лет эдак двести, вдруг расселась. Мне вот повезло, на каменном останце сел. Да еще там, где раньше школа магическая была. Непростое это место, ох и непростое...
-- И много старых секретов добыть удалось?
-- Опять от темы уводишь?
-- Напротив. Думаю, что наши недруги тоже в "непростом месте" окопались. Вот и выясняю, что за места такие и чем могут новых хозяев порадовать.
-- И мог бы соврать, но не стану, -- Князь озорно сверкнул глазами из-под кустистых пегих бровей, контрастировавших с невзрачным ежиком на голове. -- Найти удалось не так много, как хотелось бы. А в найденном еще поди разберись. Сколько лет прошло. И язык тот почти забыт, и назначение многих предметов - полная загадка.
-- Но кое-что к делу приспособить удалось?
-- Не без этого, мой дорогой, не без этого. Я ведь, хотя в нирситете вашем не обучался, кое-что в магии понимаю.
-- Понимаете, -- ответил Сайни так, словно сделал над собой усилие, чтобы не ввязываться в какой-то спор. Наверное, тема Университета была тоже больная, как и "королевская".
-- Понимаю, -- повторил Князь. -- А вот сделать ничего не могу. Даже огороды вырастить - и то проблема. Не растет тут обычный овощ, хоть тресни. А попробуешь землю вскопать дальше полулимы от дома - происходит то же, что с городками этих неудачников. То зверье лезет - и ладно бы по земле, но под землей, камни выворачивая с человечью голову! То сорняк такой, что поли не поли - не выведешь... Даже эльфы мои руками разводят, а уж они всякую растительную душу чуют. В общем, едим то, что лес да река дают. А дают они, между прочим, много чего. Да вот не угодно ли откушать?
Слышал ли он что-то, нам неслышное, время ли точно рассчитал или слуг выдрессировал, да только при этих его словах открылась дверь, и здоровенный, по самые глаза заросший бородой мужик (между прочим, весьма похожий на памятного мне по лесу разбойника) втащил громадное деревянное блюдо, на котором лежала запеченная целая рыбина вполне ресторанного вида. Яблочка в зубастой широченной, как лопата, пасти не было, но все остальное было путем - всякие там пучки зелени и прочие украшательные излишества.
Мужик поставил ношу на стол-сундук в углу, аккуратно сдвинув в сторону раковины для мозгокопания.
Князь потянул носом (запах и вправду был преотменный, а у меня уж брюхо подвело от всех этих треволнений), азартно потер руки, так что костяшки затрещали, и пошел к столу.
Между прочим, блюдо было одно, тарелок к нему явно не полагалось. То есть, ежели мы хотели присоединиться к трапезе, нужно было подойти к опасному хозяину вплотную. Он прекрасно понимал, о чем мы с Сайни думаем. И даже подлил масла в огонь.
-- А вот пока не поедите со мной, ничего больше не скажу. Я, в конце концов, обижен, что вы, как гости, не отдаете должное моей кухне, -- Князь явно кривлялся, изображая эдакого старичка-помещика. Ну чисто гоголевский персонаж. Причем актер он был, вроде бы, скверный, играл ненатурально, но вот в голосе было что-то такое, что на миг заставило меня поверить: передо мной добродушный, в общем-то, хотя несколько вздорный дедок, хлебосольный, щедрый и любящий покомандовать домашними слугами, которые, впрочем, уже давно его не боятся хозяина. Наваждение длилось всего пару секунд, а потом схлынуло. Но послевкусие оставило, как после хорошего фильма с историей этого самого дедка в качестве сюжета. Это что ж он такое с мозгами делает?
Сайни аккуратно разрядил арбалет, вытащил из-за голенища не слишком длинный, но широкий и тяжелый нож (видел я, как он им кустарник рубил - страшное дело), стелющейся "боевой" походкой подошел к столу, замер на миг - в два взмаха отпластал себе здоровенный ломоть рыбы. Поднял его на кончике ножа и стал есть.