Все пять кристаллов оказались полностью восстановленными. Усмехнувшись моему удивлению, ведун продолжил:
- Только не забудь защитить. Тебе, вроде бы, хочется подраться? Коли так, удачи! Мне же надо проведать старых знакомых, а после - вернусь сюда, месяца через два.
- Когда? - удивился я.
- Где-то к ноябрю-декабрю. Да и ты постарайся быть здесь - ведаешь, как деревне без колдуна...
- А ты?
- Ведь ты, чтобы позвать дождь, не пользуешься ураганом... - произнес он и исчез.
Теперь предстояло драться всерьез, ведь от итога дуэли зависела не только моя жизнь, но и...
"А ведь скоро - ярмарка!", - подумал я.
Урожай, собираемый в удаленных от городов местностях, перед ярмаркой обычно свозили в ближайшее крупное село. В первый день ярмарки городские маги телепортируют продукты из условленного места в арендованные склады, а добравшиеся до города налегке крестьяне через несколько дней заключают сделки с уже видевшими товар купцами.
А если вместо зерна и овощей на месте телепортации будет стоять вооруженный отряд из исчезавших крестьян, обученных перед этим драке для защиты от неизвестной опасности? Картина понятна - маги будут сразу выведены из строя необычайно большим весом груза. В ярмарочной суматохе большинство умеющих держать в руках оружие (а мой противник позаботится об их вычислении), будут перебиты, и город окажется в его руках.
В любом городе всегда находится куча предметов, созданных Орденами, часто экспериментальных, обладающих неисследованными побочными эффектами...
Мои размышления прервала Древа. Дело в том, что я уже устроился на берегу для того, чтобы успокоиться и подзарядиться. А спасенная пыталась повторить мою позу.
- Слезь с кочки-то, - произнес я добродушно.
- А че?
- А ты хочешь единства с природой или с деревяшкой в попе?
Ну не умею я учить, и все тут. Иначе - остался бы в университете. Но Древа, видимо, поняла, переместилась на более-менее плоское (и даже более-менее сухое) место и уставилась на текущую воду.
Я тоже смотрел, стараясь принять в себя это место. Самое сложное было не сосредотачиваться ни на чем конкретном, пытаясь увидеть все. И я смотрел на текущую воду, потом - на текущую воду и противоположный берег, потом подхватил сознанием и себя, и выходящее из-за туч солнце, и тучи, и всех пролетающих птиц, мышей, копошащихся в траве и рыб в воде. А потом уже я не смотрел, а видел их всех, и ведал, что и почему они делают.
А потом - пошел обедать.
8.
Когда я проснулся на следующее утро, мне было уже совершенно неважно, кто победит. А когда первые лучи солнца осветили берег, я уже был там.
Противника я почувствовал издалека, еще там, откуда он собирался телепортироваться на место схватки. Меня всегда удивляла нерациональность его поведения: несомненно, он демонстрировал мне свое могущество. Но почему-то всегда самым неэффективным способом.
Я как следует защитился, и, когда он с шумом и треском возник в нескольких шагах от меня, снова увидел все, происходящее вокруг, в малейших деталях и сразу попросил помощи Природы.
- Ты готов к Смерти? - произнес маг.
- Я готов к Жизни, - ответил я.
Ритуального вызова Нави и Яви не последовало. Значит, предстоит схватка только по одной теме.
И тут - он ударил.
Огромный огненный шар свалился на меня с неба. Заклинание файерболта одно из простейших, используемых Хаосом. Поэтому было довольно странно использовать его против меня. Тем более, что это был не боевой сжигающий, а бытовой обогревающий огненный шар, только большой.
Я отразил его. и получил еще один, раза в три мощнее, но все равно - не боевой. Со стороны, наверное, это выглядело, как поединок Шивы и Кришны *(Шива использовал жар, Кришна - холод, и победил.), а на деле было лишь пробой сил. Потом - еще один. Отразить их особого труда не составляло, а мой противник тратил куда больше энергии на их генерацию. Пока что я не нападал, опасаясь, что моя магия будет обращена против меня.
Продолжая метать огонь, противник начал второе заклинание. Я не успел вовремя среагировать, и оно было сотворено. Это было нечто из арсенала Смерти, мне неизвестное. Я усилил защиту, но проклятье вилось вокруг меня, не собираясь исчезать. Казалось, будто тысячи холодных тонких цепочек постепенно опутывают мои руки, проникая сквозь кожу и ледяными ручейками устремляются к мозгу.
Тогда я толкнул его в реку. Так как я видел и точку отправления, и точку прибытия, телепортировать было довольно просто. Что, собственно, я и сделал. Ледяная текучая вода разбила чары, а я быстро восстановил защиту, пока противник медленно всплывал сначала на поверхность, потом - в воздух над рекой. Это и навело меня на мысль сотворить порыв ветра, а я уж постарался сделать его насколько можно холодным. Ветер разбросал полы плаща у колдуна, и я заметил, что тот прячет от света что-то блестящее.
Неведомое заклинание навалилось на меня с прежней силой, а попытка опять телепортировать его причину в воду закончилась неудачей - он так хитро завернул вокруг себя пространство, что я не смог найти ни одной зацепки.
"Но ведь как-то его проклятье доходит до меня!" - подумал я и направил сознание по следу заклинания, попутно гася файерболты. Самым сложным здесь было удержаться от паники и вспомнить о кристаллах.
Усилив защиту, я впитал всю Силу первого кристалла, и, используя ее, активизировал второй. Удержать столько Силы я не мог, и надо было ее срочно тратить. Остатки первой порции я направил по следу проклятья, вторым кристаллом - еще больше усилил защиту, и активизировал третий. Теперь я чувствовал только легкое покалывание в кончиках пальцев, но, начиная сосредоточение на третьем кристалле, я упустил первое заклинание. Оно вышло из-под контроля и было уничтожено, так и не обнаружив лазейки. Впрочем, теперь и колдун был поглощен поисками бреши в моей защите.
Наконец, я вошел в третий кристалл, замечая, что противник переходит на темп и начинает творить что-то совсем непонятное. Я усилил ветер, и плащ наконец-то слетел с плеч моего соперника.
Нельзя было точно определить его возраст. Больше всего то, что предстало предо мной, напоминало мумию, последние десять лет пролежавшую в очень плохих условиях. Еще до порыва ветра я тоже начал переход на темп. За миг до этого из воды выскочила огромная щука и уцепилась в ногу мумии; жалко, что я не нашел пролетающего ястреба: он мог бы не только отвлечь, но и вывести из равновесия, что позволило бы мне победить.
Сейчас у меня тоже было преимущество, я мог бы войти в Темп раньше и сотворить что-нибудь, решившее исход поединка. Я подал условный знак "Сдавайся!" Не заметить этого мой противник не мог - обычно потом следовал либо завершающий смертельный удар, либо - мирная беседа и выполнение побежденным желаний победителя. Обычно это была нудная работа по накачке кристаллов Силой. Конечно, я знал, что в случае моего поражения я буду убит. Но не мог же я, сосуд силы Жизни, убивать врага! Этим он и воспользовался. Вместо ответа маг довольно неумело бросил в меня нож с предварительно наложенным на него заклинанием Тьмы, который и прятал от света под плащом. Ну что ж, представителям орденов Зла и Нави позволено нарушать правила поединка. Но это настолько ошеломило меня, что я упустил заклинание защиты, а мой собственный заслон стало вновь быстро пробивать неизвестное проклятье.
Нож тем временем ускорился и, направленный рукой Тьмы, летел точно мне в сердце. Спасло меня только то, что я был на входе в Темп. Четвертым кристаллом я вызвал небольшой смерч на пути ножа, и тот упал на землю. Последний, пятый кристалл я употребил на восстановление защиты, и вышел из темпа.
- А вот теперь - я уничтожу тебя, - прогрохотал маг, и ухватил обеими руками один из медальонов у себя на груди.
- Забери его душу! - продолжил он каким-то детским голоском, и я понял, что у меня не один противник, а двое - маг и вызванный им демон. Это опять-таки было не по правилам - помощник мог только подпитывать энергией одного из дерущихся (именно на это я и надеялся, когда думал вчера о помощи Шелеста), но правила здесь, похоже, не соблюдались. Так что заклинания я не мог обнаружить, потому что демоны не оставляют следов! А магия - их натура, причем в большинстве случаев - магия из арсенала Зла, Нави, Тьмы, Хаоса и Природы.
У меня не было времени узнавать, откуда этот демон, и какие силы ему подчиняются. Я просто вернулся в темп, ослабил защиту и из этих последних крупиц магии сотворил заклинание Беспощадной Ярости, и выскочил в нормальное время с пеной на губах, ища, кого бы ударить.
Если бы мой расчет не оправдался, я узнал бы это только в аду или в каком другом месте, где живет этот демон. Но я так ничего и не узнал.
Когда я очнулся, меня за шиворот тащил в деревню кот. Значит, моя душа была еще при мне.
Правда, дело осложнял тот самый нож, все-таки торчавший у меня в груди.
Перед тем, как опять потерять сознание (который раз за последние три дня), я решил подумать, кто все-таки победил. Но так и не успел этого сделать.
9
Образы последних трех дней мелькали у меня перед глазами, перемешиваясь с картинками реального мира - Добрыня, пытающийся что-то узнать у меня, Ванда и отец Пафнутий, перевязывающие рану ("!Сердце не задето..."), жрец, взывающий к Перуну о помощи, Древа с какими-то детьми...
- А вы что тут делаете?
- Мастерства ждем: колдун-то, небось, помрет скоро.
- А ну, пошли отсюда, вам еще тыщу лет ждать!