— Ее зовут принцесса Фархад.
Мы одновременно вздрогнули. Заметив это, хозяева возбужденно заговорили, перебивая друг друга:
— Вы знаете ее? Она живет где-то неподалеку? Может, вы встречали ее во время своих странствий?
Подняв руку, я жестом прервала их:
— Думаю, я смогу вам помочь.
На лицах моих друзей отразились боль и страдание:
— Лена, нет! Даже не думай! Мы тебя не пустим туда. Это же чудовище, оно может запросто убить тебя.
— Фенайя, Тэниталь, — тем не менее продолжила я, — меня уже давно так не называли и, признаться честно, мне никогда не нравилось подобное обращение. Но, как бы там ни было, принцесса Фархад — это я. Честное слово, я не понимаю, откуда ваш Морской Змей мог увидеть меня во сне, если я даже не подозревала о его существовании.
— В мире много загадок, — философски заговорил Тэниталь. — И если удается решить хоть одну из них, это уже счастье.
— Я так не думаю, — проворчала Ирина. — Между прочим, есть такая поговорка: «Много будешь знать — скоро состаришься». С какой стати Лена должна идти к вашему Змею и тем самым подвергать себя смертельной опасности?
— Не думаю, что он причинит ей вред. Поверьте, вы мне стали очень дороги за то время, что провели у нас. Он хочет лишь поговорить с ней, чтобы разрушить чары сна и найти ответы на свои вопросы.
— Ох, Тэниталь! Я бы тоже хотела найти ответы на все вопросы, что мучают меня, — грустно улыбнулась я Старику, но даже не думала отступать. — Раз ваш Змей хочет поговорить, я согласна.
— А если она не пойдет? — все же не хотел отпускать меня Андрей. — Что тогда?
— Тогда он обрушит на нашу деревню целый водопад и мы все погибнем.
— Этого не будет. Я уже сказала, что согласна провести разъяснительную беседу с этим шантажистом.
Лешка недоверчиво покачал головой:
— Тогда мы пойдем с тобой.
— Я понимаю ваше нежелание отпускать ее, но она должна быть одна — таково условие, — упавшим голосом оповестил некогда стойкий хозяин дома.
— Знаете что, Тэниталь! Мы все вас очень уважаем, но и вы поймите: если он убьет ее, уже ничто не вернет нам нашей подруги. — Не желавшая успокаиваться Ирина выдернула свою руку из руки Фенайи, которая пыталась хоть как-то приободрить ее.
— Ничего плохого не случится, я это чувствую. Когда и где мне нужно встретиться с Морским Змеем?
Из дома выбежал маленький Тэо, и Фенайя, взяв его на руки, ушла в детскую. Волосы Тэниталя развевались на ветру, как в день нашего знакомства, и гордый, полный мужества взгляд был направлен в сторону моря.
— Я могу пойти с вами и тоже поговорить с ним, Элена. Пусть это будет против правил, но ваши друзья правы — я не могу допустить, чтобы была хоть какая-то угроза вашей жизни.
— Нет, Тэниталь. Я пойду одна, как и было условлено. Но ты должен назвать мне время и место.
Он был вынужден признать, что я права. Похоже, следующие слова дались ему с большим трудом, потому что внутреннее противоборство тут же отразилось на его лице:
— Завтра на рассвете, у подножия скалы.
— Я буду там, не беспокойтесь.
Когда Тэниталь ушел в дом, друзья окружили меня и заговорили наперебой:
— Лена, подумай еще раз, пока не поздно. Давай мы хотя бы будем где-нибудь неподалеку, чтобы прийти тебе на помощь, если что...
— А лучше вообще не ходи туда. Не время строить из себя героиню.
— Слушайте, да успокойтесь вы наконец! Знаете, мне даже хочется пойти поговорить с этим Морским Змеем. Почему-то мне кажется, что эта встреча изменит нашу жизнь.
— Да что умного он может тебе сказать? О чем вообще можно разговаривать с морским чудовищем? — возмущалась Ирина.
— Вот завтра и увидим.
— Нет, все-таки мы пойдем вместе с тобой, — вскочили Лешка с Андреем.
— Нет! — почти закричала я на них. — Ребята, дорогие мои, поверьте, я чувствую, что мне нужно быть там одной — именно так, как просил Змей. Со мной ничего не случится, правда. Но не вздумайте ходить за мной. Это совсем не удачная идея — лишний раз сердить, как вы сами заметили, морское чудовище.
Взяв с каждого обещание оставаться завтра в доме Тэниталя, я успокоилась. Нет, небольшой страх, конечно, был, но он был смешан с каким-то непонятным радостным волнением, которое часто бывает, когда возвращаешься домой из долгого путешествия...
Тэниталь разбудил меня еще затемно:
— Я провожу вас к подножию скалы, Элена. Туда нам добираться около часа, поэтому постарайтесь собраться побыстрее.
Через полчаса я была готова и мы отправились в путь.
— Не подумайте, что мне безразлична ваша судьба, но если сегодня вы не сделаете этого, вся наша деревня будет разрушена.
— Я понимаю, Тэниталь. Вы не должны винить себя. Вы прекрасный хозяин и обращаетесь с нами гораздо лучше, чем мы того заслуживаем. Фактически мы сидим на вашей шее уже несколько дней, ничего не давая взамен.
— Не говорите так, Элена. Вы наши гости, и мы с Фенайей успели вас полюбить за то короткое время, что вы пробыли в нашей лачуге. Да и Тэо от — вас просто без ума. Леша и Андрей соорудили ему такую замечательную качалку. — При мысли о сыне лицо старейшины озарилось светом. — Теперь вы понимаете, почему я так боюсь кары со стороны Морского Змея? Фенайя и Тэо — самое дорогое в моей жизни, и я не могу допустить, чтобы с ними что-то случилось.
— Разумеется, понимаю, — ответила я улыбкой на улыбку Старика.
Я не стала говорить ему о своих мыслях по поводу предстоящей встречи, о том, что, как мне казалось, она должна принести успокоение не только в дом Тэниталя, но и в мое собственное сердце. Откровенно говоря, я даже себе не могла объяснить причину таких мыслей.
— Вы очень добрая, Элена, и я прекрасно понимаю людей, называющих вас принцессой.
— Только вы меня, пожалуйста, так не называйте. — Я шутливо подтолкнула рыбака локтем. — Терпеть этого не могу.
— Договорились!
Проводив меня до скалы, Тэниталь в последний раз поинтересовался:
— Вы, точно, найдете дорогу назад?
— Конечно. Идти все время прямо, потом свернуть направо, потом опять прямо — все просто! — повторила я заученный маршрут.