А те, кого они ждали, самым наглым образом задерживались — и отнюдь не нечаянно. Но вот что-то изменилось, в воздухе запахло озоном, и практически из ниоткуда возникла группа существ несколько иного плана. Они держались вместе, и хотя шли не строем, но впечатление производили именно такое. Предводитель их группы (определить его не составляло труда) подошел к группе ангелов и поприветствовал их едва заметным поклоном, после чего спросил, кто из ангелов является главным. Издевки в этом вопросе ангелы явно не уловили, но когда в ответ на их недоумение один из чертей пробурчал, что для них все ангелы на одно лицо, среди последних началось весьма недовольное перешептывание.
Так Совет и начался.
Чайник уже закипал, а Лара никак не могла вспомнить, куда спрятал остатки заварки. Она не любила чай, предпочитая ему кофе, но чаепитие было русской традицией — так, во всяком случае, твердила ей мать — и требовало чая.
Честно говоря, к традиции чаепития Лара относилась еще хуже, чем к самому чаю.
— Тир, может, ты кофе будешь? — крикнула она черту, снимающему ботинки в прихожей. «Почему я называю его Тиром, он же Федя?» — запоздало удивилась она. Но имя «Тир» звучало как-то красивее и больше подходило высокому длинноволосому мужчине с грустными, немного отрешенными глазами. Странно, но небрежно обрезанные волосы и некоторая неряшливость в одежде лишь шли ему.
— Конечно, — Тир вошел на кухню и остановился у плиты. — Может, чем-нибудь помочь?
«Христос, — подумала Лара, — он похож на Христа. Боже, что это я…»
— Не надо, я сама. Присядь.
На «ты» они перешли еще по дороге домой. Тираель долго смущался и пытался называть Лару Ларисой Васильевной, но в конечном итоге сдался.
— А зачем здесь это? — Тир тронул пальцами свисающую с люстры мишуру, и та, не удержавшись, обрушилась на его голову серебристым дождем. Обернувшаяся на шум Лар зажала ладонью рот, чтобы не рассмеяться. Тир, перепуганный, со свисающими с ушей гроздьями серебряного дождика, выглядел таким забавным и по-детски трогательным…
Она все-таки захохотала.
— Что такое?.. — Тир начал выпутываться из мишуры, но лишь еще больше увязал в ней. Не выдержав издевательства над дождиком и несчастного вида Тираеля, Лара начала помогать ему. Странно, но почему-то всякий раз, когда их пальцы соприкасались, у нее появлялось острое желание отдернуть руку. И другое, еще более острое — не отдергивать…
— Зачем ты это повесила? — спросил Тир, прервав ее сумбурные мысли.
— Так Новый Год же завтра, — удивилась его вопросу Лара.
— Точно, начало года, — задумчиво повторил Тир, только сейчас вспомнив, что этот год был каким-то особенным. Ничего конкретного он не знал, но черти в коридорах архива то и дело перебрасывались замечаниями насчет того, что время сейчас наступило такое… особенное. Вид у всех при этом был такой, словно они знают важную государственную тайну, но не выдадут ее даже под пытками. Тир искренне подозревал, что никто из них просто не в курсе происходящего.
— Надо было елку купить, — пробурчала Лара себе под нос, прикалывая мишуру обратно на люстру, но Тир ее услышал.
— А зачем? По-моему, эти цветы красивее, — он кивнул на буйно цветущую фуксию в горшочке. Лара приподняла брови.
— Так Новый Год ведь!
— А что, на Новый Год обязательно надо елку? И куда ее потом девать?
— Выбросить, куда же еще?
— Выбросить? — искренне ужаснулся Тир. — Живое-то дерево?
— Да почему живое? Срубленное!
— Как, еще и рубить?
— Тир, это новогодняя елка! — почти закричала Лара. — Это традиция.
Черт крайне скептически поглядел на нее.
— Ну хоть что-нибудь про новогоднюю елку ты знаешь? — совсем отчаялась Лара.
— Что-нибудь… — перед глазами Тира всплыла увиденная где-то картинка: толпа детей бегает вокруг елки, а рядом стоит лысенький мужичок с ехидным прищуром. — Там еще дедушку какого-то зовут, да?
— Точно, Деда Мороза, — Лара была просто счастлива.
Тир задумчиво покачал головой.
— Нет. По-моему, его звали дедушка Ленин.
Бац! Чашка выпала из рук Лары и покатилась по полу.
— Тир, — очень серьезно сказала девушка, глядя в честные глаза черта. — Скажи, только честно… Ты болен?
— Ухо чего-то побаливает, — заявил Тир, потирая отмороженное ухо, — а так вроде все нормально.
— Так, — Лара постаралась взять себя в руки, потому что ее внезапно посетило желание расколотить о голову ненормального гостя пару тарелок. — Тир, отвечай честно и быстро. Ты родился в России?
— Нет.
— Давно сюда приехал?
— Нет.
— Где ты жил?
— В Аду.
— Разве там… где?!
— В Аду, — честно повторил Тир. Почему-то ему стало немного не по себе. «Ну конечно, — сообразил он, — люди же не верят в Рай и Ад. М-да, неувязочка получается.»
— Лара, — осторожно начал он, — ты, главное, не волнуйся. Сядь, возьми вот, — он подтолкнул к ней чашку с кофе. — Я тебе сейчас кое-что расскажу, может, это и покажется тебе бредом, но это все правда. Ты только поверь мне…
— Что они там делают? — лениво поинтересовался Азель, лежа на диване и листая какой-то журнал. На кухню, где сидели Федя и Лара, черти заходить не хотели — кто его знает, этого парня, вдруг у него и в самом деле Дар, засуетится и все испортит. К тому же, над кухонным столом у Лары висела небольшая икона, доставшаяся ей от бабушки. Бабушку Лара любила и икону, несмотря на пренебрежительное отношение к Богу, снимать не собиралась. Чертям это, понятное дело, радости не прибавляло.
Граель выглянул в коридор.
— Треплются о чем-то.
— Пойди, послушай.
— Да ну его нафиг, все равно ничего интересного не услышу. Новый Год, хорошая погода, передайте сахар… Пусть болтают, тебе-то что?
Если бы Граель только знал, о чем болтали Лара с Тиром…
— Этого не может быть, — упрямо повторяла Лара, скептически сжав губы. — Тир, я не знаю… Ты что — в ролевушку заигрался? Или фэнтези перечитал?