Уже перед рассветом писк зуммера вырвал Вилдхейта из объятий сна.
- Что это? - встрепенулась Ветка.
- Космический корабль вошел в стратосферу планеты. Судя по всему, он идет на посадку. Может быть нам повезет.
Он включил детекторы, и на экране сразу же появился отраженный сигнал от корабля.
- Да, он идет на посадку, но, судя по всему, это не корабль Службы Пространства. Как-то он странно садится, не пользуясь приборами, наощупь, словно пьяный пилот сидит за пультом управления.
- Это плохо? - спросила Ветка.
- Знаешь, во всем космосе только одна раса может так лихо управлять звездолетом. Это рхакья.
- Рхакья?
- Да, это цыгане космоса. Их три или четыре племени. Они путешествуют на старых, собранных из всякого хлама звездолетах. Никто не выделил им звездной системы, да они особенно и не стремятся создать свой собственный мир и осесть на нем.
Из траектории полета корабля следовало, что ее окончание придется прямо на крышу вездехода, где находился радиомаяк. Поэтому Вилдхейт поспешно выключил его и отогнал машину на милю в сторону. Наконец, огромный корпус звездолета вынырнул из-за облаков и, натужно ревя двигателями завис на долю секунды над почвой Майо, а потом резко нырнул вниз, впечатываясь в песок, чудом не развалившись при этом.
- Да, это наверняка рхакья. Подождем до рассвета, а потом подъедем к ним. Да и грунт вокруг корабля раскален докрасна.
Они дождались первых лучей восходящего солнца, и Вилдхейт завел машину, направляя ее к высившемуся невдалеке гиганту.
В корпусе открылся люк и из него высунулась фигура в огромной треугольной шляпе на голове. Человек направился к вездеходу.
- Кескес Салтзейм, - воскликнул Вилдхейт, показывая Ветке этого человека. - Один из их главарей.
- Эй, субинспектор! Ну и встреча! Вот совпадение!
- Это было бы совпадением, если бы ты не слышал сообщения по ФТЛ, приказывающего всем кораблям, находящимся в этом районе, подобрать нас!
Салтзейм широко улыбнулся, показывая гнилые зубы.
- Субинспектор, для тебя все является нарушением закона - воровство, пиратство, насилие - все, что придает жизни немного пикантности. Это не означает, что я получаю от всего этого удовольствия. Но ведь из этого и состоит жизнь, понимаешь.
- Достаточно хорошо.
- Итак, я попадаю в историю с субинспектором, который участвует в неудачном похищении молоденькой девушки. Я подумал, что коль скоро у меня есть корабль и, если вся эта история - правда, то я смогу иметь свой интерес в этом деле.
- Ты ошибаешься, Кескес. Я просто-напросто реквизирую твой корабль. У меня для этого полномочия!
- Это одни слова, лишенные всякого смысла, субинспектор. Я вот что думаю: сколько мне могут заплатить владыки Майо за твою голову? Но это только допущение, понимаешь?
- Понимаю. Сколько же ты хочешь?
Во время разговора из корабля вышли еще дюжины две рхакья, мужчины и женщины, старые и молодые. Они сбились в круг, с интересом вслушиваясь в разговор. Салтзейм делал вид, что разглядывает небо.
- Ходят слухи о каких-то типах, которые терроризируют эту часть космоса, - начал он, - и это повышает ставку. При этом я не могу оставить субинспектора без штанов...
Окружавшие его соплеменники засмеялись.
- ...Значит, шесть миллионов стелларов...
- Ты сошел с ума!
- ...и вездеход...
- Это собственность Федерации. Я не могу продавать его!
- ...и девчонку!
- А она вообще вне игры! Послушай, я бы сделал большое дело для всей Галактики, если бы смахнул это ржавое корыто вместе с твоим крысиным выводком с лица Майо.
- Но ты не сделаешь этого, субинспектор. Заходя на посадку, я видел на подходе к этой пустыне тысячу наездников. Ну что, подобьем итоги?
- Я могу предложить тебе три миллиона. Это в тысячу раз больше, чем стоит твоя лоханка, со всеми потрохами и барахлом.
- А вездеход?
- Я оставлю его в пустыне. Если же ты заберешь его, пеняй на себя. За кражу государственного имущества - смертная казнь,
- А девчонка?
- Она тебя не касается. Первый, кто коснется ее, умрет.
Салтзейм сделал вид, что глубоко задумался над предложением.
- Тяжело с тобой торговаться, субинспектор. Ну да ладно, договорились. Будьте гостями на нашем корабле. Он поднимет нас в небеса, если, конечно, мы сдвинемся с места.
Вилдхейт пожал плечами. Он знал, что Кескес не оставит вездеход в пустыне. И это было плохо, так как все снаряжение и аппаратура, которыми была нашпигована машина, представляли собой опасность, если воспользоваться ими, не зная назначения. В обязанности субинспектора входило включение дистанционного устройства для уничтожения вездехода. Но, мгновение поколебавшись, Вилдхейт все же решил иметь под рукой дополнительное оружие вездехода, и рхакья начали его погрузку в грузовой отсек.
Внутри звездолета было неописуемо грязно. Корпус, из-за огромной толщины, выглядел солидным и целым. Но зато механизмы, аппаратура и приборы, начиняющие его, представляли собой мешанину из старых, найденных на свалках, и новых, украденных в портах и станциях обслуживания со всей Галактики.
Все это свидетельствовало в пользу мастеров рхакья, сумевших собрать это в целое, и говорило об отчаянном стремлении этих людей к свободе. Вот таким образом они и устраивали свою жизнь.
В центре корабля находился центр управления. Рубка была заставлена аппаратурой, экранами, детекторами. Вместе с тем, здесь валялись какие-то деревянные козелки, камешки, старые вещи, брошенные по закуткам. Все это дополняли маленькие зверьки и птицы из разных миров, которые ели тут же из мисок и гадили, где попало.
Салтзейм уступил им свою каюту. Здесь царил относительный порядок, нарушаемый разве только что смешной деталью - ванной, доверху наполненной старыми книгами. Рхакья показал им каюту, но выходить почему-то не спешил, и Вилдхейт, поняв, в чем дело, присел за стол выписать кредитную карту.
- Благодарю, субинспектор. Эта каюта в твоем распоряжении до конца полета. А девушку мы поместим в другое место.
- Она будет со мной. Запомни, любой, кто прикоснется к ней, умрет.
- Я ручаюсь за своих. Даю слово.
- Это слово только твое. А кто удержит твою банду, когда ты напьешься?