— Со мной все в порядке. Я не ранен. А это — он указал на кровавые разводы ни белом комбинезоне — вовсе не мое. Я не ранен. Это один из них… из тех, что были здесь… когда мы подошли к ним, пришлось одного убить, а он еще успел сделать несколько шагов и упал прямо на меня… Так что теперь я по уши в крови, но это не моя кровь…
Попытка хоть что-то объяснить вязла в его коченеющей глотке, и Рэйчел пришлось как следует напрячься, прежде чем мертвец вновь разлепил губы.
— А теперь, — продолжил он, — мне бы хотелось… с этими двумя в вертолете… наедине, я хочу, чтобы вы сейчас отсюда ушли и присоединились к остальным, они там. — Рука его показала куда-то в завалы захламленного дна карьера.
«По идее они должны были бы просто взять и убить нас, — подумал Леггер, глядя на представление, которое разыгрывала при помощи трупа Рэйчел. — Я больше этого не вынесу. Смотреть на эту кровавую тряпичную куклу и ее идиотский танец. Павшего короля вытаскивают на всеобщее обозрение пред очи его племени. Кровавые ритуалы древности». Странно, но этого оказалось достаточно.
Когда телохранители стали отходить от вертолета, Леггер вдруг понял, сколь глубоко проникли в этих людей нити, при помощи которых ими манипулировал Стрезличек. Патриарх, — в голову пришло именно это слово. Для них он — Глас Божий. А потому, даже если они и понимали, что человек этот мертв, они все еще продолжали повиноваться голосу. И быть может, куда более чем прежде — в своем воскрешении он как бы одерживал окончательную победу, подтверждавшую его силу и власть.
Через несколько мгновений телохранители ушли, даже тот, что торчал в проеме двери. Прихватив с собой оружие, они скрылись за рядами ржавых машин.
— Пойдем, — сказала Рэйчел. Она толкнула Леггера в спину.
Он посмотрел на нее и заметил, что она по-прежнему в ударе. Никакого напряжения. Как-будто управлять трупом ей ровно ничего не стоило, никаких энергетических затрат. «По крайней мере, чисто внешне», — подумал Леггер, позволяя ей толкать позади него пританцовывающего трупа. Мертвец вскарабкался по ступенькам, опираясь на поручни. Поступь его была тяжела.
Оказавшись внутри вертолета, труп щелкнул переключателем над дверным проемом. Стоя совсем рядом с ним, Леггер видел, как металлические ступеньки сложились и стали убираться в фюзеляж. Дверная панель закрылась, отрезав его от обзора и внешнего света. В темноте, провонявшей керосином и металлом, труп случайно ткнулся о Леггера. Открылась еще одна дверца, и свет хлынул из другого отсека. Мертвец еле волочил ноги. Он словно полз к дому, дорогу к которому помнил с трудом. И все же он пробрался в кабину вертолета. — Вперед, — скомандовала Рэйчел, подталкивая Леггера вслед за мертвецом. — Чего ты ждешь? «Да ничего», — подумал Леггер. Его ноги сейчас двигались как будто отдельно от остальных частей тела. И ничего больше. Лишь крохотная искорка на животном уровне заставляла его двигаться. Слепое карабканье к свету. И как бы он ни устал, его не лишить этой способности. «Вот почему они не давали нам остановиться, — подумал Леггер, — чтобы боль не утихала».
Большие бледные руки трупа уже ощупывали панель управления, когда Рэйчел и Леггер протиснулись в тесную кабину. Пилотское кресло поддерживало обмякшее тело в вертикальном положении, так что Леггер скорее видел тяжелораненого в забрызганной кровью одежде, нежели медленно разлагающегося покойника. Леггер ногами почувствовал первые вибрации двигателя, а потом у него уши заложило от грохота лопастей. Интересно, сколь умело сможет управлять подобной машиной покойник? Леггеру пришел в голову этот безумный вопрос, когда он вспомнил судорожную спотыкающуюся походку трупа. Ноги того, что прежде было Стрезличком, упали на педали и вертолет вздрогнул.
Леггер забрался в пустое сидение рядом с трупом и крепко прижал Рэйчел к себе. Кабина накренилась; Рэйчел завалилась на него как раз в тот момент, когда откуда-то снизу послышался душераздирающий скрежет. И вот затем с удивительной плавностью стенки котлована поплыли вниз. Вертолет поднялся выше, и Леггер увидел, как удаляется захламленное дно карьера. Промелькнули проржавевшая ограда, пустыня с дорогой, сузившейся до тонкой нити, затем исчезнувшей где-то на западе. Когда вертолет выровнялся, на горизонте не было ни облачка.
«Ну вот и все, — подумал Леггер, глядя сквозь плексиглас. — Ничего, кроме голубой пустоты».
И реальный мир удаляется прочь. На него нашло нечто вроде умиротворенности. «По большей части, утомление», — подумал он. А в остальном… просто что-то еще, чему он пока не в состоянии был подобрать названия. Наступившая после выстрела тишина продолжала эхом отдаваться в его ушах. Внезапное чувство завершенности, словно бы все с того самого момента, когда он впервые увидел под собою огни Лос-Анджелеса, сложилось в единое целое. Чистое, как тот воздух. Стеклянная жизнь, прозрачная, словно образ на видеопленке. Последний кадр, смерть Стрезличка, должен быть записан. А может, это и было сделано каким-то образом, так что теперь он лежал в рулоне вместе с остальными — мрачные воспоминания, которым конца не будет.
Зрение Леггера не могло ни на чем сфокусироваться в этой синеве. Где все попадает на пленку и ничто никогда не будет забыто. Он потянулся к иллюминатору, и невесомая Рэйчел чуть не выскочила из его рук. Он повернулся к ней и увидел, что голова ее запрокинулась назад, рот был открыт, кожа побледнела. Силы покинули ее, и глазам Леггера вновь предстал больной ребенок… Она падала… Прежде чем Рэйчел окончательно лишилась чувств, он успел подхватить ее на руки, после чего опустил в небольшой зазор между двумя креслами. Она лежала там, задрав вверх тоненькие ножки, и ее измученное личико было обращено к нему, хотя она уже ничего не видела.
«Вот оно, — подумал Леггер, — ее предел, а за ним…»
Он выпрямился. Труп Стрезличка в соседнем кресле завалился набок. Рука мертвеца продолжала держать штурвал, а покрывающаяся трупными пятнами голова стала раскачиваться из стороны в сторону, как у китайского болванчика. Влажный смрад наполнил кабину. Леггеру стало интересно, сколь долго они смогут держаться в воздухе.
«Быть может, мы летим на автопилоте и полет будет продолжаться до тех пор, пока не кончится горючее. А может быть, мы уже камнем летим к земле».
Будучи не в силах оторваться от кресла, Леггер не был уверен в том, какой из этих двух вариантов сейчас для него более предпочтителен.
«Долго падать, — подумал он глядя в иллюминатор. — И еще одна воздушная линия между Лос-Анджелесом и этим местом».
У него уже однажды возникало подобное чувство — на краткий миг, там, в машине, когда они ехали через пустыню. И тогда ему хотелось, чтобы они ехали вечно, а пустыня никогда не кончалась.
Он повернулся и тихонько погладил волосы Рэйчел.
«И даже если мы и не были счастливы, мы все-таки были вместе, падая в Вечность…».
И вот тут, когда он погладил ее по волосам, глаза трупа Стрезличка открылись. Глаза сфокусировались на Леггере, а черные губы прошептали:
— ПРОСТИ…
Вертолет бросало вверх-вниз и покачивало из стороны в сторону. Трудно было сказать, сколь близки они были к тому, чтобы разбиться о проносившуюся внизу землю. Леггер — словно он был в состоянии успокоить мертвого — поднял его руку и сказал:
— Все нормально.
Интересно, может ли «это» меня слышать? И как много энергии Рэйчел в нем осталось?
— Я ТЕБЯ ПРОЩАЮ.
— НЕТ… НЕТ, — выдохнул труп, покачивая седой головой из стороны в сторону. — Что я с тобой сделал… Я должен был это сделать… Все вот это… от меня уже не зависело… Но вот другое — ПРОЕКТ ПСИХО… Мне стыдно за это. Прости… прости.
Леггер хотел спросить о чем-то у покойника, но не потому что многое хотел бы знать, — слова ПРОЕКТ ПСИХО теперь звучали для него, как нечто из совсем другой жизни, — а потому, что от этого как ему казалось, трупу станет чуточку лучше. Но прежде чем он успел что-либо сказать, колдовство Рэйчел окончательно рассеялось, и окровавленное тело с белыми и ничего не выражающими, словно камни, глазами, завалившись на бок, скатилось под сиденье.
Мертв — уже твердо знал Леггер. Мертв, как и вся остальная мертвечина на этой планете. При падении труп надавил на какую-то кнопку. Леггер нутром своим ощутил резкий толчок.
Сидение подбросило, отшвырнув к иллюминатору, и просматривавшийся сквозь него горизонт ушел куда-то вверх, после чего вновь встал на прежнее место. Рэйчел со стоном сползла на педали управления. Она издала какое-то жалобное мяуканье, словно животное, попавшее в ловушку во сне. Леггер чувствовал, что сейчас его вырвет. От рвотных позывов никаких мыслей, и лишь черное ожидание владело им, когда он вцепился руками в раскачивающуюся стенку кабины.
В небе было что-то еще. И Леггер увидел это, когда, слетев с кресла, оказался в обнимку с Рэйчел, упираясь ногами в оказавшийся теперь сверху пол. «Но на самом деле его там нет», — подумал Леггер. Он увидел еще один вертолет, постепенно приближавшийся к ним. Ему показалось, что он, вероятно, галлюцинирует, — последние фрагменты снов высыпаются сейчас из его проломленной башки за секунду до Смерти. Другой вертолет — теперь он уже был совсем близко — заполнял все пространство иллюминатора и казался видением из какого-то другого сна, в котором они должны были вечно летать на винтокрылой машине. Но это был совсем не такой вертолет, как у них, — гораздо меньше и совсем с другими опознавательными знаками на борту.
— И что бы все это значило? — он никак не мог сообразить. Леггер уронил голову на плечо Рэйчел и стал ждать, когда же их разорвет ударом о землю, подобно клочкам ненужной бумаги. Он закрыл глаза и попытался обнять Рэйчел, но ее тело было слишком плотно вжато между металлической переборкой и полом, и он никак не мог просунуть руку. Десять секунд прошло после падения того, что когда-то было Стрезличком. Леггер не мог сказать этого с полной уверенностью, он уже более не владел чувством времени.
«Но сейчас должен наступить конец», — подумал он. В следующую секунду, еще не открыв глаз, Леггер почувствовал, что прежнего угла наклона кабины уже нет — вертолет выровнялся. Встав на колени, он посмотрел в иллюминатор. Теперь пустыня под ними проносилась куда более быстро, чем приближалась несколько мгновений тому назад. Они скользили на низко бреющем полете так близко от поверхности, что Леггер мог даже разглядеть каждый из проносившихся под ними камешков.
В поле зрения попали какие-то валуны, склоны пологих холмов.
И вдруг, совершенно внезапно, они ушли куда-то в сторону. В тот же самый момент краем глаза Леггер увидел, что рычаги управления вертолетом двигаются сами по себе. Тот, другой вертолет, был совсем близко, заполняя собой все пространство иллюминатора. «Да они нас ведут, — с ужасом осознал Леггер. — Они навели на нас какое-то сверхмощное дистанционное управление и теперь стараются посадить нас так, чтобы потом наши тела не пришлось собирать по кусочкам».
Откуда-то снизу раздался скрежет разрывающегося металла. На секунду Леггер завис в воздухе, затем его со всей силы ударило спиной о панель управления. Рэйчел и Стрезличка смыло из поля его зрения чем-то красным, кабина перевернулась, и Леггер полетел куда-то вниз… Провал между падением и внезапной неподвижностью, в которой Леггер очнулся. Он даже не помнил, когда успел открыть глаза, если он вообще их закрывал, но сейчас он просто видел бездонную синь сквозь паутину растрескавшегося пляжа.
«Небо…» — мелькнула мысль в его затуманенном мозгу.
Вертолет лежал на боку. Одно из кресел валялось вверх тормашками прямо на Леггере. Он вытащил из-под себя руку — при этом тело его пронзила острая боль — и поднес поврежденную конечность к лицу. Пальцы нащупали нечто мягкое, холодное и совершенно неопределенное.
Он повернул голову и увидел, что рука его нашла то, что осталось от лица Стрезличка. Побелевшие глаза таращились прямо на него. Леггер лежал на залитом кровью трупе, зажатом между стеной кабины и панелью управления. Какая-то густая маслянистая жидкость текла по его лицу, смешиваясь с засыхавшей кровью. Собственная рука Леггера была забрызгана чем-то грязно-черным. Целый ручеек стекал по его запястью прямо в сердце, подумал Леггер, чувствуя, как сбивается его пульс. Глубокий вздох, от которого заныли ребра, но он вобрал в легкие достаточное количество воздуха, чтобы в голове прояснилось. Ухватившись за нависавшее над ним кресло, Леггер встал. Металл и пластик дрогнули под его руками, когда он наконец высвободил свои ноги из-под груза окровавленных останков Стрезличка. Ноги ныли, но по крайней мере, двигались. «Так что ничего не сломано», — решил он.
Рэйчел лежала в дверном проеме кабины. Ее голова покоилась на стоящем теперь вертикально металлическом косяке. Она как-будто спала — медленное ровное дыхание сквозь слегка приоткрытые губы; пряди волос, разметавшиеся по лицу. Ее руки безжизненно упали, когда, подхватив ее под мышки, Леггер потащил девушку по узкому проходу. Дверца вертолета, оказавшаяся теперь над его головой, была по-прежнему закрыта, и в темноте Леггер никак не мог сообразить, как же ее открыть.
Опустив Рэйчел, он стал бить кулаком по металлу в немом остервенении зверя, бросающегося на стальные прутья клетки в зоопарке.
Что-то с глухим стуком полетело вниз, и вскоре дверь распахнулась, болтаясь на оставшейся петле. Солнце пустыни пролилось на Леггера и Рэйчел. Он заморгал, вместо того, чтобы зажмуриться. Все эти инстинкты самосохранения, уже более не срабатывали.
Нечто двигалось в красном тумане, выжигавшем ему глаза.
Он разглядел второй вертолет — тот, с которого ими управляли и с которого посадили, — машина была совсем рядом, и ее лопасти все еще неторопливо вращались. Какие-то фигуры вылезли оттуда. Леггер различил двух людей, бросившихся к ним. Подняв так и не пришедшую в себя Рэйчел, он прислонился спиною к двери и стал ждать. Те двое, в такой же черной униформе, как и у телохранителей Стрезличка, забрались на перевернутый вертолет. Ничего не говоря, они вытащили оттуда Леггера и Рэйчел.
Эти двое в черном, освободив проход, более никакого внимания на Леггера и его подружку не обращали, а один из них полез внутрь разбитой машины. Леггер мог догадаться, что именно он там ищет. Леггер соскользнул по покатому боку вертолета на землю, стащил вниз Рэйчел и сел рядом с ней, прислонившись спиною к железу. Ее головка покоилась у него на плече, и когда она наконец открыла глаза, он почувствовал, как ее ресницы щекочут его по щеке. Она посмотрела на него и, слегка отстранившись, уставилась в пустыню.
— Что случилось? — спросила она, потерев лоб.
— Все в порядке, — он отбросил прядь, упавшую ей на глаза.