Темнота внизу и неизменный рисунок звезд наверху не радовали глаз разнообразием, и Владигром задремал под шум ветра и мерные взмахи крыльев. Ему снился город, чужой город в огне, с высоты драконьего полета. Бушевало пламя, пожирающее деревянные кварталы, и люди, превращенные в живые факелы, выбегали на улицы.
— Смотри, — раздался в голове голос. И Владигром смотрел, как проваливаются в себя дома, погребая тех, кто не успел спастись из горящих жилищ.
— Эгей! Ты что, заснул? — не унимался голос.
— Нет, — сказал ему принц и проснулся.
Дракон снижался, кружа над городом. Внизу горели огни, но они не были огнями пожара: фонари освещали улицы, светились некоторые окна — город не спал, как и подобает большим городам.
— Ренати? — спросил принц.
— Судя по размерам — да. Где находится принцесса?
— В гостинице для особо важных персон… Но где это — я не знаю. По описанию — широкое трехэтажное здание с решетками на окнах.
— Поди разбери… О! А это у нас что?
— Где? — Владигром не находил ничего замечательного в темноте косых улочек.
— Сверху, на два часа.
Принц глянул вверх и увидел на фоне неба округлый темный предмет, под которым виднелся ряд светящихся точек.
— Летит… Что это?
— Сейчас разберемся. Но я укушу себя за хвост, если это не дирижабль.
Владигром вздохнул, пытаясь понять значение слова. Иногда дракон говорил нечто эдакое, и принц чувствовал себя полным невеждой. Одно лишь успокаивало — дракон за многие сотни лет странствий повидал значительно больше, чем он, и мог состязаться с любым мудрецом.
Гром включил фонарь на шлеме, и темная громадина приобрела четкие очертания. Обшитый деревом цилиндрический корпус с заостренными концами, под ним — словно прилепившийся небольшой кораблик с шестью светящимися иллюминаторами и балкончиками спереди и сзади.
— Вот кто у нас принцесс ворует, — удовлетворенно сказал дракон.
На носу воздушного корабля была нарисована зубастая пасть с двумя глазами-фонарями по бокам.
— Потрясающе… Но как оно летает?
— Большой корпус — баллон с легким газом… Горячим воздухом или гелием, он как бы всплывает над обычным воздухом и поднимает все это сооружение. Неужели у вас еще не летают на воздушных шарах?
— Летают… — рассеянно ответил принц, изучая корабль.
На нем поднялась суматоха, и люди выбегали на балкончики, пытаясь рассмотреть дракона и всадника за слишком ярким снопом света. Что-то взвыло в носовой части, и дрейфовавший до этого воздушный корабль едва заметно пополз вперед. Владигром включил увеличение, пытаясь рассмотреть людей на носовом балкончике, раздался треск и фонарь Грома погас.
— Сволочи, — прокомментировал дракон.
— Там арбалетчик. Я видел его как раз перед выстрелом.
— Ну что ж, у нас есть чем ответить.
— Огнем? Давай! Подожги эту лодку, пусть зарекутся стрелять направо и налево… и летать куда не следует.
Дракон полыхнул клубящейся струей пламени, целясь в баллон чуть ниже середины. В ответ на это с балкончиков раздались вопли, и одна стрела задела наплечник принца, едва не выбив его из седла.
— Гореть не хочет…
— Ва-а… — подтвердил принц, пытаясь снова вползти в седло.
Гром пролетел под воздушным кораблем, развернулся и повис на его округлом боку, уцепившись когтями всех шести конечностей.
— Бедный мой нос, — сказал он, выпуская долгую струю пламени.
Болтающийся на ремнях принц увидел, как пламя вгрызается в темное дерево, как проникает внутрь, как вырывается из дыры, вспухая в щелях по всему корпусу воздушного корабля. Огненный кулак толкнул Владигрома в грудь, молотом прошелся по всему телу, и мир исчез в океане голубого пламени, спустя мгновение уступившего место абсолютной темноте.