А им казалось, что пряничный домик — это подлинное чудо. Маленький домик для гостей, пришедших с миром в волшебную Эльфиру. Домик-торт. Домик-шутка.
Небо смотрелось в алмазное зеркало полов. Бриллиантовый поток текучих стен. Свет звёзд и солнца разом.
На возвышении стояли два трона. Два простых хрустальных трона. А на них — два эльфийские владыки — Король и Королева. Их волосы подобны белому липовому мёду. А цвет глаз непостоянен. От грозового мрака до светлоты грибных дождей. Король и Королева оставались неподвижны.
Зал наполовину разделён почти прозрачной завесой, мерцающей миллионами оттенков. Все столпились в первой половине.
— Пусть гости подойдут к нам.
Лёгкие руки подтолкнули трёх пришельцев к прозрачной преграде. Они заробели. Шутка ли, явиться к эльфийским повелителям!
Завеса оказалась бестелесой. Но что-то произошло со всеми троими. Наташа с удивлением увидела, что растрёпанные косички Кати, давно нечёсанные, распустились, отросли и превратились в настоящий поток светло-русых волн. И сама она украсилась. Наташины красно-рыжие волосы не удлинились, но засияли. Жучинский стал весь золотым.
Они шли к тронам, уже не испытывая ни робости, ни страха. Недостойно бояться или робеть там, где тебя встречают, словно странствующих особ благородной крови. Странно, ни один из них не догадался воспользоваться крыльями. Они были тут просителями. И к ним были милостивы.
"Всё будет хорошо" — подумала Наташа. И эта мысль запорхала золотым сиянием вокруг её головы. Он посмотрела. У Кати тоже было подобие золотого облака над головой.
Гости остановились у подножия ступеней. Наташа поклонилась. Катька сделала что-то вроде книксена. Жучинский потряс надкрыльями.
— Мы слышали о ваших подвигах. — сказала Королева и засмеялась так, как могут смеяться только эльфийские владыки: окуталась облаком алмазных искр.
— Сегодня будет бал. — проронил Король. — Вы наши гости.
— Оденьте к балу это. — сказала Королева эльфов и повела в воздухе рукой.
Тотчас девочки почувствовали на головах невесомые обручи. Посмотрели друг на друга. Их волосы перехватывались алмазной диадемой. И тут они вдруг поняли, что их встречают как настоящих эльфийских принцесс. Гости из другого мира. Недаром все в пути им толковали, что они — принцессы!
Весь день они летали над садами. Купались в водопадах — розовых, сиреневых и изумрудных. Носились с эльфами наперегонки. Ныряли в незабудковое море. Катались на золотых водных скакунах.
А вечером был бал.
Тронный зал был полон народу. Наташа думала, что сейчас заиграет музыка и все пустятся танцевать. Но толпа не спешила. Эльфы перемещались парами, смеялись, переговаривались, флиртовали, угощались, вылетали в сад и возвращались. Жучинский затесался между ними, как будто всегда тут жил. Все словно что-то ждали. И вот запели фанфары, нежно зазвенели арфы, затрепетали колокольцы.
Посередине грандиозной залы замерцал воздух и в нём возникли три фигуры. Две уже знакомых — Король и Королева. А третьим был Принц — вечно юный Амброэль. Только эти трое имели белые волосы среди всех эльфов. И только у них были не стрекозиные крылья, а жемчужные пчелиные.
Завеса тронного зала исчезла. Сияющее трио медленно опускалось на пол, зримо распространяя вокруг волны волшебного аромата. Всё остальное не шло ни в какое сравнение с этим. Эльфы потянулись к ним, вдыхая его и отходили, улыбаясь.
Наташа тоже вдохнула этот сладостный дар эльфийских королей и почувствовала счастье, какое недоступно человеку.
Босенькая Катя стояла на сияющем полу своими ножками. Все царапины исчезли. Она тоже вдохнула аромат и теперь её лицо казалось словно бы фарфоровым, а глаза похожи на две вишни. Она была необыкновенно хороша. А крылышки так и трепетали. Ей хотелось танцевать.
"Разве принцессы ходят босиком?" — лукаво подумала Наташа.
— Ой. — сказала Катя.
Принц Амброэль шёл к ней, как ходят люди. Он улыбался.
— Разве принцессы ходят босиком? — спросил он, становясь перед маленькой Катериной на одно колено. Он протянул ладонь и на ней возникли сами собой туфельки. Конечно же, они были хрустальными.
Он сам надел их на ножки маленькой принцессе. Они были бесподобны. Нечего и думать, чтобы такие туфельки могли натереть ногу. Это совершенно исключено.
Наташа с лёгкой завистью посмотрела, как принц уносит Катерину в танце. Наверно, это была заветная мечта ребёнка. Принц из сказки.
Она очнулась, заслышав лёгкую волну аромата, какой идёт от королей. И обернулась. К ней шла эльфийская владычица.
— Не будем мешать танцующим, принцесса. Я приглашаю вас в свои покои.
Во дворце эльфов не было маленьких помещений. И покои Королевы подобны танцевальной зале, сплошь украшенной цветами. Но цветы здесь были размерами с земные. Это лишало их величия, но делало необыкновенно притягательными. Одна стена была свободной от цветов.
Королева обернулась к Наташе.
Она заговорила.
— Вы попали в самую древнюю часть Селембрис — Страну Эльфов. Мы были, когда не было ещё людей. Сюда не может войти ни один человек. Поэтому вы обратились в эльфов. Здесь нет больших животных. И сюда можно попасть только раз в жизни, даже если ты волшебник.
— Но мы не волшебники. — сказала Наташа.
— Иди сюда.
Королева подошла к белой стене и поманила за собой Наташу. Взяла её за руку и вместе с ней шагнула сквозь стену.
Они парили в глубокой тьме открытого Космоса, не ощущая холода межзвёздного пространства. Впереди кружился крохотный островок, освещённый непонятно откуда берущимся сказочно мягким светом. Из зелёно-золотого травяного покрова росло невысокое дерево со светлой зонтичной кроной.
Королева и принцесса подлетели к островку и опустились на тёплую траву.
Под деревцем было так чудесно — его гладкая кора источала тонкий запах. Листочки едва трепетали, издавая слабый шелест. Наташа сидела, утопая в своей пышной юбке и с наслаждением вдыхала нежный воздух. Тут из-за дерева вышла большая длинноногая птица, похожая на розового фламинго — с таким же загнутым клювом, с хохолком и тонкими красными ногами. Но от фламинго её отличала более яркая окраска — концы крыльев и пышный хвост мягко отливали алым огнём.
Не успела Наташа изумиться, как с другой стороны появилась вторая птица — такого же роста, но более похожая на цаплю. Только расцветка у неё зелёно-золотая, а ноги жёлтые.
Птицы медленно прошлись по маленькой полянке и стали нежно тереться клювами.
— Ихенвар и Клемансо. — тихо сказала Королева. — Они живут тут вечность. Мы к ним приходим, когда нас посещает грусть о нашем прошлом.
С дерева со слабым стуком упал в траву золотой плод, похожий на яблочко китайки. Наташа машинально подняла его, и тогда огненно-розовая Клемансо потянулась к плоду клювом.
— Смотри, она тебя признала. — улыбнулась Королева эльфов.
Птицы торжественно удалились неведомо куда, а владычица Эльфиры и её гостья остались сидеть под деревом, глядя на грандиозную картину плывущих в Космосе галактик, скоплений звёздной пыли и зрелища планет. В пространстве разворачивались, расцвечивались, насыщались звуками, бледнели, таяли и исчезали множество миров.
— Бал скоро кончится. И ваше время тоже. — сказала Королева. — Гостям Эльфиры можно здесь оставаться лишь неделю, иначе они становятся цветами. Ты видела наши цветники? Бесчисленное множество лет и бесчисленное множество гостей, не пожелавших покинуть наш дворец. Они приходят к нам, когда устанут жить. Мы проводим вас до границы.
Они не поднялись с травы — просто вокруг всё посветлело, заслышались звуки весёлого бала. Наташа огляделась: Владычица сидела на троне, а она у подножия его, на мраморной ступеньке. На душе так удивительно блаженно — казалось, это будет длиться вечность. Сидеть бы так и вечность наслаждаться видом бала. Смотреть, как кружат в воздухе лёгкие пары светловолосых эльфов. Как скользят маленькая Катерина в своих туфельках из хрусталя и эльфийский принц Амброэль, что значит «благоухание».
Но, их время вышло. Надо возвращаться в деревню Блошки и разобраться со старухой. Как всё это далеко и дико неестественно. Они непременно должны справиться с болотной ведьмой — иначе просто стыдно.
— Не надо думать о плохом, пока ты в Эльфире. — сказал Король. — Иначе минуты начинают течь быстрее.