Морозец цепко хватал за нос в предрассветных сумерках, под ногами поскрипывал снег. Стоило бы поторопиться, но после ночных плясок сил не было. А ведь мне еще весь день за стойкой стоять. Ох, уж эти шабаши. Ведь пят лет уже на них бываю, а все не привыкла. Костры, северные ведьмы в своей стихии и магия. Красиво, весело упоительно. Щеки уже горят, значит, опять буду румяной-румяной. Не стоит матушке на глаза попадаться, а то задаст она мне трепку.
Хороша была ночь! Жаль только, опять была как бедный родственник. В общем хороводе прошлась, у большого костра повертелось, а вот больше… Не пускает меня Эйна, моя наставница и верховная ведьма, гулять с гостями под ручку. Они словно с говорились с моей матушкой беречь мое девичество. А на что оно мне? Вот то-то же! Не за чем! Ведьма и будущая трактирщица, ну какая из меня примерная жена-то после этого?
Трактир наш стоит немного на отшибе, а не в самом селе. Зато к бухте поближе. А ведь главный доход у нас с матерью как раз от гостящих моряков. После долгих плаваний мужчины обычно не скупятся на выпивку, еду и девок. И с каждого из этих пунктов маменька имеет свой процент. А ведь начинала она в подавальщицах…
До дома осталось всего ничего. Я тихо зашептала давно заученные слова. Поднялся ветер, стал заметать мои следы: не к чему их кому-то видеть.
Ой! У маменьки в окне горит свет. Я, не долго думая, шмыгнула в заднюю дверь, подхватила пустые ведра и тут же юркнула обратно на улицу. Мороз радостно схватил меня за щеки, но я лишь улыбнулась ему в ответ. Все-таки матушка меня не застала, значит, прорвусь! Я довольно щурясь на светлую полоску на востоке, зашагала к колодцу. Идти до него было не так уж далеко, но вот когда у нас бывает много гостей, хочешь не хочешь — набегаешься. Хотя обычно за водой бегает кто-нибудь из мальчишек. Меня же мать то на кухне прячет, то, последнее время, пускает постоять за стойку. Говорит, что надо нарабатывать правильный "взгляд". Ну, я не простив, совсем не против.
Обратно я вернулась благополучно с полными ведрами воды. Маменька поджидала меня на кухне, где разжигала печь и что-то бурчала себе под нос.
— Почему не затопила, Малка?
— Да, я думала… — начала оправдываться я.
— Ладно. Воды принесла и молодец. Иди пол подотри в зале.
— Как скажите, матушка, — поклонилась я, стягивая тулупчик.
День начался как обычно. Так и продолжился. Я, благополучно переделав матушкины уроки, почти привычно заняла место у стойки. Буду наблюдать за гостями, передавать заказы на кухню нашей поварихе дородной бабе Данике да наливать в кружки пиво. Признаться, эти дела нравились мне куда больше, чем кухонная возня.
Я смахнула челку с глаз. Отросшие русые волосы упорно лезли в глаза, мешая работать: трактирщица должна все замечать, а что увидишь, когда челка мешается. Вот то-то же! А посмотреть сегодня было на кого. Сегодня у моей матери праздник — столько народа в "Пьяном моряке"! Сам капитан Соленый со своей командой припожаловать изволили. Вот и он сам в углу сидит, не пьет ничего черт морской. Только глазами темными по залу водит — за своими людьми смотрит.
— Ты, Малка, глазами-то не стреляй. Мала еще, — напомнила мне мамань. Куда ж мне глазами-то стрелять, при живой матушке? Не совсем я еще дура, чтобы себе такие неприятности устраивать.
Матушка по залу пошла. Грудь под платьем так плавно, но при этом очень заметно подымается при шаге, да опускается обратно. Мужики в зале даже на пиво с вином не смотрят! Только на матушку. Вон мужик с проседью широченную руку на матушкин зад опустил. По-хозяйски так. Не простой моряк, сразу видно. О, точно! Он же боцман! Шустра у меня матушка, уже вот и его, я смотрю, окрутила почти. Уважаю. Ладно, пусть развлекается, а мне делом надо заняться.
Легко смахнула со стойки предполагаемую пыль, да кружки пивом наполнила. Хорошо так, эффектно, как мамань учила. Пена белой шапкой над кружкой вздымается, а потом оседает медленно, неспешно. Ровнехонька кружка полная получается. Глаз алмаз.
Вот в том, дальнем углу, якобы спрятавшись от капитанского надзора, молоденькие юнги втроем Нонку тискают. Девка она справная, да глупая. Косища длинная с кулак мужской толщиной по спине вьется, щеки румяные да глаза яркие. Хороша, спасу нет. Не то что я. Да и мамань ее ценит, а меня в зал не пускает — все стережет. А к чему не понятно! Ведь не возьмет никто путной замуж такую как я, при трактире выросшую. Не по барину шапка. Эх!
Что-то я совсем загрустила. Обвела взглядом зал — все заняты, только Соленый все не пьет, да на меня смотрит. А глаза темные, страшные. У нас такие редкость. Все сероглазые поголовно, а этот… Ой, черт морской, людское обличье принял, не иначе. Ой, спасите меня, сестры северные, спасите!
А говорят, люди говорят, что Соленого ни стрела, ни меч не берут. Словно заговоренный он. Ох, не верю я в эти росказни. Ведь все на сестер моих северных ведьм списывают, а я его на шабашах ни разу и не видела. А такого не заметить невозможно! Глаза темнющие, отсюда вижу! Волосы светлые, почти белесые, вьются до плеч. А лицо… Черты правильные, крупные. На левой скуле шрам приметный. Но не портит он капитана, наоборот, так и хочется пальчиками по нему пробежаться. Ой, мысли мои мысли! Уши не уберегу, если мамушка заметит. Надерет, как пить дать надерет!
Ой, спасите меня, сестры, спасите меня.
Черт этот морской, меня не оставляет — пальцем поманил. И ведь не спрячешься от греха-то подальше. Страшно. И мать как на грех в кухню свернула. Придется самой идти. Спасите меня, сестры мои северные!
— Чего изволите, господин? — спрашиваю тихо, чтобы лишнего внимания не привлекать. И так половина команды уставилась на нас, будто зверя какого увидали. Ой, не к добру.
— Налей-ка мне пива, красавица, — и улыбается так довольно, как кот сметану стянувший. Забавляется, гад. А ведь красивый и молодой. Даже странно. И, правда, что ль заговоренный?
Пришлось наливать. А куда я денусь. Хвала сестрам, больше капитан Соленый от меня ничего не хотел. Но счастье мое не продлилось долго. Только-только я спряталась за стойкой, старательно ее протирая, чтобы не видеть изучающих взглядов, как в трактир приперся жрец. Ну, за что сей когда-то достойный господин меня невзлюбил, я узнала от матушки. Оказывается, когда-то сразу после смерти моего отца, когда матушка носила меня под сердцем, служитель Единого Кардан не раз сватался к зажиточной вдовушке. Но матушка была непреклонна. Вот и мстит за старую обиду жрец. Меня он отказался записывать в церковные книги, да и селян подбивал не признавать меня законной дочерью. А раз так, то и матушку надо было бы сослать на рудники за распутство. Но селяне в отличие от жреца с умом дружили и ссориться с трактирщицей Лантой не стали.
Сегодня, правда, господин Кардан переплюнул самого себя. Голос у него громкий, поставленный, и когда жрец начинает хоть проповеди, хоть отповеди слышно всем. А сегодня жрец был явно в ударе. Обличительная отповедь, впрочем, минуте на шестой потонула в слаженном гуле и улюлюканьи пьяных моряков, а самого жреца взашей из трактира вытолкал капитан. И зачем это ему?! Ой, не к добру это, не к добру. Чует мое сердце что-то да будет. Впрочем, меня никто не спрашивал. Только капитан, вернувшись, приказал налить ему еще.
В остальном вечер прошел на удивление спокойно: Соленый с легкостью контролировал своих молодцов. Так что обошлось без драк, ну а пьяные песни — это же совсем не беда и не проблема. Правда, меня мать увела наверх, на чердак, и заперла, кода еще половина моряков сидела за столами. Краем глаза заметила, каким взглядом проводил нас Соленый. Ой, спасите меня, сестры!
Я уже привыкла к тому что меня запирают, когда в трактире постояльцы: мать делала так последние пять лет. Кстати, что удивительно, но открыть дверь я не могла даже с помощью магии. Не удивлюсь, если матушка предусмотрительно сговорилась с Эйной, и ведьма как следует поколдовала над моей дверью. Делать мне было решительно нечего. Я немного походила по комнате, пытаясь согреться, но это мне не удалось. Странно, в комнате моей сегодня было как на улице — морозно. Поняв, что просто так не согреюсь, Одела свой тулупчик, а под него еще и шаль повязала. Так и завалилась спать.
Разбудили меня крики, треск дерева и настойчивый запах дыма и гари. Пожар? Глупо было в этом сомневаться. Я бросилась к двери. Заперто! Храните меня, сестры! Неужели я так глупо умру? Страх сковал душу, но я постаралась взять себя в руки и расколдовать дверь. Дверь не поддалась. Окошко? Я кинулась к нему, но и оно мне не подчинилось. Спасите меня, сестры!
А дыма становилось все больше. Я уже тяжело кашляла, но все равно упрямо била дверь. Глупая масть: "А вдруг получится?" не желала меня покидать.
Тяжелые шаги? Или мне уже чудится? Нет, все-таки шаги. Только это точно не матушка… Не успела я додумать мысль, правда от двери на каком-то чутье отпрянула. Через мгновение дверь рывком влетела внутрь моей комнаты. На пороге, вглядываясь в сумрак моего чердака, на мгновение застыл Соленый. Мужчина тяжело дышал, а одежда кое-где пестрела проплешинами. Но он быстро взял себя и меня в руки. Храните нас, сестры! Так же не обращая внимание ни на что, он рывком распахнул ставни, с которыми я столько билась, и выкинул меня в окно.
Сугроб благосклонно принял меня в свои объятия. Через мгновение рядом приземлился Соленый. Спасибо, сестры!
— Чего развалилась! Вставай давай! — голос у капитана хриплый. Соленый откашливается после дыма, я тоже кашляю. Но ослышаться его не смогла. Несмотря на головокружение и тошноту, заставила себя подняться и зашагать в даль от трактира.
Наш дом горел еще пару часов. В это время капитан собрал всю свою команду, а маман отыскала почти всех слуг. На меня она демонстративно не обращала внимание. Мне было страшно. А еще, как-то так само получилось, но я почти хвостом ходила за капитаном. Благо, хоть он меня не гнал. Просто не обращал внимания. Я была ему безумно за это благодарна.
Все заканчивается, вот и эта ночь закончилась. Где-то на востоке тонкой полосочкой забрезжил холодный зимний рассвет. Капитан отыскал мою матушку и подошел к ней.
— Возьми за беспокойства, хозяюшка, — протянул ей сладко звякнувший золотом мешочек капитан.
— А и возьму, — буркнула мамушка. — Ведь из-за тебя, Соленый, беда пришла. Сколько лет со жрецом уживались, а ты его вчера-сь "уважил" вот и рещультат.
— Не я так кто-нибудь другой, — безразлично пожал мужчина плечами, приподняв левую темную бровь.
— Ой, не скажи, Соленый. И что я теперь должна делать? Дом сгорел, хозяйство тоже, — начала причитать матушка. О, я знала, играть на публику маменька всегда умела.
— Денег у тебя достаточно, трактирщица, — отрезал он.
— Достаточно. Но с дочерью мне теперь нигде жить не дадут.
— Мне-то что?
— Ты ее спас, я не просила. Вот теперь и отвечай за нее. Хочешь с собой бери, хочешь под елкой прикопай, благо, их тут много, — развела руками матушка. У меня в груди все оборвалось. Во так просто она от меня отреклась. Не верю! Не верю! Но… заглянула в глаза маменьки и поняла, что, правда, она от меня отказалась! Сердце сжалось, пропустило удар. А потом гулко застучало в ушах.
— Я тебя слышал, — ответил матушке капитан и, резко развернувшись, пошел отсюда.
Храните меня, сестры! Что же мне теперь делать? К матушке не вернешься. К Соленому бежать, как собачке? А дальше? Ой, храните меня, сестры! Я закусила губу и бросилась следом за капитаном, теперь в его власти казнить меня и миловать. Первое, кажется, не за что, так что и о втором помечтаем.
Сердце, казалось, колотилось где-то в ушах. Быстро-быстро и все равно как-то глухо. Капитан шагал быстро, размашисто. Так что мне приходилось за ним практически бежать. Как-то сразу на бегу вспомнилась и моя не шибко яркая внешность и тонкая фигура. А ведь всем известно: моряки любят справных женщин! А я что? Невысокая, тонкокостая, серенькая. Мышенька! Веселый конюх дядька Терк так меня и звал все детство. Ох! Храните меня, сестры!
— Капитан? — окликнул Соленого боцман, когда мы подошли к морякам.
— Она с нами… пока. Отвезем северным их дитя, — нехотя буркнул он.
— Ведьма?! — изумился моряк.
— Да, — кивнул Соленый. Вот и весь разговор.
Обо мне, казалось, и вовсе забыли. Очень быстро моряки организовались и отправились к бухте, где ждал их корабль. Меня никто никуда не звал, но я и так знала, что мне надо делать. Осторожно, стараясь не привлекать лишнего внимания, я брела следом за Соленым. Если капитан действительно отвезет меня к ведьмам, думала я, будет совсем хорошо. Эйна меня приютит. Она всегда называла меня самой способной своей ученицей. А это значит, я буду жить! В душе разрасталась надежда на лучшее, а под ноги легко ложился снег.