- Ну-ну, что за нежности, - начал Джуд, - ведь, кажется...
Он не кончил. Тело его затряслось, как в сильнейшей лихорадке. Я видел, что он судорожно пытается оторвать руки от рукояти и поручня кресла и не может. Это продолжалось всего несколько секунд. Потом ноги его подкосились и он мягко осел на покрытый белым пластиком пол. Голова упала на грудь, и он повис на распростертых руках, почти касаясь лбом пола.
Мне стало страшно.
"А вдруг это конец... Что, если разряд оказался слишком сильным7"
Впрочем, размышлять было некогда. В любой момент сюда мог войти кто-нибудь из лаборантов.
Через полчаса все было кончено... Это оказалось проще, чем я предполагал... Какое счастье - снова почувствовать свое тело. Даже если оно неподвижно и висит на руках над самым полом. Наивысшее счастье - не только мыслить, но и ощущать... Сколько месяцев я был лишен его... Мои глаза были закрыты, но я отчетливо представлял себе, что повис между пультом управления и креслом. Правая рука на регуляторе ЭВМ, левая - на поручне кресла. В нескольких сантиметрах от моего лица - белые плитки пола. Я ясно ощущал исходящую от них прохладу. Только бы не разбить о них нос, когда отдам приказ выключить ток. Джуд Асперс был красивым парнем, и мне совсем не хотелось на первых же шагах портить его нос... Тем более, что теперь это мой нос... Бедняга, он еще в шоковом состоянии и не подозревает, в какой капкан угодил. Интересно, как он поведет себя, когда отключу ток? Пожалуй, скандал будет не в его пользу. Надо дать ему возможность подумать хорошенько... Хотя он так ограничен... Переключение его мозга заняло не более трех минут. Емкость холодильной установки и вся остальная аппаратура рассчитывалась специально для меня. Мыслям бедного Джуда будет более чем просторно в этой лаборатории. Непонятно: что влекло его к научной деятельности? Ведь по развитию и уровню мышления это футболист средней квалификации. Раньше я еще мог сомневаться кое в чем, но теперь картина стала предельно ясной... Ужас и негодование охватывают при мысли, что такие джуды проникают в науку... Нет, решительно не хочу иметь с этим ничего общего... отключаюсь...
Каков оказался этот старый хитрец Ноэль! Ха-ха, так поймать меня! Хотя еще неизвестно, кто кого поймал... Как только он включил меня в этот контур, я сразу понял, куда он гнет, и решил... не мешать ему. Интересно, как он поведет себя, когда все узнает... Прибежит и будет проситься обратно? Черта с два пущу его. Вот уж не думал, что когда-нибудь придется занять его место... Ну ничего... Я на твоем месте, старина, выкручусь, не сомневайся, а вот выкрутишься ли ты на моем?.. Ты еще вспомнишь "футболиста средней квалификации"... Одно дело восседать тут и делать вид, что решаешь мировые проблемы, а другое - очутиться в моей бывшей шкуре... или в любой подобной... Нет, старина Ноэль, когда мне захочется выйти отсюда, я буду умнее и не стану бросаться на первого попавшегося Джуда Асперса.
Ух, до чего хорошо!.. Можно поразмышлять на досуге, не торопясь, не опасаясь, что вызовет шеф, или придет Джен, или опять появится Мэри с ее дурацкими претензиями... Сколько сложных проблем сняло это неожиданное перевоплощение. Просто удивительно, как я не учел такой исключительной возможности... Вполне допускаю, что мы даже могли договориться с Ноэлем... Заключить с ним сделку... А впрочем,' получилось еще лучше... Я не связан никакими обязательствами, а он второпях оставил мне в наследство кое-что из своих биотоков. Все эти формулы, которыми теперь набита моя голова... Гм, голова?.. Ну, пусть будет голова... Раньше никак не мог их запомнить... А теперь я готов вывести и доказать любую из них... На первое время этого вполне достаточно, чтобы водить за нос профессора Тыызвуда и остальных. Интересно, кого они приставят ко мне, если окажется, что Ноэль драпанул совсем... Я его сильно напугал. Бедняга, туго ему придется с одним его интеллектом - без денег, с моими долгами и всем прочим. Он даже не догадался узнать мой адрес... До конца дней не забуду его рожи в тот момент, когда он отключил ток и ткнулся носом в пол. Ни в одной потасовке мне так не разбивали носа... Надеюсь, у меня никогда не было такого дурацкого выражения, как у него в эти минуты. Противно было смотреть... А как он улепетывал! Вероятно, воображал, что попытаюсь задержать его, Старый дурак!..
Генеральный директор Института биофизики мозга профессор Перси Тыызвуд удивленно поднял брови:
- Комиссар полиции? Ко мне? Это, вероятно, недоразумение. Скажите, что я занят, и... посоветуйте ему обратиться к моему заместителю профессору Брики...
- Увы, сэр. Он хочет побеседовать с вами... Говорит, что это очень важно. Он, - секретарша мисс Перш наклонилась к самому уху шефа, - он по делу Джуда Асперса...
- Тем более... Скажите, что этот Асперс давно не работает в нашем институте... Больше двух лет...
- Говорила, сэр.
- Ну?
- Он продолжает настаивать.
- Это возмутительно... Я занят, понимаете, занят... Ну хорошо... Пригласите его в кабинет. Но предупредите, что могу уделить ему максимум десять минут...
Два с половиной часа спустя, когда комиссар полиции Смит покидал кабинет генерального директора, профессор Тыызвуд проводил своего гостя до дверей приемной. Подобной чести удостаивался лишь президент Национальной академии, да и то не всегда. Мисс Перш при всей ее выдержке растерялась. Она вскочила и сделала несколько неуверенных шагов к журнальному столику, на котором лежала форменная фуражка комиссара.
Однако профессор Тыызвуд опередил ее. Проходя мимо столика, он взял фуражку и сам подал ее комиссару. Комиссар явно не оценил этой необыкновенной любезности. Он только кивнул бритой головой и, протянув профессору Тыызвуду широкую красную руку, хрипло сказал:
- Значит, завтра в десять тридцать.
- Хорошо, - подтвердил профессор Тыызвуд, - привозите завтра в десять тридцать.
Комиссар Смит успел спуститься по широкой парадной лестнице в холл, а профессор Тыызвуд все еще стоял посреди приемной. Мисс Перш глядела на своего шефа с нескрываемым ужасом. Профессор Тыызвуд явно был чем-то озадачен, А мисс Перш превосходно знала, что на протяжении почти сорока лет ничто на свете не могло озадачить профессора Тыызвуда. Значит... Значит, произошло нечто невообразимое, чудовищное, невероятное...
И словно в подтверждение ее мыслей профессор Тыызвуд пробормотал:
- Невероятно... Совершенно невероятно... Но, с другой стороны, каким образом это стало известно? Мисс Перш, - обратился он к секретарше, - позвоните, пожалуйста, в лабораторию, где находится... гм... где хранится... ну, словом, в лабораторию Ноэля Жироду. Скажите, что я сейчас спущусь туда...
Выслушав дежурного лаборанта, профессор Тыызвуд объявил, что должен побеседовать с... он запнулся... с профессором Жироду.
- С глазу на глаз, - добавил он, многозначительно подняв палец. - Вы меня поняли, надеюсь?
- Но, с-сэр, - начал лаборант, - согласно уставу...
- Знаю, - поспешно прервал профессор Тыызвуд, - и тем не менее настаиваю... как генеральный директор... - Он понизил голос. - Обстоятельства исключительные и требуют полной конфиденциальности...
- Хорошо, сэр, но попрошу письменное распоряжение.
- Вот оно...
Профессор Тыызвуд выхватил из кармана блокнот, черкнул несколько слов и протянул листок лаборанту.
- Благодарю... Кроме того, обязан предупредить: рабочий день профессора Жироду, - лаборант оглянулся на пульт управления, - рабочий день окончился пять минут назад. Не знаю, согласится ли он на эту беседу в нерабочее время...
- Чепуха... - начал было Тыызвуд, однако, остановленный испуганным жестом лаборанта, замолчал. - Я хотел сказать, пояснил он, - что рассчитываю на... любезность коллеги Жироду... - Профессор Тыызвуд бросил быстрый взгляд на пульт управления. - Я не частый гость в этой лаборатории...
- Так точно, сэр, - поспешил вставить лаборант.
- Мои слова не нуждаются в подтверждении... Кроме того, я не привык дважды повторять просьбу или, точнее, распоряжение...
- Извините, сэр!..
Дверь за дежурным лаборантом беззвучно закрылась, и профессор Тыызвуд остался один на один с пультом управления.
Профессор Тыызвуд смущенно кашлянул и вопросительно посмотрел на переговорный экран. Однако экран безмолвствовал. На его матовой, слегка выпуклой поверхности медленно плыли едва различимые зеленоватые полосы - знак, что переговорные и видеоустройства включены.
- Ты, без сомнения, узнал меня, Ноэль, - покашливая, начал профессор Тыызвуд. - Мне, конечно, следовало заглянуть сюда раньше, но... столько дел... Ты не представляешь... Задачи института бесконечно расширились за последние годы; особенно в связи с проблемами, которыми ты занимаешься... Ими сейчас заинтересовались... разные ведомства. Знаешь, ты просто молодец! Да... Ты понимаешь, что я говорю?
Экран на мгновение ярко осветился, словно подмигнув, потом на его выпуклой поверхности появилась четкая черная надпись:
"Вероятно, следует сначала поздороваться".
- Ах, боже мой, извини меня, Ноэль. Д-добрый день... я... я... немного взволнован... нашей встречей... Кроме того, мне показалось, что мы с тобой виделись так недавно... гм... гм...
Профессор Тыызвуд окончательно сбился и умолк.
Экран опять подмигнул, и на нем появилась новая надпись:
"Это было ровно три года назад. Сущие пустяки по сравнению с той вечностью, которая у меня впереди".
- Безусловно, Ноэль! Ты счастливейший из смертных! Гм... гм... Я хотел сказать - из бессмертных. Как ты себя чувствуешь?
Экран мигнул, но остался пустым.
- Видишь ли, Ноэль, мы с тобой давно знаем друг друга... Ты, конечно, понимаешь, как я горд, что моему ближайшему коллеге выпала такая честь... Разумеется, ты заслужил ее... Более чем кто-либо из нас... Твои работы - это классика... И мы все надеемся, что ты еще не раз поразишь мир новыми откровениями. Может быть, даже при жизни нынешнего поколения? Или чуть позже... Нет-нет, не подумай ничего дурного. Никто тебя не торопит... Мы готовы ждать сколько угодно... Впрочем, в глубине моей души живет маленькая надежда, что ты подаришь нам что-нибудь фундаментальное еще при моей жизни. Признайся, Ноэль, ведь никогда ранее у тебя не было таких идеальных условий для творческого труда. Я не боюсь слова "идеальных". Кто из настоящих ученых не мечтал бы о таких условиях. Ну разве я не прав? Экран подмигнул несколько раз, но остался нем.
- Ну скажи же что-нибудь, Ноэль! Кстати, почему бы тебе не перейти на звуковые частоты?.. Я так давно не слышал твоего голоса.
Экран полыхнул оранжевым пламенем. Потом на оранжевом фоне побежали четкие черные строчки: